夜明けの罪人

兄

少女の名前はリッカ＝ポーナスといった。

歳を聞けばまだ１７歳という。

彼女はいつも笑っていたが、時折寂しそうな顔をした。

ジルはとてもそれが気がかりだった。

「ん？どうしたんです？考え事ですか？」

列車の中、頬杖をついていたら、リッカに尋ねられた。

「・・・ああ、少しだけ。」

「そうですか。何を？」

ジルにとって彼女はまだ少しの知人である。

だがしかし、リッカは命の恩人のような素振りで会話をする。

彼女はよく笑う。だがしかし、人間闇がある。

疑問は晴れないまま、列車に揺られる。

個室の中はひどく暖かい。

自分たちの関係ほど、気持ち悪いものはない。そう、思う。

特に行きたいところはなく、国を出た後に一度だけ乗ったことのある列車に乗り込み、文字通り遠くへ来た。

ここなら誰も自分たちのことを知らないだろう。

降りた先は、ビリトという大きな城下街。

ここの国王はジルの主だった人と友人であった。

国王になら何度か会ったことがあった。そこの姫とも認識があった。

久しぶりにあの方とお話ししたいとは思っていた。だから、自然と足が動いてしまったのかもしれない。

列車から降りると心地よい風が、ジルたちをなぞる。

何が始まるかわからないなか、好奇心に飲み込まれそうになるリッカ。

初めてくる場所は何があるかわからない。

「ジルさん、ここで何するんです？」

期待と不安で胸がいっぱいの表情をしているリッカ。

ジルは淡々と答える。

「そうですね・・・これからのことを考えてお金が欲しいところですね・・・。」

「あっ、そうですね。・・・忘れてました。」

時々急に幼く見えるリッカ。ジルは対応に困り、眉をひそめる。

「やっぱり、この街に来ると思った。」

「なんでスか？」

緑髪の青年は、白い長髪の男に聞く。

「なんでって。そりゃ、俺たちが双子だからだ。」

緑髪の青年は興味なさそうに、相槌をする。

「おい、お前が勝手に聞いたんだろ。撃つぞ？」

「だって、先輩、弟さんのことになると、眼の色変わるんスもん。いやだぁ。」

白い長髪の青年は不服そうに煙草を取り出し、マッチで火をつける。

その煙は裏路地の闇に溶けていった。

ジルたちは白い長髪の男に声をかけられた。

「よぉ、久しぶりだな。」

ジルは彼を見て、驚愕する。

双子の兄、ザック＝シルバーが目の前にいたからだ。

「・・・なんで、貴方が・・・・。」

「？？？誰なんですか？」

リッカは頭の上に疑問符を出して、首を傾けている。

彼女はわからないだろう。ジルにはわかってしまう。

危ない仕事をしている双子の兄のことを。

「ん？女連れとは、良いご身分だなジル。腰抜けのくせに。」

「貴方に言われたくない。貴方にだけは。」

周りに流れる空気はどんよりと黒く重たい。リッカは困惑した。

「あ、あの・・・」

「ああ、すまねえな嬢ちゃん。俺はこいつの兄貴のザック。」

ザックは爽やかに笑う。

白い髪はジルと同じようにはなびかないが、絹糸のようにさらさらと綺麗だった。

赤い眼はまるで宝石のようだった。黒いコートに身を包み、赤いシャツを着ている。

「あ、私はリッカ＝ポーナスです。」

リッカの名前を聞いたとき、ザックの表情が少し強張った気がした。

だがそんなものは、気のせいであった。ザックはニコニコとしながら、リッカに握手を求める。

「どのぐらい、ここの国にいるつもりなんです。」

「ホシが動き次第、ってところかな。」

ザックはおもむろに安い煙草の箱を出して、一本抜き取った。

それを咥え、ポケットからどこかのロゴが入ったマッチを取り出し、ジルに見せないように火をつけ、煙草にあてた。

ジルは不服そうに、その紫煙を見つめた。

「私の前で煙草吸うんですか。貴方は変わりませんね・・・。」

ザックははははと苦笑いをひとつ。

「あ、そうだ。国抜けのお前にこれをやろう。」

ザックは懐から一つの鍵を出してジルに渡した。

「これ・・・車の鍵、じゃないですか。」

「そそ、国抜け祝いに俺の車やるよ。」

ジルは素直に受け取らなかった。

「・・・何を言うのですか。こんなもの要りません。無駄だ。」

ザックは機嫌悪そうに、あっそうと呟き鍵をジルに押し渡した。

ザックはまだ動かないと言って、ニコニコし二人から離れた。

ジルは怪しいと思っていた。兄がどうしてこんなにやさしく見えるのか。

「お兄さん、良い人なんですね。」

リッカは微笑みながら、ジルを見上げる。

「どうして、そう思うのです。」

「だって、笑っていたから。貴方にも、私にも、ほとんど笑顔だったから。」

ふとジルは昔のことを思い出した。義母と兄との３人の暮らしを。

切ないという気持ちが堰を切ってあふれた。

「・・・行きましょうか。リッカ。」

これ以上ここにいるとそれ以上のことを思い出してしまいそうで、ジルは怖かったのだ。

「・・・確か、ここに・・・。」

リッカと共に、ザックに指名された場所まで歩いてきた。

ザックの車といっても、ジルは見たことがない。

クリーム色っぽい車と言われたってわかるはずがない。

「あ、あれじゃないですか？」

リッカに肩を叩かれて、ジルはリッカが見ている方へ向き直った。

そこにあったのは、ザックが言っていた通りのクリーム色の車があった。シルエットは少し丸っぽい。

レトロ感あふれる車であった。

「あの人こんなのに乗ってるのか・・・。」

思わずジルは呟いた。その横でリッカはクスリと笑った。

ジルはばつが悪そうに頭をかいた。

車に乗り込むと、ザックの吸う煙草の匂いが充満していた。

車についてる灰皿には何も入ってなかったが、長年使っていたようで、煙が染みついているみたいだった。

「・・・窓、開けますか？」

「ん、私は全然平気ですよ。ジルさんが開けたいと言うなら・・・。」

ジルもあまり気にしていなかった。なにより遠くにいた兄が近くにいる感じがした。

左側ハンドルを掴み、鍵を差し込む。持ち主の弟であることを知っているかのように、簡単に入る。そんなことは関係ないと考えたが、少しだけ頭の箸で考えた。

エンジンをかけた。

「盗聴器なんて性格の悪いことしますよねえ。」

緑髪の青年、ロイド・アルトイドは方耳にイヤホンをつけながら、独りごちる。

「仕方ないだろー、一応上司命令なんだし。」

にしても俺のカワイ子ちゃん１号を使うなんて性格悪いよなあとザックは呟く。

「先輩が車とバイク二台持ちしてるからっスよ。そりゃ支部長もそこに目つけるわなあ。」

げしっとひじ打ちを食らい、うげっとロイドは言った。

「だからそれも仕方ないことなんだわ。単独行動の時の移動手段がコイツだからよ。」

パンパンと近くにあったバイクを軽く叩く。特殊な機械を取り付けてある、黒い改造バイクだ。

「ジェーンちゃんは本当に使える子なんだからー。」

バイクに向き合い、ハンドル部分を優しく撫でているザックを横目にロイドは通信状況を確かめた。

「あーあー、リノさん大丈夫っスか？」

『はい、大丈夫です。そちらは？』

ノイズ混じりだが綺麗な音が戻ってくる。イヤホンからは女性の声。

「お、リノ・レジー。今日もよろしくちゃん。」

『ザック先輩のお役にたてるなら、頑張ります。』

「俺の役にもたってよ、リノさん。」

『あ、ああはい！大丈夫です。こちらからの指示に従ってくださいね、自由人のロイドさん。』

皮肉交じりの言葉に、ううっと唸るロイド。

「そう言われると何も言えねっス・・・。」

「んだよ、いつも通りでいいんだよ、特にオメーはな。」

「せ、先輩・・・」

と仲のいい先輩後輩をしていると、上のほうから声をかけられた。

「ちょっと、先輩とロイド！早くしないとホシが動き始めるよ！」

住宅の屋根にポニーテールを揺らした女性が立っていた。

「おおー、これでメンバーそろったな。よお、ミーナ！」

「せぇんぱぁい！！そんな冴えない緑の犬は放っておいて、アタシだけを見てよぅ！！」

明らかに屋根の上でハートを飛ばしまくるミーナ・リリスト。

キャアキャア言って飛び跳ねている。

ちなみにハートを華麗にかわしながら、あははと笑うザック。

「さてと、俺たちが揃ったところで行くとするか。」

自慢の愛車に跨り、後ろにいるロイドに話しかける。

おもむろにヘルメットをかぶりながら答える。

「とりあえず、会話を聞きつつ移動っスよね、わかってます。」

にこりと笑い、返事を求めるロイド。ザックは冷静に呟いた。

「もし俺が、アイツ側に行ったらお前は真っ先に俺のことを殺せよな。」

「へっ？」

「さ、行くぜ！しっかり摑まってろよ！！」

ザックは何事もなかったかのように、エンジンをかけた。