10 闇に潜むもの
夜の薬草店。フィーナが準備した温かなハーブティーの香りが、三人の緊張を少しほぐしていた。
「この町、表向きは穏やかだけど……実際は魔法使い狩りの噂が絶えないの。最近は特に、町の裏で変な事件が続いててね」
フィーナは小さな声でそう打ち明ける。
「やっぱり、何か起こってるんだな」
ローレンが斧を肩にかけたまま、窓の外をじっと見ている。
「……私、みんなの足を引っ張ってないかな」
サーシャが心配そうにうつむいた。
「そんなことない。サーシャがいたから、ここまで来れたんだよ」
ボクは迷わず言い切る。フィーナも優しく微笑んだ。
「気にしないで。こっちじゃ“普通”の人の方が怖いことも多いから」
◇
ふと、外から微かな叫び声が響く。
ローレンがすぐに立ち上がる。
「妙な音だ。用心しろ」
四人で店の外に出ると、町の路地で少年が大人たちに囲まれていた。
「こいつ、魔導具で何か細工してやがった！」
怒号が飛び交い、男たちは少年を無理やり引っ張ろうとする。
「やめて！その子に罪はないわ！」
サーシャが駆け寄る。ボクもローレンもすぐに後に続く。
「関係ねぇだろ、旅人は引っ込んでな！」
「……俺の仲間に手ぇ出すなら、こっちにも考えがあるぞ」
ローレンが斧を構えて一歩踏み出す。フィーナも店から飛び出してくる。
「いい加減にしな！ この町じゃ、子どもが魔導具を持ってるくらい珍しくない！」
騒ぎは一気に広がりかけたが、そこへ町の騎士団が現れた。
「そこまでだ！この件は騎士団が預かる！」
騎士団の一人が少年を庇い、周囲の大人たちを散らす。
騎士団長はローレンに軽く会釈し、少年を保護するためにその場を離れていった。
◇
騒動の後、フィーナの店に戻る四人。
「最近、こういう魔導具絡みの事件が多いんだ。裏で何かを操ってるやつがいる」
フィーナが真剣な表情で言った。
「……この町でこれ以上誰かが傷つくのは、ボクも嫌だ」
「でも、俺たちの力だけじゃ何もできねぇかもな」
「私……力になりたい」
サーシャが決意を込めてまっすぐこちらを見る。
「だったら、みんなで一緒にやろう。ボクたちはもう、ひとりじゃないんだから」
ボクは拳を握りしめて言った。
「決まりだな。まずは裏で何が起きてるか探るか」
ローレンが頼もしそうに斧を担ぐ。
その夜、四人は町に潜む“本当の闇”に向き合う決意を新たにした。
