死闘の一夜（５）
痛ーッ・・・櫓の上の休慶は鋭い頭の痛みを覚え振り向いた。
南無大師遍照金剛・・・再び、お題目を唱えたが、その痛みは去らない。
呪い殺す気か・・・休慶は遠くで地べたに座り込んだ女を見た。
「ノウマクサマンダバザラダン、カン。ノウマクサマンダバザラダン、カン・・・」
休慶は経をお題目から不動明王呪に変えた。
後は向こうの呪力が勝つか、こちらが勝つか。
休慶はそれに賭けた。
前線に出た近藤十三の隊は苦戦に陥っていた。
相手の緑鬼は余りに強く、二体の攻撃を受けた京極勢は浮き足立ち、一体ずつを相手にした両翼の六角勢も他の鬼の力もあって大きく押し込まれていた。
京極勢の中にもう一体の緑鬼が薙刀を振り回して駆け込んできた。
それによって京極勢はほぼ戦意をなくした。
助太刀に参りました・・・その危機に見習い隊士三人が、十三の下に駆けつけた。
助かる・・・とは言ったものの、それらもすぐに鬼に押され始めた。
その中で一人、鬼を斬り、緑鬼に対しても互角の戦いをする者が居た。
「やるな。
名は何という。」
「茅場善一朗義兼。」
その若者は鬼を斬りすてながら答えた。
「もう暫くがんばれ。
すぐに鬼木達がやって来る。」
そう言いながら、十三も鬼を斬り捨てた。
「遅くなり申した。」
十三の言葉通り、それから暫くして鬼木元治達がやって来た。
「何かあったか。」
すぐに十三は尋ねた。
「後ろに鬼が現れた。」
「それは・・・」
「北に走った故。国立京ノ介と公文廣門に追わせた。」
「それではここに来たのは。」
「拙者と御厨藤内の二人。」
たった二人とは十三は言わなかった。
「細貝恭平は。」
「万が一のことを考え、後ろに残してきた。」
「そうか。
だがこの男が昼の鬼とやらは斬れる。それで良かろう。
問題は緑色の鬼。
我等三人で、それに対する。」
そう言い切り、十三は鬼木元治と御厨藤内を左右に前に進んだ。
京極勢、町方の者達、それらはぼろぼろに突き崩され、ついさっきまで十三が率いていた一色勢も、もう見る影もなかった。
その中を三人は進んだ。
櫓の後方に現れた鬼達は遮二無二北へ向けて走っていた。
その速さに京ノ介も廣門も追いつけなかった。
その間に、鬼の一群は京見廻組の一隊にぶつかった。
鎧袖一触、あっと言う間にその護りは破られ、その後ろには呻き声だけが残った。
それを利しても、まだ二人は鬼には追いつけない。
しかも、率いる町方の動きもあやしくなってきた。
「公文殿、ここから先は我等二人で・・・」
「黄色いのを斃すしかないか。」
廣門は足を急がせた。
次の辻にも京見廻組の一隊が居たがこれもあっさりと抜かれた。
追いつけない・・・京ノ介は刀を抜いた。
そしてその刃を掴んだ。
お前・・・廣門はその行動を咎めた。
京ノ介が握る刃は血に染まった。
「どうする気だ。」
廣門は大声をあげた。
京ノ介はそれには応えず刀を投げた。
当たってくれ・・・京ノ介は祈る気持ちでその行き先を見た。
惜しくもその刀ははずれ、地に落ちた。
黄鬼は振り返りって後ろを指さし、自身は先を目指した。
黒鬼が一体駆けてくる。
「お前は傷の手当てをしろ。」
公文廣門が京ノ介の前に立った。
「いえ、もう一度。」
京ノ介は前に進もうとした。
それを廣門は止め、突進してくる黒鬼を躱し様に刀を振った。
黒鬼の首が地に落ちた。
「弱い・・こんなものなのか。」
「昼の鬼だからでしょう。」
応えながら。京ノ介は前へと駆けた、そして、地に落ちている刀を拾い上げた。
狙うべき相手との間隔は狭まっている。
今度こそ・・・京ノ介は慎重に狙いを定めた。
ぐはっ・・・黄色く顔を塗った鬼は肺から絞り出す様な声を上げ、その場に膝を着いた。
そこに廣門が駆けつけ、その首を刎ねた。
それで京見廻組、後ろから追う町方の動きが戻った。
だがその時には既に京見廻組の第二陣も突破されていた。
「お前、手は大丈夫か。」
それを追いながら、廣門は声を掛けた。
「大丈夫です。」
京ノ介は懐から取りだしたさらしを少しだけ手に巻くと、拾った刀を鞘に収め、もう一振りの刀を抜いた。
「どうする気だ。」
その問いには答えず、京ノ介は刀の柄に自分の手をぐるぐる巻きに結びつけた。
「それで戦えるのか。」
「少々違和感はありますが・血で滑るよりましでしょう。」
そう言ってまた走る速度を上げた。
北へ北へと走る鬼の軍団の勢いは凄まじかった。
京見廻組の第一陣を突破した勢いのまま、彼等は第二陣にぶつかり、これも易々と突破した。
「次の戦いは殲滅戦を行う。
その間にお前等は四辻を西に向かい、内裏を襲え、あそこの兵に参加されたくない。」
鬼達はその命通りに土埃を上げ、京見廻組の第三陣の皆殺しに当たった。
それで京ノ介達は少しの刻を稼げた。
しかし、それもほんの僅か・・・。
「鬼の数が減っていませんか。」
京ノ介は月明かりの中、土埃を透かして見ていた。
「そういえばそうだな。」
廣門は応えたが、自分等二人と、町方五人でどうにかなる相手とは思えなかった。
「とにかくあの勢いが止まるまで追いましょう。
止まった時に後ろから襲いかかる。」
「解った。」
廣門は少し足を緩めた。
その後、四陣目もあっさり突破され、鬼の群れは四条烏丸の辻に迫った。
そこには京見廻組三隊が待ち構えている。
正面には安藤宗重の一番隊、東側左翼には大西彦右衛門の二番隊、西側右翼には三番隊を内藤慎之輔が率いる。
「城ノ介・・どうすれば良い。」
宗重は震える声で言った。
「突破させれば良いだけ。
ここの戦力では鬼は止められん。
それで通して後ろから討つ。」
城ノ介は簡潔に答えた。
「では退けというのか。」
「他の隊の手前、戦う姿勢だけは見せんといかんでしょうな。」
城ノ介はニヤニヤと笑った。
「あんたは俺が守ってやるよ。」
城ノ介はいつもの台詞を吐き、長大な木刀で肩をトントンと叩いた。
その頃にはもう、鬼の一団は第四陣を突破し、宗重の目前にその時は迫っていた。
