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間もなくレースがスタートする。いよいよこの国で一番のドラゴンを決めるレースが始まるのだ。僕は緊張して無意識のうちに固く手を握りしめていた。顔もこわばっていたのだろう。そんな僕を見てバルディウス殿下が僕に声をかけてくださった。
「落ち着いてください。後はもうレースがスタートするだけです」
殿下の言葉に、僕は落ち着きを取り戻そうと努力する。ただ、それができたかは疑わしかった。なぜなら、待ちに待ったドラゴンレースが始まるからである。勿論、模擬レースや、予選レースは見てきた。だが、多くの観衆や貴族たちそして王族の前で行われるこの本番のレースは緊張感が違った。出場するドラゴンの所有者やドラゴンに騎乗する人達の緊張と絶対に勝つぞという気迫がまるでそのまま伝わってくるかのようだった。
そしてついにレースがスタートする。大歓声が上がる中ハナを切って上がって行ったのは９番のフレヒバウム卿のドラゴン、『ピーハディー』、続いて５番のラングボルツ侯爵のドラゴン、『アプスラーゲン』が追いかけるようだ。
そのあとは６番のマルシュホール男爵の『トラウリッヒ』と、１番のジルバーン公爵所有の『ベロステン』が続く。
さらには、２番のニューフェルダー伯爵の『ブレンザ』、３番のスプレゲン卿の『ポジティオン』、１０番のヒルリンダー卿の『ゼーグーター』がかたまって進んでいる。
少し遅れて７番のデフロス卿の『グリネスブロウト』、８番のゾンドルフ卿の『インクルバツィオン』、最後方は４番のブラウスブラド子爵のドラゴンである『ワンダバル』だった。
先頭の『ピーハディー』と『アプスラーゲン』は良いスタートだった、反対に最後方の『ワンダバル』は少しスタートを失敗気味だった。
第一コーナー、第二コーナーと回り、先頭は変わらず９番の『ピーハディー』と５番の『アプスラーゲン』が争っている。続いては、６番の『トラウリッヒ』と２番の『ブレンザ』、少し下げて１番の『ベロステン』、以下３番の『ポジティオン』、１０番の『ゼーグーター』少し遅れて７番の『グリネスブロウト』、８番の『インクルバツィオン』、最後方は４番の『ワンダバル』と言ったところか。
先頭のペースが少し早いんじゃないかと僕は心配になる。前を走っているドラゴンは途中でばててしまうんじゃないだろうか。
直線に入り、先頭は９番の『ピーハディー』、その後に続いて５番の『アプスラーゲン』、さらには６番の『トラウリッヒ』と２番の『ブレンザ』が続いている。少し遅れて１番の『ベロステン』、３番の『ポジティオン』、１０番の『ゼーグーター』、さらには７番の『グリネスブロウト』、８番の『インクルバツィオン』、最後方の４番の『ワンダバル』が少し上がり始めたか。
先頭は変わらず飛ばしている。少しずつ集団がばらけ始めてきている。
第三コーナー、第四コーナーを回り観客席正面の直線に入る。またも大歓声が上がる。先頭はいまだ９番の『ピーハディー』、その後に続いて５番の『アプスラーゲン』、２番の『ブレンザ』が上がりこの位置につけている。さらには６番の『トラウリッヒ』少し遅れて１番の『ベロステン』、３番の『ポジティオン』、１０番の『ゼーグーター』さらには７番の『グリネスブロウト』、８番の『インクルバツィオン』、そして４番の『ワンダバル』は８番『インクルバツィオン』に並びかけている。
２回目の第一コーナー、第二コーナーと回る。順位は変わらないが先頭と後方の差が少し詰まったか。
直線に入り、先頭の９番の『ピーハディー』に５番の『アプスラーゲン』が並びかける。２番の『ブレンザ』さらには６番の『トラウリッヒ』も差を詰めてくる。少し遅れて１番の『ベロステン』、３番の『ポジティオン』、１０番の『ゼーグーター』、７番の『グリネスブロウト』、８番の『インクルバツィオン』、そして４番の『ワンダバル』という位置取りだ
第三コーナー、第四コーナーを回り観客席正面の最後の直線に入る。割れんばかりの大歓声だ。先頭は５番の『アプスラーゲン』に変わった。９番の『ピーハディー』の脚はもういっぱいか。すごいスピードで１番の『ベロステン』、３番の『ポジティオン』が上がってくる。７番の『グリネスブロウト』、８番の『インクルバツィオン』もいい脚だ。
ゴールに最初に飛び込んだのは黄色の帽子、５番の『アプスラーゲン』だった。２着には１番の『ベロステン』、３着は３番の『ポジティオン』。以下、９番の『ピーハディー』、７番の『グリネスブロウト』、８番の『インクルバツィオン』、２番の『ブレンザ』、６番の『トラウリッヒ』、１０番の『ゼーグーター』、４番の『ワンダバル』という着順だった。
「黄色だ。黄色の帽子のドラゴンが勝ったぞ！」
そう騒ぐ観衆が大勢いた。
ついにゴールしたのだ。観衆は大声を上げてゴールしたドラゴンを称えた。建国４００年目の記念式典のドラゴンレースの覇者が決まったのだった。僕は感動に打ち震えていた。
５番の『アプスラーゲン』に乗るラングボルツ侯爵様のご子息コーネリアスはガッツポーズをしながらウィニングランをして観衆から大きな声援を浴びている。それが終わると、優勝ドラゴンの『アプスラーゲン』の所有者であるラングボルツ侯爵様優勝記念のメダルが授与された。ここでもひときわ大きな歓声が上がった。
１着『アプスラーゲン』の最終オッズは３．２倍で払戻金を受け取る勝利ドラゴンの投票券引換所は黄色に塗られた投票券を持つ人達で凄い混雑を見せたが、王都軍兵士の誘導もあって混乱することなく無事に払い戻すことができた。
こうしてドラゴンレースは無事に幕を下ろした。僕は感無量だった。田舎の農村で生まれ、その何もなさに絶望しながらも、ドラゴンに出会いいつかドラゴンレースを開くといった夢を持つようになり、ようやくそれが実現したのだ。言葉では言い表せない思いでいっぱいだった。そしてこのドラゴンレースは今日だけではなく来年もその次の年も行う定期事業として認められているのだ。来年も再来年もこれからずっとドラゴンレースを見ることができる。僕は早くも今後のドラゴンレースが楽しみで仕方なかった。
「無事に終わりましたね」
バルディウス殿下がエルドリッチ子爵様に言った。
「そうだね、無事に終わったね。皆のもご苦労だった」
この後は王城で記念パーティーが開かれる。殿下も子爵様も招待されている。僕らは急いで支度し、王城へと向かうのであった。
