第2話 〈三月下旬〉信じる者と疑う者
「米を作るにしても……まずは、住む場所をなんとかしないとな」
稲夫は目の前の竪穴式住居を見上げた。木の骨組みこそ組まれているものの、まだ建築の途中らしく、これではまともに風雨をしのぐこともできない。
「それならば、今日一日あれば建てられる」
背後から低い声が返ってきた。振り向くと、タケルが腕を組んで立っていた。先ほどから表情はほとんど変わらないが、その目には、疑念と警戒がありありと浮かんでいた。
「そうか。頼めるか？」
稲夫が声をかけると、タケルはわずかに頷いただけで、それ以上の言葉は返ってこなかった。
(だいぶ警戒されてるな……)
当然といえば当然なのかもしれない。祈った直後に現れた不審者(空から落ちてきた神様らしき男)にしては、素直すぎるリアクションかもしれない。
(それにしても、この辺りの季節はどうなってるんだ？)
今の気温だけなら、日本の春先に近いように感じる。だが、この先も同じように暖かくなっていくとは限らない。日本とはまったく異なる周期で気候が変わることも考えられる。
「なあ、ミズキ。この辺りの季節ってどんなふうに変わるんだ？」
「えっと……春があって、その後は夏になって雨の降る日が増えます。それを過ぎると秋に入り、やがて冬になります」
「なるほど、季節の巡り方は日本と似てるみたいだな……今はその中だとどの辺なんだ？」
「春に入って、二十日ほど経っています。村では、そろそろ田の準備を始める頃でした」
それを聞いて、稲夫は頭の中でこれまでの経験と照らし合わせた。日本の暦にそのまま当てはめることはできない。それでも、これから気温が上がっていき、現地でも田の準備を始める時期だというなら、種籾に手をつけるには遅くないはずだ。
(なら、まずは種籾の選定と消毒。それから芽出しの準備だな)
「それなら、ちょっと川を見に行ってくる。田んぼを作れそうな場所があるか確かめたいんだ。それと、種籾の準備もしておきたい」
種籾の入った土器を抱えて歩き出そうとすると、ミズキが小さく手を挙げた。
「私も、お供してもよろしいでしょうか？できることがあれば、お手伝いしたくて……」
「ありがとう、助かるよ。じゃあ、よろしくな」
そのやり取りを見ていたタケルが一瞬、横目で二人を見やる。だが、何も言わず、わずかに眉をひそめ、唇を引き結んだ。稲夫はその視線を背中に感じながら、ミズキとともに川へ向かった。
二人で歩くことしばし、川辺の開けた場所へと辿り着いた。そこは日当たりがよく、傾斜もなだらかで、湿り気のある土が足元に広がっている。
稲夫はその場にしゃがみ込み、土をひと掴みすると、指先で崩しながら状態を確かめた。
「粘土質が少し混ざってるな。水持ちも悪くなさそうだし、ここなら水を引ければ田んぼにできそうだ」
川の流れは安定しており、用水路を引く余地もある。川沿いの田での経験と比べても、ここなら十分にやれる。
「ミズキ、ひとつ聞きたいんだけど……塩ってある？」
「塩……ですか？申し訳ありません、今は持っていません……」
「そうか……」
(そうなると塩水を使った選定は無理だな……まあ仕方ない。今あるものでやるしかない)
「だったら泥水選で種籾を選んで、温湯消毒で対応するしかないな」
「……でいすいせん？おんとうしょうどく？」
ミズキは言葉を復唱し、わずかに眉をひそめた。聞き慣れない言葉に戸惑いながらも、何とか意味をつかもうとしている様子だった。
「種籾には良し悪しがある。良い種籾は中身が詰まってて、比重が大きいから水に沈む。逆に実入りの悪いやつは軽くて浮いてくる。だから、浮いたやつは外して、沈んだのだけを選ぶ。これが“選定”だ」
「…………？」
ミズキは一瞬、目を伏せて考え込む。だが、すぐには言葉が返ってこなかった。
(やっぱり、いきなり比重とか言っても分かりにくいか)
「つまりな。土と水の神様が、力ある種籾を見分けてくれる。浮くやつは、命が薄い。沈むやつは、土と水に選ばれし強い命だ。そいつらだけを選び取るんだ」
「土と、水の神様が選んでくれるのですね。それなら理解できます」
ミズキは軽く頷き、真っ直ぐに稲夫を見つめて答えた。
稲夫は内心、ほっと胸を撫で下した……が、ミズキが急に深刻そうな顔をして口を開いた。
「ということは、浮いた種籾たちは、神に選ばれなかったということですね……あの、後で供養したほうがいいでしょうか？」
「いや供養はしなくていいよ！？これは儀式とかじゃないから！」
「でも“命が薄い”って……」
「言ったけども！そんなに神妙に考えなくて大丈夫だから！ただの比重の問題だから！」
「あ、でも草陰に撒けば、野の神が拾ってくれるかもしれませんね」
「だから供養じゃなくて……いや、もう好きにしてくれ……」
稲夫はこめかみを押さえる。対するミズキは、それで問題は解決したとばかりに満足そうに頷いている。どうやら、この少女に神様を使って説明すると理解は早いが、余計なものまで一緒に付いてくるらしい。
「で、次は“温湯消毒”。これは火の神様の役目だ。火でお湯を沸かして、そこに種籾をしばらく浸けておく。そうすると、病やカビとかの穢れを祓える」
「火の神の力で、穢れを祓うというわけですね」
ミズキは深く頷き、その目に揺るがぬ敬意を宿した。
(よし、完全に理解してくれた……たぶん)
だが、やり方を説明できたからといって、実際に同じようにできるとは限らない。ここには温度計も時計もない。温湯消毒は、熱すぎれば種籾そのものを傷め、ぬるすぎれば十分な効果が得られない。やり方を知っていても、道具なしで同じ精度を再現するのは難しい。
それでも、稲夫には何度も温湯消毒を行ってきた経験がある。正確にはできなくとも、その経験を頼りに可能な限り近づけるしかなかった。
「……まあ、そこは何とかやってみるか」
「なにか、私にできることはありますか？」
「じゃあ、火を使うから薪が必要だ。ミズキ、薪を集めてくれるか？できるだけ乾いてるやつを頼む」
「承知しました。すぐに用意しますね」
ミズキは一礼すると、身を翻して森の奥へと足を進めた。その後ろ姿を見送ると、稲夫は地面に作業着を敷いて種籾を広げる。
空になった土器に川の水を汲み、そこへ泥を加えてかき混ぜる。手でかき回して泥が均一に広がると、そこへ種籾を数握りずつ入れていく。水面に浮かぶ種籾、沈む種籾。比重の違いが徐々に現れた。
「よし……浮いたやつはこっちだな」
浮いた種籾をすくっては除け、沈んだものだけを丁寧に作業着の端へ並べていく。これを何度も繰り返し、全ての種籾を分けていく。時間はかかったが、やがて選別を終える。
「十分だな。これなら、一反分くらいの苗は作れそうだ」
稲夫は作業着の袖を結び、簡易的な袋にしてその中に選定した種籾を入れる。そして川の流れに手を浸し、ゆっくりと種籾に付いた泥を濯いでいく。
(もう一度、こうして種を選んでるなんてな……)
ここに飛ばされた理由も分からない。帰る方法など見当もつかない。それでもこうして種籾を選んでいると、体だけは昔から知っている仕事を思い出していく。
川の水で種籾をすすぎ終えた時、川音の向こうから人の声が聞こえた。視線をやると、いつの間に来たのか、少し離れたところでミズキとタケルが立ち話をしていた。
「ミズキ。本当にあの男は……神なのか？」
「神であると、私は信じています」
ミズキは短く、しかし確信をもって告げる。
「私は祈りました。また神の糧を実らせることができますようにと。その瞬間、稲夫様は空より現れました」
「偶然じゃないのか」
「そうかもしれません。ですが、あの方は“稲”というものを知っていた。まるで昔から見てきたかのように」
「俺も少し前から様子を見ていた。確かに、俺たちの知らぬ知識を持っていたが……どうしても、あいつが“ただの人間”にしか見えない」
「兄様……それを口にするのは、不敬にあたります」
ミズキは静かに、迷いなく答える。
「不敬でも構わん。俺は、お前を守らねばならない。もし、あいつが神ではないと分かったときは――俺が斬る」
その言葉に、ミズキは目を伏せ、しばし沈黙する。
「……その刃が必要のないものであることを、私は信じています」
二人の間に沈黙が落ちる。そのやり取りを聞いていた稲夫は、息を殺したままそっと足を引いた。
(いやいやいや、話が穏やかじゃない！)
落ち葉一枚が擦れるだけでも命取りに思えて、全神経を集中してそっとその場から離れる。
(いま俺、“処刑予告”されてなかったか！？こうなるんだったら最初に全力で神じゃないって否定しておけばよかった！)
だが、今さら「実はただの米農家です」などと言ったらどうなるのか。たった今聞いたばかりの言葉を思い出せば、とても試す気にはなれない。
(やばい、今からちゃんと“神様”を演じないと殺される……ただ米を作るはずが、いつの間にか俺の命がかかってた……)
稲夫は心の中で嘆いた。その背後では、沈黙を保ったままの兄妹が佇んでいる。昼の陽光が、タケルの背に担がれた鉄器の矛の刃を、静かに照らしていた。
※今回、本文では泥水を使って種籾を選別しましたが、現代では塩水を利用する「塩水選」という方法があります。種籾の比重差を利用して、実入りの悪い籾や病害を持つ可能性のある籾を取り除き、充実した種籾を選ぶ方法です。
