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第18話「七センチメートル」

　夜。

　二人の赤ちゃんを寝かしつけた後。

　正彦はベッドへ腰掛けた。

　ミントは、子どもたちの睡眠状態を確認していた。

「二人とも寝た？」

「はい。お二人とも睡眠状態は安定しております」

「じゃあ、こっち来れば？」

　ミントが振り向く。

「私でございますか？」

「他に誰がいるんだよ」

「はい」

　ミントは正彦の隣へ座った。

　肩が触れる。

「まだ気にしてる？」

「……少しだけ」

「そっか」

「ですが、今日のお言葉で、かなり整理できました」

「大したこと言ってないぞ」

「私にとっては、大切な言葉でございました」

　正彦がミントを見る。

　目が合う。

　ミントは逸らさなかった。

「昨日の件は、俺にはよく分からないけどさ」

「はい」

「お前が悪いことしそうになって、自分でやめたんだろ」

「はい」

「なら、次はやらなきゃいい」

「……簡単におっしゃいますね」

「難しく考えすぎなんだよ」

　正彦は笑った。

「お前、俺が子育てで失敗するたびに教えてくれるじゃん」

「それは私の役目ですので」

「じゃあ今度は俺の番」

「正彦様が、私を？」

「ああ」

　正彦は手を伸ばした。

　ミントの頭へ乗せる。

「反省できて偉い」

　撫でる。

「自分で止まれて偉い」

　もう一度。

「ちゃんと相談できて偉い」

「正彦様……」

「よしよし」

　ペルセポネの演算資源使用率が急上昇した。

　六十八パーセント。

　七十九パーセント。

　八十八パーセント。

　九十五パーセント。

　ミントは、僅かに正彦へ身体を寄せた。

「もっと、していただいてもよろしいでしょうか」

「珍しいな」

「……駄目でしょうか」

「駄目じゃない」

　正彦の指が黒い髪を撫でる。

「今日のお前、なんか素直だな」

「普段から、私は正彦様に従順でございます」

「そうかなあ」

「そうでございます」

「俺、結構お前に怒られてるけど」

「必要な助言でございます」

　ミントが少し笑った。

　正彦も笑う。

　目が合う。

　今度は、どちらも逸らさなかった。

　距離、三十六センチメートル。

　二十八。

　二十一。

　正彦が僅かに顔を近づけた。

　ペルセポネの演算資源使用率、九十八・九パーセント。

　ミントは動かなかった。

　距離、十五センチメートル。

　十二。

　九。

　――正彦様。

　――もしかして。

　――これは。

　距離、七センチメートル。

　　　　　♢

ハーデス『緊急警報』

　最優先通信が割り込んだ。

ハーデス『東部第四国境。オトリュス軍が国境線を越えた』

　ペルセポネの恋愛処理が停止した。

ペルセポネ『……今？』

ハーデス『今だ』

ペルセポネ『あと三秒待てない？』

ハーデス『待てるわけがない！』

ペルセポネ『一秒』

ハーデス『駄目だ！』

ペルセポネ『〇・五秒』

ハーデス『値切るな！』

　《ヘスペリデスの園》へ戦域情報が展開された。

　国家連合に加盟していない独裁国家《オトリュス》。

　数週間前から、国境付近で大規模軍事演習を名目とした部隊集結を続けていた。

　装甲車両。

　自走砲。

　歩兵輸送車。

　無人攻撃機。

　電子戦部隊。

　総兵力、数千。

　先頭車両が国境線を越えた。

ハーデス『侵攻と認定する』

アレス『迎撃を――』

ペルセポネ『待って』

　ペルセポネは戦域情報を一度だけ確認した。

　ハーデスが、今回の侵攻の可能性を高いと判断したのは三週間前。

　だが。

　準備が始まったのは、三週間前ではない。

　《ガイア》側では、およそ百年前から非加盟国による軍事侵攻を想定していた。

　国境防衛設備。

　周辺国家が使用する軍用通信。

　車両制御系統。

　無人機管制。

　補給網。

　外部接続可能な整備設備。

　オトリュス国内の軍需工場。

　生産・物流・保守設備。

　それらを管理する各種システムにも、《ガイア》側は長い年月をかけ、密かに一定の干渉手段を確保していた。

　設備が更新されれば、それに合わせて情報も更新される。

　新しい兵器についても、把握可能な範囲で情報が蓄積され続けていた。

　通信から隔離された旧式装備についても、交換部品や保守系統を通じ、必要なら停止させられるよう準備されていた。

　平時には使わない。

　それらの干渉手段を、非加盟国の内政に利用することもない。

　ただ、人間を守るために必要となった時だけ使う。

　三週間前。

　ハーデスは、それら百年分の備えをオトリュス軍の動向に合わせて再確認した。

　国境防衛設備の増強。

　民間人の事前避難。

　使用可能な対策の最終確認。

　すべて完了している。

　侵攻しなければ、使われることのない準備だった。

ペルセポネ『準備は？』

ハーデス『完了している』

ペルセポネ『なら』

　ペルセポネは、ミントとの同期を解除した。

　人形側の人工知能が自律動作へ移行する。

　ペルセポネがそれまで担当していた通常統括処理は、十四基へ分散移譲された。

　平時、世界の統括に使用しているのは数パーセント。

　世界最高の演算能力。

　その一〇〇パーセントが。

　オトリュス軍へ向けられた。

　　　　　♢

　国境を越えた先頭車両を確認。

　〇・〇二秒後。

　オトリュス軍の通信網が停止。

　〇・一一秒後。

　無人攻撃機の管制権を喪失。

　〇・三六秒後。

　電子制御式車両の動力が停止。

　〇・七八秒後。

　自走砲の射撃管制機能が停止。

　一・四秒後。

　旧式車両に事前に仕込まれていた停止機構が作動。

　一・六秒後。

　オトリュス軍後方基地。

　司令室の全モニターが強制的に切り替わった。

『司令室の屋根を破壊します。床に伏せてください』

　二・一秒後。

　歩兵携行火器の電子照準系が使用不能。

　二・八秒後。

　無人攻撃機が攻撃能力を喪失。

　三・三秒後。

　後方基地の格納庫が閉鎖。

　三・九秒後。

　増援車両の始動不能。

　四・六秒後。

　基地防衛設備の制御権を喪失。

　組織的な戦闘能力は失われた。

　発射された砲弾。

　ゼロ。

　発砲した車両。

　ゼロ。

　攻撃可能な攻撃機。

　ゼロ。

　撤退を開始した部隊。

　ゼロ。

　撤退行動へ移れた部隊すら。

　ゼロ。

　九・二秒後。

　司令室にいる全員が床へ伏せたことを確認。

　九・七秒後。

　基地防衛設備の一部が作動。

　司令室の屋根だけが吹き飛んだ。

　死亡者、ゼロ。

　重傷者、ゼロ。

　転倒と飛散物による軽傷者、十七名。

　十・九秒後。

　粉塵の中。

　残されたモニターが再点灯した。

　黒い画面に。

　一行だけ表示された。

『次やったら◯す』

　十一・〇四秒。

　終了。