いつまでも夢見る少女ではいられない〜兄の親友への初恋を手放して、新しい恋を選びます〜

第一話 バーニー、おかえりなさい！

　夏の陽射しが、ラングレー伯爵家の屋敷を明るく照らしていた。窓の外では、庭師たちが朝から忙しなく動いている。正面玄関へ続く道には水が撒かれ、花壇には色鮮やかな夏の花が咲き誇っていた。

　けれどクレアには、花も青空も、いつもより少しだけ霞んで見えていた。

「まだかしら」

　窓辺に立ち、クレアはもう何度目か分からないほど門の向こうを覗き込む。淡い赤みを含んだ蜂蜜色の髪は、今日はいつもより丁寧にハーフアップに結ってある。薄い水色のリボンは、昨夜、侍女と相談して決めたものだった。

　別に、特別な意味はない。ただ、久しぶりに会う人に、少しでも可愛いと思ってもらいたかっただけだ。

「お嬢様、先ほどからずっと同じ場所に立っておられますよ」

　後ろから侍女に声をかけられ、クレアは振り返った。

「シルヴェスター様からのお手紙では、昼になる前には着くとありました」

「だから、もうそろそろでしょう？」

「まだ正午の鐘も鳴っておりません」

　侍女は困ったように笑った。

「馬車の姿が見えましたら、すぐにお知らせいたしますので」

「それでは遅いわ」

「遅くはございません」

「遅いの。門から玄関まで来てしまうもの」

　クレアがそう言った、その時だった。遠くから馬の蹄の音が聞こえた。

　クレアはぱっと顔を上げる。

「来たわ！」

「お嬢様、廊下は走ってはいけません！」

　侍女の声を背中に受けながら、クレアは部屋を飛び出した。階段を駆け下り、長い廊下を抜ける。玄関の扉が開くのを待つことさえできず、自分で勢いよく押し開けた。

　夏の光が、目の前いっぱいに広がる。

　ちょうど二頭の馬が、正面玄関前で止まるところだった。一人は、深い栗色の髪をした長身の青年。クレアの兄、シルヴェスターだ。

　そして、もう一人。

　黒に近い濃い焦げ茶の髪。日に焼けた肌。肩幅が広く、騎士服の上からでも分かるたくましい体格。

　深い灰青色の瞳が、こちらを向いた。

　その瞬間、クレアの胸が大きく弾んだ。

「バーニー、おかえりなさい！」

　玄関の階段を駆け下り、そのまま真っ直ぐ彼のもとへ向かう。

「クレア！」

　兄が驚いたように声を上げたが、クレアは止まらなかった。バーナードは馬から降りると、駆け寄ってきたクレアを受け止めるように両手を広げた。

「危ないだろう。そんなに走るな」

「だって、待ちきれなかったの」

　息を切らしながら見上げると、バーナードは呆れたように笑った。けれど、その笑顔は昔と少しも変わらない。

「ただいま、クレア」

　大きな手が、クレアの頭に置かれる。くしゃり、と髪を撫でられた。

　せっかく綺麗に結った髪が崩れてしまう。それなのに、不思議と嫌ではなかった。むしろ、その手の温かさが懐かしくて、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「もう。髪を崩さないで」

「昔は喜んでいたじゃないか」

「昔は子どもだったの」

「今もあまり変わらないな」

　バーナードが楽しそうに笑う。クレアは頬を膨らませた。

「変わったわよ。もう十八歳だもの」

「そうか。もうそんなになるか」

「覚えていなかったの？」

「覚えている。ただ、早いと思っただけだ」

　そう言いながら、バーナードはもう一度クレアの頭を撫でた。

　まるで、幼い子どもにするように。

　少しだけ胸が痛んだが、クレアは笑顔を崩さなかった。

「兄上には、おかえりを言わないのか？」

　横からシルヴェスターが口を挟む。クレアは兄を見て、にっこり笑った。

「お兄様も、おかえりなさい」

「ずいぶん差があるな」

「お兄様は家族でしょう？」

「バーナードも、ほとんど家族みたいなものじゃないか」

　その言葉に、クレアの胸がちくりとした。けれど兄に悪気はない。きっと、バーナードにも。

「それでも、バーニーは特別なの」

　クレアがそう言うと、バーナードは困ったように眉を下げた。

「またその話か」

「またじゃないわ。帰ってきたら、最初に言おうと思っていたの」

「何をだ？」

「好きよって」

　あまりにも真っ直ぐに告げたため、後ろにいた使用人たちが気まずそうに視線を逸らした。兄は小さくため息をつく。

　けれどクレアは気にしなかった。昔から、何度も伝えてきたことだ。バーナードは驚きもせず、ただ少し呆れたように笑う。

「クレア」

「なあに？」

「君は俺を、兄のように思っているだけだ」

「違うわ」

「違わない」

「違うもの」

　クレアが言い返すと、バーナードは肩をすくめた。

「俺とシルヴェスターは、昔から一緒に君の面倒を見てきた。だから勘違いしているだけだ」

「勘違いではないわ。ちゃんと恋をしているの」

「十八になったばかりの娘が、恋なんて言うものじゃない」

「十八歳は、もう立派な淑女よ」

「魚を素手でつかまえる淑女がいるか？」

「魚釣りが好きな淑女だっているわ」

「虫も平気で触る」

「虫取りが好きな淑女もいるの」

「木に登る」

「最近は登っていないわ」

「去年登って、枝から落ちかけただろう」

「それは去年の話でしょう」

　バーナードが声を上げて笑い、クレアもつられて笑った。こうして話していると、離れていた時間など、最初からなかったように思える。

　昔から、ずっとそうだった。

　クレアがまだ小さかった頃、シルヴェスターとバーナードは毎日のように屋敷の外へ出かけていた。虫取り。魚釣り。林の奥にある秘密の場所探し。

　年上の二人に追いつきたくて、幼いクレアは三つ編みを揺らしながら、必死にその背中を追いかけた。

『待って、バーニー！』

『遅いぞ、クレア』

『置いていかないで！』

『置いていかないから、転ぶなよ』

　それでもクレアは、よく転んだ。膝を擦りむいて泣けば、バーナードがしゃがみ込み、背中を向けてくれた。

『ほら、乗れ』

『重いよ？』

『お前一人くらい、重くない』

　小さな腕を首に回すと、バーナードは軽々とクレアを背負った。

『バーニーの背中、安心する』

『それなら寝てもいいぞ』

『寝ないもん』

　そう言いながら、いつも途中で眠ってしまった。目を覚ませば、屋敷の自分の部屋にいる。そんなことが何度もあった。

　昔からバーナードは、クレアに優しかった。泣けば慰めてくれた。怖い夢を見たと言えば、笑いながら頭を撫でてくれた。欲しかった木の実を取ってくれた。川に落ちれば助けてくれた。

　だから、いつの間に好きになったのか、自分でも分からない。気づいた時には、もう特別だった。

　兄とは違う。家族とも違う。

　いつか、自分を一人の女性として見てほしい。そう願うようになっていた。

「クレア？」

　呼ばれて、クレアは我に返った。

「どうした？」

　バーナードが、不思議そうにクレアの顔を覗き込んでいる。少し屈んだせいで、精悍な顔が近くなった。

　胸がどきりと鳴る。

「何でもないわ」

「ならいいが」

「ねえ、バーニー」

「今度は何だ？」

「王都で、好きな人はできなかった？」

　クレアが尋ねると、バーナードはわずかに目を見開いた。

「なぜそんなことを聞く」

「気になるもの」

「いない」

「本当に？」

「ああ」

　迷いのない返事に、クレアの顔が明るくなる。しかし、すぐにバーナードは言葉を続けた。

「そもそも、今はそんな暇はない。任務と訓練で手一杯だ」

「では、これからできるかもしれないのね」

「そういうこともあるだろう」

「それは困るわ」

「なぜだ」

「私がバーニーと結婚したいからよ」

　今度こそ、シルヴェスターが盛大にため息をついた。

「クレア、少しは恥じらいを持ちなさい」

「家族の前だからいいでしょう？」

「よくない」

　兄に叱られても、クレアは気にせずバーナードを見つめる。バーナードは相変わらず、困ったような、少し笑っているような顔をしていた。

「クレア」

「なあに？」

「君は、もっと同じ年頃の男を見たほうがいい」

「嫌よ」

「嫌と言っても」

「バーニーより好きな人なんていないもの」

「まだ出会っていないだけだ」

「出会っても、バーニーが一番よ」

「そう思っているのは今だけだ」

　バーナードはそう言うと、クレアの額を指先で軽く弾いた。

「痛い」

「少しは目を覚ませ」

「もう。バーニーったら、いつもそうやってすぐにはぐらかすんだから」

　クレアは額を押さえながら笑った。

　きっと照れているのだ。今はまだ、クレアを子どもだと思っているだけ。いつか大人の女性になれば、きっと見てくれる。ずっと、そう信じてきた。

「まあ、いいわ」

「何がだ？」

「今日は帰ってきたばかりだもの。疲れているでしょう？」

「そうだな」

「では、ゆっくり休んで。夕食の時に、王都のお話をたくさん聞かせてね」

「ああ」

　バーナードが頷く。クレアは満足して笑い、それから、いつものように言った。

「バーニー、大好き」

　バーナードも、いつものように笑った。

「はいはい」

　その返事はあまりにも軽く、まるで幼い頃から繰り返してきた挨拶のようだった。

　けれどクレアは、まだ気づかなかった。自分の「好き」が、彼にとってはもう聞き慣れた言葉になっていることに。どれほど真剣に伝えても、いつもの笑顔で受け流されてしまうことに。

　そして、この夏。

　ずっと変わらないと思っていた三人の関係が、少しずつ動き始めることにも。