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余白

　水晶の光が、すっと消える。

　台の上に、ただの石みたいな透明が残った。

　誰も、少しの間、動かなかった。

「……ま、いいだろ」

　ヒナタが先に背を向ける。

「次だ」

　その一言で、空気がほどけた。

　そのやり取りを、背後から誰かが見ていた。

「……あいつら、また同じ面子か」

「まだあの編成でやってんのかよ」

　ひそひそ声。

　隠していない声。

「普通、万能四枚だろ」

「だよな」

「前も後ろも回復も、全部一人でやれんのが四人」

「それが一番事故らねぇんだよ」

「特化混ぜるとか、事故るだけじゃん」

「寄せ集めパーティでどこまで行けるんだか」

　小さな笑い。

　セレネが少しだけ視線を落とす。

　ステラは気にした様子もない。

　ヒナタは振り向きもしない。

「行くぞ」

　それだけ。

　四人はギルドを出た。

　石畳を歩く。

　しばらく、誰も喋らなかった。

　宿舎の扉を開ける。

　ヒナタが椅子にどかっと座る。

　肘を膝に乗せて、少し考える。

「……別に」

「喧嘩買う気はねぇけど」

　一拍。

「今の感じなら」

「もう一段、上いける」

「難度、ですか」

　セレネの視線が、無意識に自分の手元に落ちた。

「ああ」

　ステラが小さく頷く。

「連携は安定しています。問題ありません」

　ヒナタは立ち上がる。

「明日は休む」

「整えてから入るぞ」

「はい」

　自然に、三人とも頷いた。

　次は、少し奥に入る。

　それだけが、静かに決まった。

　朝、目を覚ますと、いい匂いがした。

　湯気と、少し焦げたパンの匂い。

　鍋のふたが、こと、と鳴る音。

　部屋の奥を見ると、セレネが台所に立っていた。

　袖をまくって、鍋をかき混ぜている。

「あ……おはようございます」

　気づいて、小さく笑う。

「起こしちゃいました？」

「いえ……」

「ようやく落ち着いたので。こういうの、久しぶりで」

　少しだけ、嬉しそうだった。

　テーブルに、パンとスープが並ぶ。

　四人分。

　ヒナタは無言で座って、黙々と食べる。

　ステラは片手に本を持ったまま、器用にスプーンを動かしている。

　いつもより、少しだけ静かな朝。

　嫌な静けさじゃない。

　生活の音だった。

　食べ終わると、ヒナタは立ち上がった。

「ちょっと外」

　それだけ言って出ていく。

　ステラは机に移動して、本を開いた。

　すでに文字の世界に入っている。

　ミドは皿を持ち上げる。

「洗いますね」

「いいですよ」

「でも……一人でやるより、早いですし」

　結局、二人で並んで流しに立った。

　水の音。

　皿の触れ合う音。

　他愛もない時間。

　外に出ると、洗濯物がかごに入っていた。

「これ、干しちゃいますね」

「あ、ありがとうございます」

　二人で並んで布を広げる。

　ぱたん、と布が風をはらむ。

　少しだけ、間が空いて。

　セレネがぽつりと聞いた。

「……怖くないんですか」

「え？」

「戦い、です」

「私は、やっぱりまだ慣れなくて」

　苦笑する。

「毎回、少しだけ怖いんです」

　風が吹く。

　洗濯物が揺れる。

「ミドくんは」

「どうして、あそこにいるんですか」

　責める言い方じゃない。

　ただ、純粋な疑問みたいだった。

　少し、考える。

「……たぶん」

　視線を、遠くに向ける。

　宿舎の裏。

　ヒナタが剣を振っている音が、かすかに聞こえた。

「ずっと、ああいう剣士になりたくて」

　自分でも、少し笑ってしまう。

「それだけは……どうしても、諦めきれないんですよね」

　言ってから、少し恥ずかしくなる。

　子どもみたいだな、と。

　でも。

　嘘じゃなかった。

　セレネは、しばらく黙って。

　それから、やわらかく笑った。

「……素敵ですね」

「私は、戦うの苦手なので」

「正直、怖いですし」

「できれば後ろにいたいです」

　小さく肩をすくめる。

「でも」

　洗濯物を干し終えて、空を見る。

「必要とされるのも、悪くないなって」

「昨日、ヒナタさんに言われたんです」

「助かったって」

　少しだけ、照れた笑い。

　ミドは頷く。

「セレネさんの補助、すごいですよ」

「ヒナタさん、明らかに動き軽くなってましたし」

「……ほんとですか？」

「はい」

「たぶん、あれなかったら、もっと削られてました」

　セレネは、ほんの少しだけ胸を張った。

「……じゃあ、もう少しだけ頑張れそうです」

　洗濯物が、風に揺れる。

　朝の光が、白く反射していた。

　怖いとか。

　諦めきれないとか。

　理由は違うのに。

　それでも、同じ場所に立っている気がした。

　宿舎の中は静かだった。

　窓際の小さな机。

　ステラが椅子に座り、本を読んでいる。

　紙をめくる音だけが、規則正しく続いている。

　ミドは椅子に座った。

「……ステラ」

「はい」

　視線は本のまま。

「前から思ってたんだけど」

「戦闘のとき」

「いつも、相性のいいの当てるよね」

　ページをめくる手が、止まる。

「効くように当ててるだけです」

「それ、簡単じゃないよね」

「簡単ですよ」

　あっさり。

「だいたい、偏りがありますから」

「偏り？」

「流れとか」

「そこに合わせて、術式を置いてるだけです」

　淡々と。

　いつも通りの声。

「……よく分かるね」

「見れば分かります」

　即答だった。

　少し間。

「例外もありますけど」

「例外？」

「どこにも寄らないもの」

「属性に乗らない術式」

「円環にも、相反にも入らない」

「そこだけ、まだ分かっていません」

「……そんなのあるんだ」

　ページが、ぱたりと閉じる。

　しばらく沈黙。

「……守る魔法ってないの？」

「防御系ですか」

「あります」

「ただ」

「受け止めるより、止めるか潰したほうが効率がいいので」

「基本、使いません」

　いかにもステラらしい答えだった。

　また、紙をめくる音だけが部屋に戻った。

　夜

　ヒナタが振る。

　重い一撃。

　ミドも、少し離れて剣を振る。

　同じ軌道。

　同じ踏み込み。

　癖まで、似ている。

　ただ。

　刃だけが、軽い。

　当たっても、傷はつかない。

　ヒナタがちらっと見る。

「……お前さ」

「なんで俺と同じ動きしてんだよ」

「見てたら、なんとなく」

「なんとなくで真似できるか普通」

　鼻で笑う。

「ほんと、センスだけは妙にいいよな」

「まぁ……レベル１じゃ、俺にダメージ通らねぇけどな」

　がは、と笑う。

「……ですね」

「でも」

　ヒナタが空を見る。

「嫌いじゃねぇ、そういうの」

　沈黙。

「普通はよ」

「無理だって分かったら、やめんだ」

「弱ぇやつほど、先に諦める」

　地面に剣を突き立てる。

「でもお前、やめねぇだろ」

「……はい」

「だったら十分だ」

　月明かり。

「諦めねぇやつが、最後まで立ってんだよ」

　軽く笑う。

「勇者ってのは、たぶんそういうのだろ」

　それだけ言って、また剣を振り始めた。

　乾いた音が、夜に溶ける。

　ミドも、少しだけ剣を握った。

　まだ、届かない。

　でも。

　やめる理由は、なかった。