夜明けの罪人

国逃げの夜

貴方と共にこの国を亡ぼす気はさらさらありません。

白い男は覇気のない赤目で言った。左目を前髪で隠している、数奇な運命を背負った男。

今彼は自分の新たな主人に歯向かおうとしていた。

「貴方には愛想をつかしました。これ以上、私はつらい思いをしたくはありません。」

そう言って彼は前々から用意していた剣を抜いた。その銀色の刃を左腕にひっかけ、意を決したように腕を切り落とした。

小さく唸り声をあげながらも、彼は淡々と言葉を吐いた。

「さようなら、私の主の息子よ・・・。私はこの場から去らせていただきます。」

彼の主人は何も言わず、フラフラと王室から出ていく彼の背を見つめるだけであった。

雨の降る夜。出血と寒さで意識が朦朧としていた。

反逆者・ジル＝シルバーは国の中心にある樹の下で深い眠りに落ちた。

燃え盛る炎。泣き叫ぶジル。戻ってこない兄。ヒリヒリと痛む左目。過去が怖い。

あの左腕には、彼の主との約束が記されていた。焼き鏝という印で。

これもまた過去のものだと割り切れるだろうか。感情なんてものはとっくのとうに捨ててしまった。

昔は兄が憎かった。でももう、そんなこと関係なくなってしまったのだ。

悪い夢を見たとき、クライマックスはいつも兄に首を絞められて目を覚ますのだ――――

ジルが目を覚ますとそこは室内であった。切り取った左腕は丁寧に治療されており、濡れた服は干してあった。

驚き、昨日のことを思い出そうとする。だがしかし、何も思い出せない。

「よかった、目が覚めたんですね。」

少女の子が聞こえ、声がしたほうへ顔を向ける。

そこに立っていたのは、白みがかった金髪で海のように蒼い瞳を持つ少女だった。

彼女は微笑み彼を見つめている。

「・・・・助けてくれたのは、貴女ですか。」

「はい・・・迷惑でした・・？」

いや、全然。そう言いたかったが口をつぐんだ。彼女を巻き込んではいけないのだ。

「いえ。助かりました。すみません。」

「あ、や、いいんですっ。私が勝手にやったことなので・・・。」

後半のほうになるにつれてだんだん小さくなっていった。恥ずかしそうに笑っている。

それがとても少女らしい仕草であった。

「あ、おなか空いてますよね！こ、これ！作ったんです！・・・よかったら、どうぞ。」

差し出された朝食。一口食べてみた。

「美味しい、です。」

「・・・よかった！」

少女は嬉しそうに笑った。

ジルは黙々と少女の作った食事を食べた。

自分が作ったものより、美味しいかもしれない。久しぶりに人の作る料理を食べた気がする。

ジルはふとそう思った。

その日の夜、少女はジルにあることを訪ねた。

「もしかして、咎人・・・なのですか？」

少女はジルをまっすぐ見た。見つめた。

勇気を出して言ったのであろう。握りしめた拳は小さく震えている。

今ここではいと返事をしたら、自分は恐れられてしまうのだろうか。

いいえと否定できるものなら、してみたいが、自分の中での罪の意識がそれを許すはずもない。

ジルは小さくコクリとうなずいた。

「・・・・やっぱり。最初からそう、思ってたんです。」

「・・・え？」

少女はジルを見つめ、少しほほ笑んだ。

「だって、城のほうが騒がしかったし、あそこの木の下に腕を無くして寝ているなんて、追われている人以外誰がいるというのですか。」

確かにとジルは思う。まぬけな自分が招いた種。彼女に足を踏み入れさせてしまった。

「貴女を巻き込むことは、したくないのです。どうか、この一晩だけでも良いので、私を」

「連れて行ってください。」

少女ははっきりとした声でそう言った。

「え・・・。」

「私を、この国から連れて行ってください。お願いしますっ！！」

突然のことで瞬間的に頭の回らなくなったジル。

とたんに腑抜けた声が出そうになる。

「ですが、私は、貴女を連れて出歩けるほど聖人ではありません。」

「いいんです。事情は話せませんが、私も逃げなければいけない身なのです・・・。」

齢１６くらいの少女になんの罪があろうか。ジルは悩んだ。

「・・・・明日の朝まで、考えさせてください。」

その日、ジルは寝れなかった。極度の疲労と、左腕の激痛、そして彼女のことだ。

事情は話せない。それ故に謎が深まる。だがしかし、ジルはあの少女の決心した表情が忘れられなかった。

朝、小さくノックの音が部屋の外から聞こえた。

「・・・お早うございます。入っても？」

「大丈夫です。どうぞ。」

木材でできたドアのきしむ音、バタンと閉まる音。それらが静かに流れた。

瞬きする時間さえ、惜しい。

「・・・無理なお願いでしたよね。すみません。でも、これをお願いしたのは貴方だけなんです。と言っても、信じてもらえるかわかりませんけど・・・。」

少女はもじもじと目を伏せて言う。ジルは窓の外を眺めながらそれに答える。

「そんなことはないです。少し戸惑いましたが、私は嬉しかったです。見ず知らずの少女に助けてもらい、旅の仲間が増えるとなれば、なおさら。」

「え・・・それって・・・。」

ジルは少女のほうを向き直って、言った。

「一緒にこの国を出ましょう。貴女と共に行きたい。」

少女は嬉しそうに笑った。