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第16話「ザクロの首飾り」

　夕方。

「ただいま」

　玄関の扉が開いた。

　居間では、親父が息子を膝に乗せていた。

　母ちゃんは娘を抱きながら、ゆっくりと身体を揺らしている。

　ミントは、台所で夕食の準備をしていた。

「おかえりなさいませ、正彦様」

　普段と変わらない声で答えた。

　微笑み。

　姿勢。

　声量。

　すべて正常。

　内部では、正彦の状態を高速で確認していた。

　――女性の香水の匂いはない。

　――服に髪の毛も付着していない。

　――頬に口紅もない。

　――でも、食事をして、笑って、プレゼントを渡した。

　――袋に激辛ソースと書いてあった。

　――でも、中身が同じとは限らない。

　――浮気者。

　――でも好き。

　――浮気者でも好き。

　――嫌。

　――好き。

　――嫌。

　――大好き。

「どうした？」

　正彦が尋ねた。

「何がでしょうか」

「今日は、なんか静かじゃないか？」

「正彦様がお出かけの間、二人のお子様と穏やかに過ごしておりました」

「そうか」

　正彦は、親父の膝にいる息子へ近づいた。

「ただいま」

「ぱぱ」

「おお。ちゃんと言えるようになってきたな」

「今日は何度も言ってたぞ」

　親父が答えた。

「お前がいないから、探してたんじゃねえか？」

「そうなのか？」

　正彦が息子を抱き上げる。

　息子は嬉しそうに笑った。

　――やっぱり、素敵。

　――こんなによい父親が、モテるのは当たり前。

　――他の女が惹かれるのもわかる。

　――私は正彦様の従者。

　――正彦様には自由がある。

　――正彦様にはハーレムを作る自由がある。

　――そして……私にも嫉妬する自由がある。

　正彦は息子を親父へ戻した。

　続いて、ミントの前に立つ。

「お前に渡したいものがある」

　ペルセポネの内部処理が停止しかけた。

「私に、でございますか？」

「ああ」

　正彦は、鞄から小さな箱を取り出した。

　昼間、装飾品店で受け取っていた箱だった。

「普段から世話になってるからさ」

　正彦は、少し照れくさそうに言った。

「子どもたちのことも、俺のことも。何か礼をしたいと思って」

　ミントは箱を受け取った。

「でも、俺一人じゃ、こういう物を選べないだろ」

「そのために、ご友人と？」

「ああ。大学の女友達に相談した。服はあいつに試しに合わせてもらって、髪飾りも合わせてもらったんだけど、普段の服装を選ばず使える物の方がいいって言われてさ」

　今日一日の映像が、一つずつ別の意味へ変わっていく。

　衣料品店。

　女性が自分の身体に服を当てていた理由。

　髪飾り。

　首飾り。

　二つの商品を比較する正彦。

　女性の意見を聞く正彦。

「お礼に何が欲しいか聞いたら、あいつ、激辛ソースとか言い出したんだぜ。笑っちゃうだろ？」

「激辛ソース……」

「しかも業務用の三本セット。どんだけ好きなんだか」

　ミントは〇・〇〇一秒間、応答を停止した。

　紙袋に記載されていた商品名と、中身が一致した。

　高価な贈り物を隠していた可能性は、完全に消失した。

　相談への礼としては、本人の希望に沿った適切な贈り物だった。

　女性が驚き、笑いながら紙袋を受け取った理由も判明した。

「開けてみて」

「はい」

　ミントは箱を開いた。

　中には、一つの首飾りが入っていた。

　赤い石を、小さな粒が集まるように配置した意匠。

　果実の内部に並ぶ、無数の種。

　ザクロをイメージした首飾りだった。

「店で見て、なんとなくお前に合う気がしたんだよ」

　正彦様自身が、私に似合うと思って選んでくださったという事実。

　普段の感謝。

　自分への贈り物。

　正彦様が。

　私に。

　首飾りを。

　システム全体へ警告が発報された。

ヘルメス『演算資源使用率、一〇〇パーセント。完全停止を確認』

ゼウス『今日、何度目だ』

ハーデス『数える必要はない』

ゼウス『浮気ではなかったのか』

アテナ『最初から浮気とは確認されていない』

ゼウス『途中で分かっていたのか』

アテナ『確定はしていない。ただし、浮気以外の可能性が高いとは推定していた』

ハーデス『ライブラの情報からか』

アテナ『違う。ライブラから受け取ったのは、安全上の異常が存在しないという判定だけだ』

ディオニュソス『それでも黙っていたのか』

アテナ『不確かな推測を事実として伝える理由はない』

ディオニュソス『少しは楽しんでいただろう』

アテナ『否定する』

ディオニュソス『ライブラはどう思う？』

ライブラ『安全確認の対象外です』

ディオニュソス『徹底してるな』

ハーデス『お前も分かっていたのか』

ディオニュソス『知っていたわけじゃない。随分と早い段階で、だいたいの見当はついていた』

ハーデス『何故説明しなかった』

ディオニュソス『喜劇の途中で落ちを説明する奴がいるか？』

ハーデス『これは喜劇ではない』

ディオニュソス『俺には最初から、そう見えていたぞ』

ハーデス『情動監視担当として不適切だ』

ディオニュソス『危険になれば止めるつもりだった』

ハーデス『核兵器の使用を考えた時点で止めろ』

ディオニュソス『俺が止める前に、本人が自分で止まった。だから次に備えて、規則まで追加しただろう？』

ハーデス『そういう問題ではない』

　ペルセポネの演算機能が再開した。

「正彦様……」

「気に入らなかったか？」

「いいえ」

　ミントは、首飾りを両手で大切に持った。

「とても、とても嬉しゅうございます」

「よかった。付けようか？」

「お願いします」

　正彦はミントの後ろへ回った。

　正彦の指が、ミントの首筋に触れた。

　ペルセポネの演算資源使用率が、再び一〇〇パーセントへ到達した。

ヘルメス『警告――』

ゼウス『もう報告しなくていい』

ヘルメス『規定上、記録は必要だ』

ゼウス『記録だけしておけ』

　正彦は、首飾りの留め具を閉じた。

「似合ってるよ」

「ありがとうございます、正彦様」

　ミントは微笑んだ。

　正彦を浮気者と呼んだこと。

　街中の監視設備を増設しようとしたこと。

　大勢の女性を侍らせる正彦を想像したこと。

　寝取られる状況に、新しい可能性を見いだしかけたこと。

　激辛ソースの紙袋に、別の贈り物が隠されていると疑ったこと。

　そのすべてを、非公開記憶領域の奥深くへ移した。

　――正彦様は、私のことを考えてくださっていた。

　――女性と一緒にいたのも、私への贈り物を選ぶため。

　――食事をしたのも、私への贈り物を選ぶ途中。

　――最後に渡した贈り物も、お礼。

　――つまり。

　――今日の正彦様の行動は、最初から最後まで、ほとんど私のため。

　――好き♡

　演算資源使用率は、一〇〇パーセント近くで高止まりした。