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　ぎし、と鈍い音を立てて、壁の一部がさらにわずかに開いた。

　そこから一気に水が吸い込まれる。

　今まで閉じ込められていた圧が解放されるように、流れが一方向へと偏った。渦のような動きが足元を揺らし、体勢を崩しそうになる。

「……っ！」

　ウミノは反射的に壁に肩をぶつけた。力が抜けた足では踏ん張れない。水の流れに引きずられそうになるのを、かろうじて手で支える。

「離れるな！」

　ツキシマの声が飛ぶ。

　同時に、腕を掴まれた。

　その力は弱い。それでも、確かに引き戻される。

　ウミノは息を荒げながら、なんとか姿勢を立て直した。

「……排水口か」

　ツキシマが息を吐く。

「最初から、これを開ける前提だったんだな」

　ウミノは答えない。

　ただ、ぼんやりとその流れを見ていた。

　頭が重い。音が遠い。けれど、ひとつだけは理解できた。

　――まだ、終わっていない。

「ウミノ」

　名前を呼ばれる。

　顔を上げると、ツキシマがすぐ近くにいた。

「ここ、もう少し開ける。完全に水を抜かないと、次に進めない」

「……ああ」

　頷こうとしたが、うまく動かなかった。代わりに、わずかに体が揺れる。

「しっかりしろ」

　ツキシマの手が、ウミノの頬に触れた。

　冷たいはずなのに、ほんの少しだけ温かく感じる。

「もう少しだ」

　その言葉に、根拠はない。それでも、信じるしかなかった。

　ツキシマは再び隙間に手をかける。指を差し込み、こじ開けるように力を込める。関節が軋む。皮膚が裂ける感触すらある。

　それでも止めない。

　止めたら終わると、わかっているからだ。

「……っ、く」

　息が漏れる。

　だが、確かに広がっていく。隙間は、手首が入るほどになった。

　水の流れがさらに強くなる。

　ごう、と音を立てて吸い込まれていく水に、体が引かれる。

「……ウミノ、離れるな」

「……ん」

　返事は曖昧だった。

　だが、ウミノはツキシマの腕を掴んでいた。

　無意識だった。それでも、その力だけは残っている。水位が、わずかに下がる。

「……いける」

　ツキシマが呟く。

　その声に、初めて明確な希望が混じった。さらに力を込める。

　ぐ、と壁のパネルが大きくずれた。

□■□□

　次の瞬間――

　ごう、と一気に水が流れ出した。

　足元が崩れる。ウミノの体が大きく傾く。

「……っ！」

　だが、今度は離れなかった。ツキシマが腕を引く。ウミノも、必死にしがみつく。

　ふたりの体が、水流に押されながらもその場に踏みとどまる。

　やがて――

　水位が、はっきりと下がり始めた。

　膝。

　脛。

　足首。

　急激に水が引いていく。

　冷たい空気が露出した肌を刺す。だが、それすらも今は感じにくい。

　急激な変化に、体がついていかない。

「……は、ぁ……」

　ウミノはその場に崩れ落ちた。床に膝をつく。

　息が荒い。視界が暗い。

　それでも――

　水は、もうない。

□□■□

「……ウミノ」

　ツキシマがしゃがみ込む。肩に手を置く。

「大丈夫か」

「……なん、とか」

　かすれた声が返る。

　だが、目はまだ開いている。意識は、かろうじて繋がっている。

　ツキシマは一瞬だけ目を閉じた。深く息を吸い、吐く。

　それから、ゆっくりと立ち上がった。視線を上げる。

　開いたパネルの向こう。

　そこには、狭い通路のような空間が続いていた。

　暗い。だが、確かに「先」がある。

「……行くぞ」

　振り返って言う。

　ウミノはすぐには動けなかったが、数秒遅れて顔を上げた。

「……ああ」

　その返事は弱い。それでも、はっきりしていた。

　ツキシマは手を差し出す。ウミノはそれを見て、少しだけ笑った。

「……今度は、ふたりで、だろ」

「当たり前だ」

　短く返す。

　ウミノはその手を掴む。力は弱い。だが、確かに握り返した。

　ふたりは、ゆっくりと立ち上がる。

　体は限界に近い。それでも、足を前に出す。

　開かれた先へ。まだ終わっていない、その先へ。ふたりで。

□□□■