過去の君と、未来の話をしよう

34. それぞれの9月22日①

佐山視点です。

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文化祭当日。

校舎はいつもより騒がしく、色とりどりの装飾や出し物の呼び込みの声で満ちていた。けれど、その喧騒から少し離れた校舎裏は、まるで別の世界のように静かだった。

その静寂の中で、俺は目の前に立つ彼女に声をかけた。

「創さん。大切な話があるんです。聞いてくれませんか？」

少しだけ震えた声。彼女――創さんは、いつも通りの落ち着いた表情でこちらを見る。

「はい。いいですよ」

あっさりとした返事。その何気ない一言に、逆に心臓の音がうるさくなる。

「そ、その……ここではなんですし、場所、移しませんか？」

「？　はい。わかりました」

首を傾げながらも、素直に頷いてくれる。

その仕草が、余計に緊張を加速させた。

緊張する……こんなに緊張したのは、受験以来だろうか。いや、初めて雲雀の家に行った時も、こんな感じだった気がする。

場所を移し、人の気配がさらに遠のいたところで、俺はようやく口を開いた。

「これから言うことは、その……俺の我儘で……答えてほしいとか、そういうわけじゃなくて……」

――何を言ってるんだ、俺は。

初っ端から言い訳じみている。

「えっと……つまり……」

言葉が続かない。

頭が真っ白になる。

「……」

その様子を見て、創さんが静かに言った。

「……とりあえず、深呼吸をしてみては？」

「！！　は、はい……」

言われるがままに息を吸って、吐く。

「すーっ……はぁ……」

もう一度。

「……落ち着きましたか？」

「……はい」

本当に、少しだけ落ち着いた。

（また助けられた……）悔しいなぁ。

そういうところが――

だから、好きなんだ。覚悟を決める。

俺は彼女の目をまっすぐ見た。

「創さん」

声が、今度はちゃんと出た。

「僕は、あなたが好きです」

一瞬、間を置く。

「れ、恋愛的な意味で僕は、あなたのことが好きです！」

言い切った。心臓の音が耳の奥で反響する。

創さんは、目を見開いていた。驚いたように。

それから、少しだけ考えるように視線を落とし、ゆっくりと口を開いた。

「……ありがとうございます。こんな私のことを好きになってくれて。好意的な箇所、ありましたかね？」

その言い方に、思わず苦笑いが浮かびそうになる。彼女は続けた。

「気持ちは違うかもしれませんが私も、佐山くんのことが好きですよ」

「それって……」

口が勝手に動いた。

「未来の僕が……ですよね」

創さんの表情がわずかに揺れる。

「……」

「ごめんなさい、意地悪言いました」

自分でもわかっている。今のは、ただの確認だ。それでも聞かずにはいられなかった。

創さんは小さく息をついた。

「……確かに、私にとって佐山先生は、かけがえのない存在ですし、佐山くんから彼の影を感じていたのも事実です。でも、だとしても、私は佐山くんや、佐山くんのご家族のこと、好きですよ。……本当は……あの人に、気づいた時に言ってあげられたらなぁ……って後悔してます」

その表情は――

どこか、ひどく悲しそうだった。

胸が締め付けられる。しばらくの沈黙の後、創さんは再び口を開いた。

「好きって感情も、嫌いも、楽しいも、悲しいも、気づいたのは、ほんの最近で。未来の私は、そんなものないって思ってて。佐山くんは、未来のことをどこまでご存知ですか？」

試すような問い。でも、その奥にあるのは不安だ。俺は一瞬だけ考え正直に答えることにした。

「俺や雲雀が、あなたの知る未来にはもういないこと。あなたが雲雀を殺すために未来から来たこと、人間とは違う存在であること。そして、あなたは未来の僕が作ったってこと」

言い終えた瞬間、空気が変わる。創さんは目を伏せた。

「……はい。その通りです。もう、隠すことがないですね……」

少しだけ、寂しそうに笑った。

「だからこそ私は、貴方に同じ気持ちを返すことができません。でも、嬉しいのは、本当のことで……人から好かれるって、初めてですし。こ、告白されたことなんて、当たり前ですがないですし……」

視線が少し泳ぐ。

「勇気あることを、貴方の大切な気持ちを、私に教えてくれてありがとうございます」

やっぱり、綺麗に笑う人だと思った。

最初に出会った頃の、どこかぎこちない、貼り付けたような笑みはもう見る影もない。今目の前にいる彼女は、ちゃんと自分の感情で笑っている。

――振られたなぁ。

頭では最初からわかっていたことなのに、いざ言葉として受け取ると、少しだけ胸が空っぽになる。それでも、不思議と嫌な感覚ではなかった。むしろ、どこかスッキリしている。

相葉さんに背中を押してもらえたからだろう。彼女がいなかったら、きっと俺はこの気持ちを抱えたまま、何も言えずに終わっていた。

今度、ちゃんとお礼をしよう。

「そ、そんな……創さん」

少しだけ慌てながら、言葉を探す。

「もし貴方が困ってることや、どうしようもない壁にぶつかったら、俺に頼ってください！！」

自分でも少し熱くなっているのがわかる。

「頼りないかもだけど……貴方の秘密を知ってる人間ですし……相談くらいは乗れるはずです！！」

言い切ると、創さんはほんの少し目を細めた。

「……本当に、貴方は優しいんですね」

その言葉に、思わず苦笑が漏れる。

「そんなことないですよ」

それから、ふと気になっていたことを口にした。

「それと、一つ聞きたいことがあるんですけど」

「なんですか？」

「俺が未来で死んでるってことは、なんとなくわかってるんですけど、、なんで死んだんですか？」

間を置いて、付け足す。

「言いにくかったらいいんですけど……」

創さんは一瞬だけ目を伏せたが、すぐに顔を上げた。

「……佐山くんには、聞く権利があると思います」

そう前置きして、彼女は語り始めた。

俺は、機関から逃れていたこと。秘密裏に彼女――創さんを作ったこと。そして、それが発覚し、処分されたこと。淡々とした説明だったが、その内容は重かった。

「……なんとも、情けない話だな」

思わず苦笑が漏れる。自分の未来なのに、どこか他人事のようで、それでいて確実に現実味を帯びていた。ふと、もう一つの疑問が浮かぶ。

「雲雀は、どうして死んだんですか？」

言いながら、頭の中で状況を整理する。

「命令系統のトップであるはずですし、セキュリティも強固で……周りにはヒューズがたくさんいたんでしょう？」

そんな環境で、どうやって――

「そんなの、どうやって掻い潜るん――」

言いかけて、口を閉じた。答えに気づいてしまったからだ。誰も言わなかった理由が、わかった。俺自身がヒューズ開発に関わっている。そんな俺が、何もせずに終わるはずがない。

――つまり。

「……そっか」

小さく呟く。

創さんも、阿佐美くんも、知っていたのだろう。それでも、あえて言わなかったんだな。

余計な重荷を背負わせないために。

沈黙が落ちる。

その空気を切り裂くように、創さんが強く言い放った。

「私は、絶対にそんな未来、変えて見せます。何があっても、もう二度と貴方にあのような選択はさせない」

その声に迷いはなかった。

まっすぐにこちらを見る瞳。

「未来で、ずっと後悔している貴方を知っています。だから、私はこのずれてしまった過去を、救いたい。貴方を、必ず助けます」

力強い言葉だった。

――俺の存在は、何度この人を苦しめたのだろう。

そう思いながらも、心の中で静かに返す。

（俺も、必ず貴方を助けます）

声には出さない。

でも、その決意は揺るがない。

（貴方がいない未来なんて、俺はいらないから）