夢で死ぬたび、現実の自分が削れていく

第三十二話 終戦のあとで

再び目が覚める。

最初に感じたのは、メアダイバーの柔らかな感触だった。

続いて、頭部を締め付けていたバイザー型デバイスの重み。私はゆっくりと息を吐き、震える指先でそれを外した。

久しぶりに感じる現実世界。

エニグマのアジトの白い部屋。静かな機械音。

悪夢の中で浴び続けた砲声も、怒号も、燃えた金属の臭いもない。

それなのに、まだ耳の奥にはモノリスの声が残っていた。

――我々は勝利を求めない。

そして、エフとリシムが泣きながら敬礼してくれた姿も。

私はしばらく天井を見上げたまま動けなかった。あの惑星は悪夢だった。そう分かっている。

だが、あそこで流れた涙も、交わされた誓いも、確かに本物だった。

ふと、横から影が伸びる。サイファーだった。

彼は何も言わない。ただ、少し気まずそうに、それでもどこか誇らしげに右手を掲げていた。

私は一瞬だけ迷った後、その手に自分の手を重ねた。

無言のハイタッチが成立し、乾いた音が鳴る。

「……痛かった？」

思わず訊いてしまった。

サイファーは眉を寄せ、苦笑する。

「死ぬほど痛かった」

「ごめん」

「でも、あれは撃たれるしかなかった。俺もあっちで背負ってたからな」

その言葉に、胸の奥が少しだけ軽くなる。

そこへ、反対側から黒猫頭がにょきりと覗き込んできた。

エニグマは無言でサムズアップしている。

「……何か言ってよ」

「いやぁ、言葉にすると薄くなりそうでな」

そう言いつつ、エニグマはいつもの調子で笑う気配を滲ませた。

「よくやった、コード。最高にロックな決闘だったぜ」

私は小さく微笑んだ。

「エニグマも、強かったよ」

「当然だろう？　私は宇宙最強スーパー外交大使兼戦場アイドルだからな」

「肩書きが渋滞してるな」

サイファーが呆れたように突っ込む。

そうして私たちは、しばらく笑っていた。

笑えることが、少し不思議だった。

けれど多分、それで良かったのだろう。

悪夢は終わった。なら、残された私たちは、現実で息をしなければならない。

やがて私たちはメアダイバーから降り、ブリーフィングルームへ向かった。扉が開いた瞬間、室内の大型モニターが勝手に点灯する。

映っていたのは、LUCIDの三人だった。

アーカイブは無表情。グリッチは明らかに機嫌が悪い。パッチは困ったように笑っている。

「さて」

アーカイブが低い声で切り出す。

「作戦開始直後、味方部隊を背後から奇襲して全員送還した件について、まずは説明を聞こうか。エニグマ」

「いやぁ、あれは高度な潜入判断というか」

「寝言は寝てから言え」

グリッチが即座に吐き捨てる。

「おかげでこっちは悪夢突入三分で全滅だぞ。三分だぞ。俺たち何しに行ったんだよ」

「現実帰還最速記録更新、おめでとう？」

「殺すぞ」

「ほら、やっぱり元気じゃん」

「お前マジで一回ちゃんと殴らせろ」

パッチが慌てて割って入る。

「まあまあ皆さん、結果として悪夢領域の消滅には成功したわけですし、ここは建設的な反省会をしましょう。怒りは分かりますけど」

「パッチ、君は本当に大人だな」

「アーカイブさんも怒ってますよね？」

「当然だ」

そこから反省会が始まった。

最初こそLUCID側からの苦情が怒涛のように浴びせられたが、やがて話題は作戦全体の分析へ移っていく。

アーカイブが資料を展開する。

「今回の悪夢領域は、観測上も極めて異例だった。二名の夢の主が同一悪夢内で異なる陣営に存在し、それぞれが陣営の存続意志に深く同期していた。片方のみを救済しても、悪夢領域は存続した可能性が高い」

「つまり、終戦させたのは正解だったってこと？」

私が問うと、アーカイブは小さく頷いた。

「正解というより、それ以外に完全攻略の道はなかっただろうな」

グリッチが面白くなさそうに鼻を鳴らす。

「だが、それを現地で判断して実行に移したのは大したもんだ。特にコード、お前の順応性は異常だ」

「異常……」

「褒めてるんだよ。たぶんな」

サイファーが小声で補足してくる。

パッチが別の観測データを表示した。

「コードさんは、現地到着からわずかな時間でマニシア兵装、アーモリー側通信体系、地形情報、戦術機兵運用の弱点、両陣営の政治的構造まで把握しています。加えて、対物ライフルによる長距離狙撃、現地部隊との信頼構築、代表決闘への自発的参加」

彼はそこで少し笑った。

「普通は、悪夢内でここまで適応できません」

エニグマが得意げに胸を張る。

「だろう？　うちのコードは凄ぇんだ」

「お前が威張るな」

グリッチが即座に刺す。

私は少し照れ臭くなり、視線を逸らした。

アーカイブは続ける。

「悪夢観測機器によれば、対象領域は終戦成立直後に急速崩壊した。残滓もほぼ検出されていない。つまり、あの惑星間戦争の悪夢は消滅した」

その言葉に、私は息を止めた。

消滅。あの世界が。

モノリスも、エピタフも、エフも、リシムも。

悪夢としては、もう存在しない。けれど不思議と、悲しいだけではなかった。

終わったのだ。あの戦争は、本当に。

「……そっか」

私は静かに呟く。

「終われたんだね」

誰も茶化さなかった。その沈黙だけで十分だった。

反省会が終わると、エニグマは唐突に手を叩いた。

「よぉし！では諸君、次はトレーニングルームへ移動だ！」

「は？今から？」

サイファーが露骨に嫌そうな声を出す。

「当たり前だろう。悪夢内では超絶大活躍しても、現実の身体は寝てただけだ。鈍りきってるぞ」

「それはそうだけど、休憩は？」

「歩きながら休め」

「軍隊かよ」

そう文句を言いつつ、私たちは基地内のトレーニングルームへ移動した。

白く広い空間に、ランニングマシン、筋力トレーニング機器、模擬戦用の柔らかい武器、反射速度を測定する装置などが並んでいる。

私は軽く身体を動かしてみた。

現実の身体は、やはり悪夢の中ほど自由には動かない。けれど、以前より確実に軽い。反応も速く、筋肉の使い方も少しずつ変わっている。

悪夢が現実を侵食している。

その事実を、私は怖いと思うべきなのだろう。

けれど今はただ、確かめたかった。

この身体で、どこまで戦えるのかを。

サイファーは模擬大剣を振り回しながら、すぐに息を切らしていた。

「くそ、悪夢の中の俺ならもっと動けるのに」

「現実のサイファー、そこそこだね」

「その言い方やめろ。エニグマが移る」

エニグマは隣で、反射神経測定装置を相手に意味不明なダンスを披露していた。記録はなぜか高いのが腹立たしい。

そうしてしばらく身体を動かしていると、ブリーフィングルーム側から通知音が鳴った。

《任務割当更新》

統合本部ネクサスからの通知だった。

エニグマが端末を開き、内容を読み上げる。

「お、次の悪夢来たぞ」

「早くない？」

「現代社会は悪夢が豊作だからなぁ」

画面には、次の悪夢領域の概要が表示されていた。

白と黒。二つの陣営に分かたれた剣と魔法の世界、その聖戦。

空を覆う天使のような軍勢と、地を埋める黒い騎士団。

神殿、王城、魔法陣、聖女、魔王、英雄。そんな単語が断片的に並んでいる。

サイファーが目を細める。

「今度はファンタジーかよ」

「剣と魔法の聖戦だってさ」

私は画面を見つめる。

白と黒。正義と悪。聖なる者と穢れた者。

あまりにも分かりやすそうな構図。

だからこそ、嫌な予感がした。エニグマが楽しそうに笑う。

「いいねぇ。次は神様ごっこの悪夢か」

私は小さく息を吸う。

戦争の悪夢は終わった。けれど、悪夢はまだ尽きない。

ならば、私たちはまた潜る。

誰かの夢の底へ。誰かが終われずにいる物語へ。

「行こう」

私は決然と言った。

「次の夢の主を、救いに」

エニグマがサムズアップする。

サイファーが肩を竦めながら笑う。

そして、私たちは次なる悪夢の資料へ目を通し始めた。

悪夢は終わらない。

けれど私たちは、もう知っている。

どれだけ深い闇の中でも、戦友がいれば進めることを。