銃と魔法のダンジョン世界でクリアするまで出られないデスゲームが始まりました

第二章 ガンズオブインフェルノ

第37話 束の間の休息

　コキュートス第二樹層、水窟の間。

　洞窟内の天井に生える鍾乳石から、水が滴り落ちる先。

「……水だっ！」

　そこには大きな湖があり、ジェノは初めての水辺を前に声が漏れる。

「休憩としましょうか。ここなら、比較的安全です」

「いやいや、ここまでずっと安全だったと思うんすけど……」

「先行のパーティがいたおかげでしょう。普段はこう簡単にはいきませんよ」

　と、後ろにいたメリッサとギリウスが雑談を交わしていると。

「……ミザっ」

　最後方にいたミザリーの不満そうな声が響く。

　その小さな頭の上には、気絶したアザミが担がれていた。

（重たかったのかな？　俺が運べれば良かったんだけど……）

　その声色から、言葉が通じなくても、感情が伝わってくるようだった。

「ん？　ああ、アザミなら、その辺で下ろしてあげたらいいんじゃないっすか」

　メリッサも伝わったようで、壁付近を指さして、ぶっきらぼうに言った。

「ミーザっ！」

　せーの、と言った調子で、ミザリーはアザミを放り投げようとしている。

「え、ちょっと――」

　すぐに止めようとするけど、

「むぐっ！？　……うーん、もう、あさ？」

　遅かった。顔面を壁に打ちつけたアザミは、最悪の朝を迎えていた。

　◇◇◇

「――以上がここまでの流れです。何か聞きたいことはありますか？」

　寝起きのアザミへの説明が終わる。

　一言で言えば、特にトラブルはなかった。

　鏡の迷路を進み、何事もなくここに着いていた。

　その道中には、魔物と思わしき残骸があったぐらいだ。

「……お、おやすみ、ですよね。あ、あっちで、休んでも、よいですか？」

　アザミが指差したのは、湖の外れ。

　紫水晶の光が薄っすらしか届かない暗い場所だった。

　ギリウスの説明によれば進路らしいけど、見える範囲だから大丈夫だろう。

「よいですけど、そこより遠くはいかないでくださいね」

　断る理由もないのでそう伝えると、アザミは数度頷き、去っていく。

「――メリッサさん。あなたはミザリーの言葉が分かるのではありませんか？」

　その背中を見送っていると、気になる会話が聞こえてくる。

　後ろにいる、ギリウスがメリッサに問いかけている場面だった。

「別にうちじゃなくても分かると思うっすよ。ねぇ、ジェノさん？」

「……うぇ！？　お、俺？」

「聞き耳立ててたのなんか、バレバレっすよ。ほら、お答えをどうぞっす」

　言い逃れようとしても無駄だろう。

　会話の内容は分かったし、答えることにした。

「ミザリーさんは、表情や声色が読めるので、ある程度分かりますね」

「そういうことっす。なんか、文句あるっすか？」

「考えすぎたようです。失礼しました」

　そこで、会話は一区切りつき、

「よし、じゃあ、休憩っすっ！！」

「ミザぁーっ！！」

　メリッサとミザリーは、湖に向かっていった。

「さて、私も休憩させていただきましょうかね」

　続いてギリウスも、湖の方へ足を進めようとしている。

　周りには誰もいない。情報収集するにはいい機会かもしれない。

「待ってください。ギリウスさんに聞きたいことがあるんです」

「なんでしょう？」

「……集団忘却事件について、なにか知ってることはありませんか？」

　事件の解決は、この世界でやるべきことの一つ。

　他の人には聞かれたくなかったし、やっと話を切り出せた。

「なぜ、私にそれを？」

「顔の広いバーの店員さんなら、何か知ってるんじゃないかと」

「つまり、あなたは事件を追っていると？」

「ええ。家族が被害者で、どうしても解決してあげたいんです。妹の代わりに」

「……」

　話すにはまだ早かったのか、ギリウスは黙り込んでしまっている。

「駄目で元々だったんで、無理にとは――」

「記憶の忘却は、コウモリ型の聖遺物《レリック》による能力のようです」

　話を終わらせようとした中、切り出されたのは有益な情報だった。

（なんだろう、嬉しいはずなのに、変な感じがする……）

　嬉しい反面、心のどこかで引っかかる。言いようのない違和感があった。

「どこでその情報を？」

「常連様からの情報です。名は明かせませんがね」

「……」

　筋は通っている。別におかしなところはない。

　――それなのに。

「今、思ってることを、正直に話してもいいですか？」

「ええ、どうぞ」

「俺は、あなたが忘却事件の犯人だと思っています。ただの直感ですけど」

　この人が黒にしか思えなかった。

「……素直ですね。本心だとしても、黙っていればいいものを」

「嘘が下手なんでどうせバレます。それなら明かした方がいいかなって」

「……面白い。あなたのフェアプレー精神に私も乗らせてもらいましょうか」

　とギリウスは威勢よく言うと、腕をまくり出した。

「……っ」

　包帯が巻かれた下もひどい火傷の痕が見える。顔だけじゃなかったみたいだ。

「火傷の影響で、三分しか全力で動けません。これが私の弱点です」

「俺はあなたを疑ってるんですよ。弱点を悪用されたらどうするんです？」

「それはこちらの台詞です。私が犯人ならあなたをどうすると思います？」

　条件は五分と五分。敵か味方かも五分と五分。

　複雑で、歪なのに、奇妙なほど、バランスが取れていた。

「……はぁ。分かりました。変な動きをすれば止めますからね」

「もちろんです。……ただし、今の弱点の話は秘密にしてくださいね」

　意見の交換は終わった。これ以上の会話は、不毛だろう。

「誰にも言いませんよ。……ちょっと、顔洗ってきます」

　今は、冷静に物事を判断するため、頭を冷やしたかった。

「どうぞ。私は念のため、周囲を見張っておきますね」

　と、ギリウスに見送られ、背中を向けて、湖の方へと歩いていく。

　湖で水のかけあっている二人を横目にして、人気のない場所にたどり着く。

（ここなら襲われても目撃者は出ない。仮に俺が死んでも魔物のせいにできる）

　そう考えながら、異様な緊張感の中、手で湖の水をすくい、顔を洗った。

（……なんて、考えすぎか）

　ひんやりした水が、熱くなっていた頭を冷やしてくれる。

　その時だった。背後から、人の気配と足音が近づいてくるのが分かる。

（まさか、本当に……）

　慎重に、左腰のホルスターに手を置く。

（銃はいつでも撃てる状態。抜いて、振り向けば、十分間に合うはず）

　と考えていると、足音はちょうど、すぐ後ろで止まった。

「……あ、あの」

「両手をあげて、動かないでください！」　

　声がした瞬間、イメージした通り、銃を抜いて振り返り、警告した。

　でも、すぐに後悔することになった。後ろに立っていたのはアザミだったから。

「……ひっ」

　勘違いだったけど、怯えながらもアザミは両手を上げる。

　その手には、黒い草が握られていたけど、ぽろりと落ちていった。

「ごめんなさい。そんなつもりは……」

　銃口を下げて、すぐに謝ろうとするけど、

「……っ！！？」

　アザミはなぜか、この世の終わりのような顔をしていた。

（……なんだ？　勘違いした俺が悪いけど、驚きすぎのような――）

「ば、」

　すると、アザミは何か口にしようとする。

　でも、吃音症の影響で、すぐには聞き取れない。

「――爆弾っ！！！」

　同時だった。意味が理解できたのと、黒い草が地面に着地したのは。

（まずいっ！　確か草は強い衝撃でも作用するって――）

　考えているうちに、黒い草は、導火線に火がついたように、赤くなっていく。

「……くっ！！」

　気付けば、体は勝手に動いていた。

「――間に合えっ！！」

　すぐさま赤く光る黒い草を拾い、湖へ放り投げる。

（守らないと……っ！）

　次に、ジェノはアザミの盾になるように、捨て身で押し倒す。

「ひぐっ！」

「――っ！！！」

　直後、凄まじい爆音と共に、大量の水しぶきが辺りに降り注いだ。