＃０３６ 『サナボラ樹海攻略戦②：樹海の守護者』
お久しぶりです。更新が遅れて大変申し訳ありません。
『良いかい？ サナボラ樹海のコアを守る魔物──【樹海の守護者】は、君にとって極めて相性が良い相手だ。全身が樹木で構成された魔物であるが故に、火属性の魔法の通りが非常に良い。ただし、物理的な攻撃に対しては耐性があるから、武器を用いた戦闘というよりも、魔法を使った戦闘になると考えていてくれ』
◇
（──って、カシュアは言ってたな）
目の前に現れた【樹海の守護者】を見据えながら、その全体像を脳に刻み込む。カシュアの事前情報通り、まるで巨大な人間のようにその全身は樹木で構成されており、端的に言ってしまえば良く燃えそうな外見をしていた。
純真の魔眼を通して【樹海の守護者】の動きを観察していると、下半身の方から左腕に魔力が動いているのが見えた。
『シュロロロロロロロロ！！』
【樹海の守護者】が吠えると、幾重もの枝が折り重なったような太い左腕を伸ばし、こちらへと強襲してくる。
だが、魔力の動きから相手の動作を予想していた為、その動きを完璧に見切り、紙一重で回避しながら一気に距離を詰めた。
「──ライドより、遅い！」
そう、この約二週間の修行では、こいつよりも圧倒的に動きが早いライドと修行してきたのだ。今更この程度の速度に翻弄される俺じゃない！
右手に構えた焔刃を【樹海の守護者】の伸ばした腕に叩き付けながら、疾走し続ける。
「【フレイム・エンチャント】！」
樹木と刃の摩擦によって生み出された火花が、赤色の魔力──火属性の魔力へと変換され、焔刃を纏う炎となる。
ヴェル爺が打ってくれた焔刃は、火属性の魔力との親和性が高く、澄んだ魔力が刃に沿うように伝っていった。
『それでいい。物理攻撃が通り辛い相手には魔法戦を挑まなければならないが、戦闘時間が長引けば魔力欠乏症を引き起こす可能性があるからね。確かに魔法は便利だが、致命的な隙を晒す要因になりかねない。少しでも外部魔力に頼れるのならば、そうするに越したことはない』
カシュアの言葉を自信に、疾走し続ける。【樹海の守護者】の下まで辿り着くと、その勢いのまま焔刃を振るう。硬い樹木を刃が切り裂き、刃に伝った炎が、【樹海の守護者】の全身を勢い良く燃え上がらせた。
『シュロロロォォオオオオ！？』
【樹海の守護者】の頭部、人面のようになっている部位が苦悶の表情を浮かべる。やはり物理的な攻撃は意味を成していないようだが、火属性魔法による攻撃は効いているようだ。
このまま攻撃をし続けるべきか、いや、奴の魔力が下半身に伝い始めている。──来る！
『後ろに飛べ！』
カシュアの声と同時、思い切り後方へと飛ぶ事で地面から飛び出してきた鋭利な枝による奇襲攻撃を回避する。まさか回避されるとは思わなかったのか、【樹海の守護者】は驚き混じりの表情へと変わった。
『良く反応したね。君の眼は他の誰にも無い、貴重なアドバンテージだ。敵の攻撃を魔力の動きから予想する──修行で身に着けたその観察力さえあれば、君は奴を一方的に制圧出来る』
カシュアの手が肩に触れる。息をそっと吐き出し、集中力を高める。
「カシュア、引き続き指示を頼む」
『ああ。奴の弱点は胸部に存在する、樹木のような身体を構成している核。そこを露出させる為に、胸部を重点的に攻撃し続けるんだ。詳細な位置は──君なら分かるだろう？』
カシュアの言葉に、頷いて応える。
【樹海の守護者】の魔力の源流である胸部には、大きな魔力の塊が見える。
魔眼が手に入った当初は地味な能力と思っていたが、ここまで戦闘に役立つ力だとは思いもしなかった。
『君の狙いがバレれば、奴は集中して弱点を守ってくるだろう。だから──』
「狙いがバレる前に、畳み掛ける！」
息を吐き出し、再度疾走。魔力を脚に集中させ、力強く地面を踏みしめながら、【樹海の守護者】との距離を詰める。
視線を正面に向けると、奴の下半身に魔力が集中。再び地面から枝が飛び出してこちらへと襲い掛かってくるが、飛び出す位置が分かっているので回避は容易い。
「うるぁあああああああああ！！」
大声を上げながら、炎を纏う焔刃を振るい続ける。【樹海の守護者】の身体に次々と引火し、伸ばしたそばから枝葉は燃え広がっていき、一方的なまでに奴の身体を削り続けていく。
胸部だけ狙えば周囲から攻撃が飛んでくるので全体に攻撃を散らしながらも、本命である胸部をしっかりと狙い続ける。
刃を振るい続ける事数十秒、遂に奴の胸部に存在する紫色のコアが外気に晒された。
『ッッッッ！！』
流石にまずいと思ったのか、【樹海の守護者】は即座に後退し、俺から距離を取ろうとするが──。
『追撃しろ！！』
「逃がすか！！」
折角の好機、絶対に逃してはならないと脚部に魔力を込めて跳躍。周囲に散った火の魔力をかき集めながら、再度焔刃を纏う魔力を補強して追撃する。
そんな俺の猛攻に対し、胸部のコアを破壊されまいと必死に身体を丸めながら耐え忍ぶ【樹海の守護者】。
存外守りが硬く、このまま守り続けられれば俺の方が魔力切れを起こす可能性もある──が。
（行ける！）
俺の魔力切れよりも先に、削り切れる。確信に似た直感を信じ、ひたすらに刃を振るい続ける。
……胸の内から湧き出る、不安をかき消すように。
（──行ける、筈だ）
大丈夫だ、修行の成果はしっかり出ている。Eランク最上位レベルの魔物である【樹海の守護者】相手でも、俺は戦えている。
それに、カシュアだっている。彼女の言葉通りに戦っていれば、負ける事なんて無いだろう。
だというのに、どうして。
（胸騒ぎがする。嫌な予感がしてならない。──なるべく早く、終わらせないといけないような……）
言いようのない焦燥感。刃を振るう手に、力が過剰に入ってしまう。
不要な力みは体力を容赦なく削り、息が荒くなっていく。
（本当にこんなものなのか？）
俺が強くなり過ぎたのならば、それで良いんだ。だけど、俺は迷宮の悪辣さを良く知っている。
希望を見せて、絶望に突き落とす。だから、最後の瞬間まで決して油断してはならない。
背中側からもコアが露出し、そのまま刃を突き立てようとした、その時だった。
『シュロロロオオオオオオオオオオ！！』
「ぐっ！？」
最後の抵抗か、残る枝葉を密集させて俺を突き飛ばし、そのまま逃走。
奴は瀕死とは思えない程の素早い動きで、迷宮のコアの下へと向かうと。
──バグン。
迷宮の核を、【樹海の守護者】が大口を開けて呑み込んだ。
『「なっ！？」』
奴が取った予想外の行動に、俺とカシュアが思わず声を上げる。
硬直したのも束の間、即座にカシュアに指示を問う。
「カシュア、どうすればいい！？」
『すぐに追撃しろ！ 嫌な予感がする、奴の身体ごと迷宮の核を貫け！！』
指示を聞いて即座に魔力を脚部に集中し、刃を正面にして突貫しようとした、その時だった。
視界が──いや、迷宮全体が赤黒く明滅する。次の瞬間、コアから魔力が濁流のように溢れ出て、【樹海の守護者】であったものを覆い尽くしていった。
『シュロロロロォォォオオオオオオオオオオ！！！』
みるみるうちに身体が膨張していき、5メドル程だった身体が30...…40...…際限なく巨大化していく。
異様な光景を目の当たりにし、隣に立っていたカシュアが、慌てた様子で叫んだ。
『──レイン君。作戦は中止だ。今すぐに迷宮から脱出しろ！』
「は！？ ここまで来てか！？」
『ああ。──この魔力波形は異常事態が発生した時と同じ物だ。……今回は前とは違う！！ 迷宮が封鎖されている以上、誰も助けには来てくれない！！ 最悪の展開は、君を失う事なんだ！！ それだけは絶対に避けなくてはならない！！』
「──ッ、分かった！」
迷いは一瞬。それでも、カシュアがそう判断したのならば、それが正しいのだ。
迷宮攻略一歩手前まで行っていたというのに──そう悔しい思いをしながらも、後ろを振り向いて、俺は絶句した。
「……は」
乾いた声が漏れる。限界まで目を見張り、心臓の音が、やけに煩く聞こえた。
「なんで、入り口が……」
俺が入ってきた入り口が、黒い樹木で覆われていたのだ。いや……この部屋全体が、奴から伸びる黒い樹木で覆い尽くされ──入口がどこにあったのかすら分からなくなっていた。
──絶対に生かしては帰さない。まるで迷宮がそう告げているかのように、目の前の【樹海の守護者】は膨張を続ける。
黒い巨木とでも言うべき【樹海の守護者】の姿を見て、カシュアは悔しそうな声音で呟く。
『黒創樹……！！ まさか、変異したっていうのか？』
「カシュア！？ 何か知ってるのか！？」
『落ち着いて聞いてくれ。レイン君』
逃げ場がないと知り、絶望しそうになっていた俺に追い打ちをかけるように、カシュアはその情報を告げた。
『……あれは、Cランクの魔物。【古き樹海の支配者】』
「──C、ランク？」
カシュアの言葉に、思わず全身が硬直する。
Dを飛ばし、更に一つ上のランク。未だかつて遭遇した事のない、格上の魔物。
ふと脳裏に、以前ライドから教えて貰った事がよぎった。
『『C』ランクには壁があると言われているんだ。冒険者も、魔物も』
『Cランクに該当する魔物と接敵する事があったら一目散に逃げろ。少なくとも、Cランクと認められるまでは絶対に戦おうと思っちゃいけない』
『Cランクから上は相性や知識だけで通用する相手じゃない。単純な身体能力の差、それだけで圧倒され、殺される可能性が非常に高い』
あのライドがそこまで釘を刺す程の相手。今はまだ膨張を続けているだけでこちらに危害を加えてこないが、奴の攻撃が始まったら……。
『レイン君、全力で飛べ！！！』
カシュアの鬼気迫る声に、反射的に魔力を脚に込め、全力で跳躍。
その一瞬後に、横から殴りつけるように枝が地面を薙ぎ払った。目で追う事すら困難なあの速度で叩き付けられたら、俺の身体はひとたまりも無いだろう。
小さな死神に遭遇した時よりも圧倒的に濃い、死の気配。
「カシュア……」
『今から、一言たりとも聞き漏らすんじゃない。大丈夫、君だけは絶対に生かして帰す』
未だに膨張を続ける【古き樹海の支配者】を前に、再び焔刃を構えた。
