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対策（１）

　翌日、中御門経衡(なかみかどつねひら)は前村教貫(まえむらのりつら)の執務の座敷を訪れた。

　その中から声が外に洩れていた。

　「紛糾しておるようじゃな。」

　経衡は同道する奥村左内(おくむらさない)の顔を見た。

　そこに先にやってきていたのは、探索方の三人。そこに近藤十三(こんどうじゆうそう)が鬼木元治(おにきもとはる)を率連れて乗り込んできていた。

　「じゃまするぞよ。」

　経衡は頓着なくその中に入っていった。

　中御門様・・教貫はすぐに頭を下げ、上座を譲ろうとし、近藤十三はその姿を睨んだ。

　「そのまま、そのまま・・・」

　経衡と左内は末席に座った。

　これで、上席に教貫と木村一八(きむらいつぱち)、その右に居並ぶのが席を変えた町方の三人、左には御庭廻組一番隊の二人、それに経衡と左内を加え、席はロの字となった。

　「何事でおじゃりますかな。」

　経衡は口元に笑いを含んでいた。

　「中御門様・・・」

　十三が怒気を含んだ声で、経衡を見た。

　「あまりと言えば、あまりの沙汰。

　拙者はそこに座る公文廣門に目を付け、それを一番隊にと考え申した。

　それを貴方様が任せておけ。と言うから、お願いいたしたのに・・・」

　十三はギリッと歯を噛んだ。

　「宜しいですかな。」

　声を掛け、そこに境源三(さかいげんぞう)までもが入ってきた。

　「どうも、話はそれぞれ違えど、中身は同じ様なもののようですから、私も混ぜていただきます。」

　源三は経衡達の後ろに座った。

　前に・・・左内は自身が席を立ち、源三に前の席を勧め、源三は経衡の横に座り会釈をした。

　「一つ一つ話しを聞いて、整理をしてはいかがでおじゃる。」

　経衡は教貫にそう促し、

　「先にここに来たのは・・・」

　その場に言葉を投げた。

　「我等でございます。」

　上岡彦一(かみおかげんいち)が声を発した。

　「それではその方等から。」

　経衡は彦一に話すことを促した。

　全体的な話しは彦一に任せ、祐剛はところところで補足説明をした。

　二人の話は恐るべきものだった。

　辻斬りが鬼の仕業という事には、誰も異論は挟まなかったが、この御所に鬼が潜んでいる可能性があるとの話しは、教貫が強引に打ち消そうとした。

　「まあ、まあ、落ち着くでおじゃる。まだそうと決まった訳ではおじゃらぬ。」

　経衡はそれを取りなそうとした。

　「いいや、黙っては居れん。

　御所内に鬼が跋扈し、儂がそれを知らぬとなれば、儂の怠慢と言われる。

　あの二つの人死には人夫共の喧嘩じゃ。

　そうでないというのであれば証拠を持って参れ。」

　「・・・」

　いきり立つ教貫に何かを言おうとした祐剛を、経衡は目で止めた。

　「そうかも知らん、そうでないかも知れん。

　そこはもう少し調べてみることでおじゃるな。」

　経衡は祐剛がここで教貫に対し証拠なるものを披露するのを止めた。

　「外に鬼、内にも鬼の疑い・・だから拙者は人を求めた。

　それに賛同したのが、貴方ではなかったか・・・」

　近藤十三は遂に立ち上がり、それに呼応するように奥村左内も立ち上がった。

　「よせ、よせ、せんなきこと。」

　それを経衡は手で押さえた。

　それに従い、奥村左内は座ったが、近藤十三はまだ立ったままだった。

　「座れ、近藤。」

　珍しく経衡は怒声を投げかけた。

　「しかし、我が一番隊は人に窮して居る。

　それ故、目に留まった公文廣門(くもんひろかど)を我が隊に望んだ・・・

　それが捕り方だか、探索方か知らぬが、その横にいる。

　これでは我が隊は組織として・・・」

　「黙れ近藤、

　お主は隊が大事なのか、それともこの難局を乗り切ることが大事なのか・・・返答によっては只では置かぬぞ。」

　経衡の語気も益々強くなった。

　「そうは仰るが、我が隊の組織が成り立たなければ鬼には対抗できぬ。

　まず、我が隊の強化が先でござる。」

　「お止めなされい、近藤殿。」

　立ち上がったままの近藤十三の横に座っている鬼木元治が静かに言った。

　「今一番大事なのは、事の真相に近づこうとする、町方の二人の命を守ることです。

　あの二人を守れなければ、事は益々混沌とし、災厄は続きます。

　そこに一番隊が、只、組織として如何に力をつけようと、鬼に対して本当に戦える者が、どれほど居ることか・・・

　その前に、その芽を摘む・・・それが王道ではありませんか。」

　元治の言葉は静かではあったが、核心を突いていた。

　「二番隊隊長境様もおいでになっています。

　先ずは全ての話しを聞いてはいかがでしょうか。」

　元治は話しを取り回した。

　静かに議を進める彼の声に、十三は座らざるを得なくなった

　「宜しいですかな。」

　源三は座を見渡した。

　「宜しいもなにも、話しを聞かせておじゃれ。」

　そう言う経衡の横に居た奥村左内はもうそこには居なかった。

　「一揆の件でございます。」

　「一揆など兵に任せておけば良い。」

　源三の言葉を教貫は言下に斬り捨てた。

　「どうも、そうはいかぬようで・・・」

　「御免。」

　そこに近衛組総帥、斉藤蔵人長光(さいとうくらんどながみつ)が奥村左内と共に入って来た。

　「御所内のこと、近衛組にも・・と思い麻呂が呼んだ。」

　そう言った後に、

　「京見廻組へは。」

　と、経衡はすぐに左内に訊いた。

　「格の進殿を走らせました。」

　「京見廻組には辻斬りの対策を・・と考えたでおじゃるが、それとばかりは・・・」

　経衡は腕組みをした。

　「境殿、京見廻組の二人が来るまで、一揆の話しは待ってたもれ。

　それまでは御所内の件を。」

　そう言って経衡は長光に向き直った。が、長光はそうは言われても、何のことだか見当が付かなかった。

　「御所内で人死にがあったことはご存知かの。」

　経衡はそう訊ねた。

　「何でも、人夫同士の喧嘩だとか・・・」

　「そうでも無いようでおじゃる。」

　それから経衡は町方二人の話を引き合いに、御所内の鬼の存在の可能性について話した。

　「断じて鬼などでは無い。」

　教貫が声を張り上げた。

　「麻呂は可能性について談じて居る。

　もしもの場合どうするか、それが先でおじゃろう。」

　経衡もまた、強い声を上げ、それに長光は納得したように肯いた。

　が・・・

　「我が組はわずかに四人しか居らぬ。それで昼夜御所内を見張ることは不可能。

　それに我等は公方様の身辺の警戒が、その役。」

　長光はそう断じた。

　「昼夜ではなく、夜だけでよろしゅうおじゃる。

　もし鬼の仕業とあらば、鬼とは夜動くもの・・そうであろう境殿。」

　経衡の問いに源三は肯いた。

　「現に人が死んだのは、いずれも夜の間。」

　「まだ鬼だと言い張るのですか。」

　教貫の不機嫌さは収まらない。

　「なんの、なんの・・麻呂は事実と、起きた現象の話をしているだけでおじゃる。」

　経衡はニヤリと笑った。

　「夜だけ、それに公方様の身辺だけ・・と言うのであれば、何とか都合は付きまする。」

　長光は経衡の意見に傾いた。

　「そのようなことはならぬ・・まだ鬼だと決まった訳では無い。」

　教貫はまだ言を曲げなかった。

　「念のためでおじゃる。

　それとも、公方様にもしもの事があった場合、貴方はどう責任を取るつもりでおじゃるか。」

　その詞(ことば)で教貫は黙った。

　「我等は、公方様の身辺を守るとして、二番隊の面々はあいにくの不在、御所内の守りはどういたします。」

　「現在三つのことが同時に起きているようでおじゃる。

　それに対して、ここに居る隊だけでは足りぬ。

　今に、京見廻組、局長安藤宗重もやって来よう程に、全体的な対策はそれからで如何でおじゃるかの。」

　奥村左内はその言葉を聞いて、門まで出ていき、その場に残った者達は、それぞれの思惑を胸に抱えながらも、沈黙を守った。