白鷺雪乃は2人いた？

第一話：長屋に住む少女

池の青に、銀色の髪がほどけた。

水を吸ったドレスが重くまとわりつき、冷たい石畳に雫が落ちる。

庭園を満たすざわめきは、波紋のように広がっていた。

ゆっくりと、少女は体を起こす。

濡れた美しい銀色の髪が頬に貼りついているが、それを拭おうとはしない。

正面に立つ青年を、まっすぐに見上げた。

氷のような冷ややかな視線を返すのは、彼女の婚約者だ。

道端で、煩わしいゴミでも見つけたようなそんな顔。

それでも少女は、婚約者から視線を逸らさない。

青い水面が揺れる。

二人の間を、冷たい風が通り抜けた。

——これは、少女の人生を取り戻すための物語だ。

帝都の外れにある長屋の朝は、だいたいいつも騒がしい。

誰かが誰かを呼ぶ声と、子どもが走り回る足音と、生きるための荒い生活音が、狭い路地の中で遠慮なく混ざり合っている。

「ほら、こっちはもう終わり！　手が空いたやつは向こうを手伝いなー！」

莉央が声を張ると、子どもたちはぶうぶう文句を言いながらも、指さされた方へと散っていく。

ここは、身寄りのない人間や、行き場をなくした家族が流れ着く長屋だ。

戸籍よりも、家柄よりも、今日の仕事ができるかどうかがものを言う。

莉央はまだ若いが、手が早く、判断も早い。

面倒見もいい。

煤けた瓦屋根の下、灰色の埃をかぶってもなお目を引く淡い銀色の髪を揺らしながら、いつも子どもたちの真ん中にいる。

「莉央！　こいつまた水汲みサボってる！」

「うるせー！　ちょっと躓いてただけだ！」

「はいはい、ケガがないなら足は動くだろ。ほら、行った行った」

口論しかけた片方の襟首をつまみ、軽く井戸の方へと押しやる。

一瞬むくれた顔をしたが、すぐに笑って駆け出していった。

毎日こんな調子だ。

文句を言いながら、ぶつかりながら、それでも皆で手を動かし、足を動かし、今日をどうにかやり過ごしている。

昼時が近づき、長屋のあちこちから湯気が立ちのぼり始めた頃だった。

長屋の出口へ向かって、小柄な少年が足早に歩いていく。

長屋の角に住む漬物屋の次男坊、直だ。

肩には、くたびれた布袋を提げている。

「どこ行くんだ？」

背後から声をかけると、直は振り向いた。

「莉央か！　ちょっとな」

「“ちょっと”って顔じゃないだろ」

直はむっとして胸を張る。

「母ちゃんの咳、昨日よりひどいんだ。土手の向こうに効く草があるって聞いた。俺が取ってくる」

「やめとけ。昨日、雨だったろ」

「今日なら平気だ！」

言い切るが、足元がわずかに揺れる。

「あの辺、濡れてたら滑るぞ。お前が怪我したら、そっちのが母ちゃん苦しむだろ」

「うるさい！　大丈夫だ！」

怖さを押し隠すように強がる直を見て、莉央は小さく息を吐き、そしてひょいと布袋を奪った。

「じゃ、私が行こう」

「な、なんでだよ！　俺が――」

「うるさい。子どもよりは足腰に自信あるぞ」

軽く笑って見せた、そのとき。

「どこ行くつもりだ」

低い声が落ちた。

長屋でリーダーのような存在の青年――宗次が、腕を組んで立っている。

直の顔はさっと青ざめるが、莉央は何でもない顔で振り向いた。

「散歩」

「……は？」

「ちょっと土手まで。腹ごなしだ」

宗次の目が細まる。

「昨日の雨で足場悪いぞ」

「知ってる知ってる」

ひらりと手を振る。

その隙に、直へ小さく目配せした。

——任せとけ。

直が息を呑む。

「莉央」

呼び止める声を背に、莉央はもう歩き出していた。

「すぐ戻る」

「待て」という声が風に混ざって追いかけてくる。

聞こえないふりをして、路地を抜けた。

長屋の外へ出ると、風が強くなる。

銀色の髪がふわりと広がり、陽の光を受けてきらめいた。

（あぶねえあぶねえ）

莉央は一人で小さく笑う。

宗次に勘づかれたら面倒だ。

どうせまた言われる。

自分を大事にしろ、とか。

危ない橋を渡るな、とか。

（そんな大層な話じゃないのにな）

別に、胸が痛むわけでもない。

自分だけが我慢しているつもりもない。

ただ、単純な話だ。

自分にいいことがあっても、どこか無駄に思えてしまう。

それなら、いいことは他の子に回した方がいい。

その方が全体として得だし、無駄がない。

だから、繰り返される宗次のあの手のお説教には、いまだにどういう顔をすればいいのか分からないでいる。

少しだけもつれた考えを振り払うように、莉央は歩みを早めた。

しばらく歩くと、川沿いの道に出た。

昨夜の雨で、土手は黒く湿っていて、水の流れは思ったより速い。

さっきまで青かった空は、いつの間にか重たい雲に覆われている。

川沿いの風も、どこか湿り気を帯びていた。

土手の向こうの斜面に、目当ての薬草が群れているのが見える。

雨に濡れた葉が、鈍く光っていた。

「よし」

ぬかるんだ斜面に足を取られないよう踏みしめながら、莉央は草の生える方へと身を乗り出す。

昨日の雨で、土は柔らかく崩れやすい。

それでも構わず、慎重に足を運ぶ。

手を伸ばせば届きそうなところに、ひときわ青々とした株があった。

「これなら文句ないだろ」

指先が薬草に触れた、その瞬間。

――ズルッ。

嫌な感触が足元から抜けた。

踏んでいた土が崩れる。

空と土手と川が、ぐるりと反転する。

次の瞬間、冷たい衝撃が全身を打った。

「――っ」

水だ、と理解するより早く、身体は流れに持っていかれていた。

見た目よりも、水量がある。

息を吸おうとして、水を飲む。

苦しい。

腕を伸ばすが、掴めるものは何もない。

手から離れた薬草が、水の中で揺れて流れていった。

沈む視界の向こうに、光が揺らぐ。

――そのとき。

影が、落ちた。

次の瞬間、強く手首を掴まれる。

「――！」

ぐい、と乱暴なほどの力で引き寄せられ、岸へと引き上げられる。

土の上に叩きつけられ、莉央は激しく咳き込んだ。

「……っ、げほ……」

肺の奥の水を吐き出し、荒い息を繰り返す。

まだ滲む視界のまま、顔を上げた。

そこにいたのは、同じ年頃の少女だった。

淡い色の着物に、薄手の羽織。

繊細なつくりの洋帽を載せたその姿は、川縁には不釣り合いなほど品があった。

少女は濡れるのも構わず膝をつき、こちらを覗き込んでいる。

翡翠のような美しい瞳が、真剣にこちらを見つめていた。

「……大丈夫、ですか？」

澄んだ声だった。

鈴の音のように、かすかに震えている。

「……ああ、多分。助かった。ありがと」

礼を言うと、少女は小さく首を振った。

「い、いえ……落ちていらしたので……つい……」

その言い回しに、莉央は思わず笑った。

「そっか。じゃあ、仕方ないな」

軽く息を整え、顔を上げる。

その瞬間、風が吹いた。

帽子の影が揺れ、少女の髪がこぼれる。

光を受けて揺れたそれは、

莉央の髪と同じ、やわらかな銀色だった。

（私と、同じ色――）

川面に映る銀がひとつに重なって、どちらのものか分からなくなった。