呪いの絵（２）
翌朝、普請場の目撃者を迎えに行くため、二人は早めに番所に出仕した。
大丈夫か・・・ニヤニヤと笑いながら彦一は祐剛を見た。
彼はこめかみを押さえながら彦一の後を着いて行った。
そうしながら、普請場につくと、そこには人だかりがあった。
何事・・・二人は足を急がせ、人だかりを掻き分けた。
また人死にだよ・・・人夫の一人が言った。
男が一人土の上に突っ伏している。
その喉には鍬の刃が当てられ、その端が首裏から一部出ている。
今回の状況は以前とは違い、土の上には大量の血痕があった。
「この様子だと、自死だな。」
跪いて遺体の様子を見る祐剛に彦一は声を掛けた。
彦一は何人かの人夫に金を渡し、そのままの格好で番所に遺体を運ばせた。
またか・・・屍体を見た同僚達の声は無視して、祐剛は熱心にそれを調べた。
「どう見ても自死だな。」
土間の様子を框に腰掛けてみている彦一が言った。
「間違いないと思います。
鍬の刃を喉に宛がい、一気に倒れ込んだ・・・そういうところでしょう。
しかし・・・」
「中御門経衡様のおなりでござる。」
男が一人番所に入ってきた。
「格の進。格の進、それ程大声を出さずともよい。」
その後ろから、二人の男が・・・その男は中御門経衡と奥村左内。
中御門経衡と聞いて、奥から与力が飛び出てきて、框に頭を下げた。
「そう硬くならずともよい。」
経衡は軽く声を掛けた。
「それにしても、面白きこと・・死人までが土下座をしておじゃる。」
経衡は口に扇を当てて笑った。
死者を冒涜されたと思ったのか、祐剛はキッとそんな経衡を睨んだ。
「おや、その方は何時ぞやの・・・」
経衡は祐剛に目をやった。
「なんぞご用でも・・・」
その間に与力の声が割って入った。
「そうでおじゃった。
人を一人もらい受けに参った。」
経衡は与力に向き直った。
人を・・・与力は怪訝そうな顔をした。
「公文廣門という者が居ろう。」
経衡は名を上げ、与力は慌ててその者を呼んだ。
呼ばれた男が現れると、
「その方、御庭廻組に入る気はないか。」
経衡は、そう、唐突に言った。
「御庭廻組ですか・・・」
廣門は平伏したまま言った。
「一番隊隊長近藤十三がその方を隊士にと望んで居る。
どうでおじゃる。」
廣門は与力の顔を見た。
「侍所頭人京極持清殿には話しは通しておじゃる。後は、その方がうんと言うかどうかでおじゃる。」
「承知いたしました。」
廣門は再度頭を下げた。
「ところで・・そこの死体、気になるのう。」
経衡は祐剛の方に寄っていった。
「只の自死でございます。」
祐剛は素っ気なく言った。
「只の自死にしては壮絶・・・」
経衡はその死に方に興味を持った。
「与力殿、座敷を貸してたもれ。」
経衡は沓を脱いで、ズンズンと奥に通っていき、その後ろで奥村左内が二人を促した。
経衡は誰も入れるなと言って、杉谷格の進を部屋の外に、自身は床の間を背に座った。
そのわずか前に奥村左内が座り、その二人の目前に彦一と祐剛が座った。
「あの死体どこからでおじゃる。」
彦一と祐剛は一瞬目を見合わせた。が・・
「御所でございます。」
彦一が答えた。
「御所・・・ああ、普請場の・・・」
経衡は納得したように肯き、
「このご時世に、あの普請・・・あの男もどんな使い方をされたやら・・・」
瞑目するように言った。
「普通に働いていたようです。」
彦一はそれを否定した。
「では、何故・・・」
「自死する理由がありません。」
今度は祐剛が声を上げた。
「死ぬ理由がない・・どう言うことかなでおじゃるかな。」
「今日、番所に来れば・・・」
「小銀貨一枚を与える約束でした。」
祐剛の後を彦一が引き取った。
「人夫にとっては大金・・ここに来ただけで何故そのような金を。」
「その前の殺しの目撃者です。
一部だけですが見ていて、今日聞き取りをする予定でした。」
「その前の殺し・・・
町中でのことでおじゃるか。」
「いいえ、それも御所内です。」
「御所内とな・・麻呂は知らぬぞ・・・
左内その方は・・・」
経衡の問いに、奥村左内も頭を横に振った。
「しかし、御所内のことに町方とはどう言う訳だ。」
徐々に経衡は地が出て来て、麻呂言葉ではなくなった。
「上は人夫同士の喧嘩とでも考えたのでしょう。それで我等が担当に。」
「して、何か変わったことでも・・」
二人は顔を見合わせたが、意を決したように祐剛が懐から二枚の紙を取り出し、そこに並べた。
「般若の絵・・・」
経衡の眼はそれに釘付けになった。
「どう言うことだ。」
「その二枚共が、御所内で死んだ遺体にありました。」
「気味の悪い。」
経衡は溜息をついた。
「もっと気味の悪い話があります。」
祐剛は畳み掛けるように話した。
「その二枚、死体の傷口に隠されていました。」
「傷口に・・それにしては血が・・・そうか死んで相当経ってから・・・」
「犯人は見られていません目撃されていません。
死亡後、現場に戻ればその姿を見られ、不審を抱かれたでしょう。
ですが、目撃者は土間にいた男たった一人。
間違いなく、その絵は死亡直後に隠された。」
祐剛はそう断言した。
「では、何故血が・・・」
「搾り取られた・・または飲み尽くされた・・・」
彦一が絞り出す様に言った。
「鬼か・・・」
「そうかも知れません。」
溜め息混じりの経衡の言葉を押すように祐剛が言った。
「麻呂は聞いておらぬが・・左内知って居ったか。」
奥村左内は首を横に振り、
「ですが、御所の件、巷の辻斬りの件・・この二つが鬼の仕業とすれば、この二人・・狙われますぞ。」
囁くように経衡に言った。
「麻呂も今それを考えていた。」
経衡はすぐに二つ手を叩き、その音に格の進が部屋に入ってきた。
「公文廣門を呼べ。」
経衡はすぐに命じた。
呼ばれた廣門が部屋に入ってきた。
「何かご用でしょうか。」
「そちは、辻斬りを追ったそうだな。」
はい・・と、廣門は答えた。
「その時の様子を聞かせておじゃれ。」
「相手の腕は拙者より下、いくらでも傷を負わすことは出来ました。が・・・」
「が・・」
「その傷はすぐに癒えました。」
やはり・・・経衡と左内は顔を見合わせた。
「手傷では・・拙者はそう判断し、直接、首を狙いに行きました。
ですが、そこだけは護りが堅く、なかなかそれを崩すことは出来ませんでした。
そこで拙者は、腕と脚を狙い動きを止めてから首を斬ることを考えましたが、拙者の動きからそれを察して、その男はその場から逃げました。」
「そちはその男が何だと思う。」
「鬼ではないかと。」
「うむ・・その鬼がそこの二人を狙うかも知れぬ。」
経衡は彦一と祐剛に目をやった。
「その方等、剣の腕はたつのか。」
「どうにか人並みには使えますが・・・」
彦一は自身のことには口ごもったが、
「祐剛は私より上です。」
と言いきった。
「そうは言っても、御庭廻組の方々や、その他の組の方々には、とても・・・」
振られた祐剛もまた口ごもった。
「廣門、聞いたであろう。
この二人ではそちが相手をした鬼にはとてもではないが勝てん。
ところが、この二人は今大きな事件を追っている。
故に今ここで倒れて貰っては困る。
先程は御庭廻組と言ったが、捕り方から、探索方に移り、この二人と行動を伴にしてくれ・・頼む。」
経衡は珍しく頭を下げた。
「しかし・・・」
今度は廣門が口ごもった。
「そちの年給は今・・如何ほどじゃ。」
「金三でござる。」
「詫びとして、麻呂の懐から金五を与えよう。
それでどうじゃの。」
「金で買う気ですか。」
「買っては居らぬ。
あくまでも詫び・・・御庭廻組に入った暁にはそれはやめる。」
「詫び・・ですか・・・」
廣門は渋々頷いた。
「それでは宜しく頼む。
ここの与力と京極殿には麻呂から話しておく。」
そう言って手を叩き、格の進を呼び入れて、彼が持つ巾着から金貨五枚を手ずから廣門に渡し、
呉々も頼むぞ・・と、念を押した。
それから与力を呼び入れて、公文廣門の移籍を認めさせ、経衡はもう一度、彦一と祐剛を見た。
「まず、前村殿に報告なさい。
それから御庭廻組一番隊・・話しは近藤だけでなく鬼木にも聞かせたが良かろう。
そして、京見廻組・・あそこも大西彦右衛門という者が副長になってから、随分と態勢が変わった。
先ずはこの三つだな。
何かあれば、麻呂も後押しをする。」
その辞に二人は深々と頭を下げた。
「ところで、金はあるのか・・聞けば探索のために随分と使っているようだが。」
経衡は彦一に言葉を投げかけた。
「役所の金をそうそう使う訳にも参りませぬ故、時には自腹を切っております。
しかしそれも、事を解決するため・・・」
彦一の言葉を経衡は途中で止めた。
「格の進、巾着を。」
「全部はなりませぬぞ。」
巾着を渡しながら、格の進は怖い顔をした。
「ホッホッホッ・・お前にはかなわぬ。」
経衡は巾着に手を突っ込み、金貨五枚を取りだした。
それを安心したように格の進は見ていた。
「今年の生活費だ。」
格の進の意に反して、経衡はそれを彼に渡し、残りは巾着ごと彦一の目の前に滑らせた。
「足りぬ時は言って参れ、また困ったことがあった時もじゃ。」
そう言って経衡は立ち上がった。
二人が経衡を見送り、番所に戻ると公文廣門と小者が一人待っていた。
小者の名は助蔵という。
これからはこの四人で一組となり、事件を追うこととなった。
「経衡様、近藤殿には何と。」
「失敗したとだけ言っておく。」
そう言って経衡はからからと笑った。
