女公爵セイラ・エクスィード物語 ～結婚までの数年間だけ官僚をするつもりだった侯爵令嬢が、七つの川を束ねて公爵家を興すまで～

第二部 失政と災害

第6話 沈める村

雨は、夜半を過ぎても弱まらなかった。

行政庁の卓には、七河の地図と、バルトロメの水位記録が広げられたままだった。

ランプの光の下で、セイラの濃い青の髪が、地図の北の端へ影を落としていた。

「セルヴァンとモランテの水は、もう別々の増水ではない」

バルトロメが、合流点から下流へ指を引いた。

「アルヴァーダで一つの波になる。今の堤防と水門では、受け止められん」

「修復済みの堤防は？」

セイラが尋ねた。

「あんたが暴いた通りだ。紙の上だけの堤防に、水は止められん」

バルトロメの指は、本流を下り、自治都市を過ぎ、ナヴェーラの合流点を越え、南の消えかけた線の上で止まった。

ロセーナの旧河道。

「外堤防を切れば、アルヴァーダへ集まる水が、ここで二手に分かれる。本流の水位が下がる。自治都市も、穀倉地帯も、下流の集落も、浸水の危険が遠のく」

「その水は、どこへ行くのですか？」

「旧河道へ入る」

バルトロメは、旧河道沿いの一点を杖の先で押さえた。

二日目に、窪地の向こうに見えた屋根。

「ミゲル・サルガドの村だ」

アマンダが、水位記録から顔を上げた。

「他の方法を検討する時間は？」

「ない」

バルトロメは短く答えた。

「別の場所の堤防を上げるには日数が足りん。水門の修理も間に合わん。何もしなければ、どこかが勝手に決壊する。どこが先に破れるかは、儂にも読めん」

「堤防が破れたら？」

ライモンドが尋ねた。

「破れた場所の下流が、全部沈む。どこが破れるか分からん以上、避難先も決められん」

セイラは、地図の上の小さな点を見た。

「村の人々を全員避難させた場合、家屋は？」

「残らん」

「農地は？」

「残らん。井戸も、墓も、水の下だ」

沈黙が落ちた。

バルトロメは、杖を引いた。

「川の行き先は教えられる。どこへ流すかを決めるのは、あんただ」

セイラは、地図の上の旧河道を見つめたまま、答えなかった。

◇

夜明け前、行政庁の広間に人が集められた。

アフォンソ・モンテイロは、濡れた外套のまま壁際に立っていた。

ベアトリス・コレイアは、自治都市から夜のうちに駆けつけていた。

ティアゴ・ヴァレラは、扉に近い席で腕を組んでいた。

マヌエラ・ソアレスは、名簿の束を膝に置いていた。

そして、卓を挟んでセイラの正面に、初めて会う男が座っていた。

ミゲル・サルガド。

五十半ばの、日に焼けた農夫だった。

村長だと名乗ったきり、口を開いていない。

セイラは地図を全員へ向けて広げ、バルトロメの予測と、外堤防切断の案を説明した。

最初に口を開いたのは、ミゲルだった。

「反対です」

声は低く、静かだった。

「あの土地は、儂の祖父の代から耕してきた。水路も、井戸も、村の者が掘った。墓地には、儂の親も、村の者の親も眠っている」

ミゲルは、地図を見なかった。

「役人は、これまでも何度も来た。治水をやると言った。復興をやると言った。地図を作って、報告書を書いて帰った。あんたも、配給とやらで湿地の連中を飢えさせたそうだな」

セイラは、否定しなかった。

「事実です」

「その人が、今度は儂の村を沈めると言う」

「下流の人々を守るためです」

「分かっている」

ミゲルは、初めて地図へ目を落とした。

「下流に人が住んでいることくらい、儂にも分かっている。だから、儂は今ここに座っている。それでも、はいそうですかと言えるものではない」

「同意を求めているのではありません」

セイラは言った。

「決めるのは私です。その責任も私が負います。ただ、あなたの村が何を失うのかを、あなたの口から聞かないまま決めることはしません」

ミゲルは、しばらくセイラを見ていた。

「……家が三十二戸。納屋が十七。共同の井戸が三つ。集会所が一つ。水車小屋が一つ。墓が、百と少し……」

一つずつ、数えるように言った。

「全部、覚えておいてもらおう」

セイラは手帳を開き、その数を書き取った。

アフォンソが壁際から進み出た。

「時間がないのだろう。守備隊を出す。避難路の確保と、堤防作業と、救助だ。ただし、指揮はこちらで執る。兵を役人の下にはつけん」

「それで構いません」

ベアトリスが続いた。

「自治都市は、船着場と倉庫を開けます。避難民の受け入れも可能です。ただし、受入人数、期間、費用の負担、都市側の権限は、事前に文書で定めてください。善意の口約束では、後で双方が困ります」

「マクセル様、条件書の作成を」

ライモンドが頷き、筆を取った。

ティアゴが腕を組んだまま言った。

「船は出す。水路からの避難なら、うちの船が一番早い。だが、軍の指揮下には入らん。船と船員は俺が動かす」

「輸送許可の枠内で、航路と積載を打ち合わせてください」

セイラが答えると、ティアゴは短く頷いた。

マヌエラが名簿の束を卓へ置いた。

「うちの者を出します。避難の誘導、炊き出し、怪我人の運搬。動ける者は、名簿で把握しています」

「お願いします」

セイラは全員を見回した。

準備は揃いつつあった。

だが、最後の一つだけは、誰にも決められなかった。

ロセーナ旧河道へ、水を入れるかどうか。

セイラは卓の上の地図を見た。

救われる側の名と、沈む側の名が、同じ紙の上にあった。

「村の全住民の避難と、避難完了後の外堤防切断を命じます」

広間が静まった。

「命令者は私です。避難が終わるまで、堤防は切らせません」

セイラは、地図の上のミゲルの村へ視線を落とした。

手帳を握る指に、わずかに力が入っていた。

ミゲルは、何も言わずに立ち上がり、村人へ伝えるため広間を出ていった。

◇

「必要な金額を出します」

現地の代表者たちが退出した後、アマンダが帳簿を開いた。

「救援費、仮住居費、食料、家畜の移送費、当面の補償原資。全部合わせると――」

筆が止まらないまま、数字が並んでいく。

「保全予算の枠を超えます」

「知っています」

アマンダは顔を上げなかった。

「配給のときは、予算の枠を先に見ました。今度は、必要な額を先に出します。不足額も、権限外の分も、全部帳簿へ残します。後で審議されるなら、私が答えます」

赤毛を耳へかけ、彼女は不足見込額の欄へ数字を書き入れた。

ライモンドは、別の卓で文書を組み立てていた。

強制避難命令。

非常時土地使用命令。

外堤防切断命令。

損失記録義務。

水没対象者への補償義務。

命令の失効期限。

六つの項目が、一枚の命令書へまとめられていく。

「一つの文書にまとめるのですね」

セイラが尋ねた。

「分ければ、後からどれか一枚だけを否定できます。避難だけ認めて、補償義務は認めない、という形で」

ライモンドは書き終えた文面を読み返した。

「まとめてあれば、切断を有効と言う者は、補償義務も一緒に呑むことになります」

そして、署名欄を三つ作った。

「本来、この命令は、代表であるあなたの署名だけで成立します」

ライモンドは言った。

「私は文書を作っただけだ、と言うこともできます……ですが、それは、あの方の理屈です」

ライモンドは、書面の末尾に並べた三つの署名欄へ目を落とした。

指先で紙の端を整え、セイラの前へ差し出した。

セイラが筆を取った。

濃い青の髪を耳の後ろへ払い、三つの署名欄の一番上に署名した。

命令者の名として。

アマンダが続いた。

支出の責任者として。

ライモンドは、最後に筆を受け取った。

今度は、迷わなかった。

三つの名が、村を沈める命令の末尾に並んだ。

◇

避難は、雨の中で始まった。

アフォンソの兵が、村までの道の要所に立ち、荷車の列を通していく。

崩れかけた橋の前では、兵が二人がかりで板を渡していた。

ティアゴの浅底船が、増水した水路を何往復もした。

老人が背負われて船へ乗り、鶏の籠が積み上げられ、船縁まで沈んだ船が下流へ向かう。

自治都市の船着場では、ベアトリスの手配した人足が荷を受け取り、倉庫の扉が開かれていた。

受入条件の写しを持った書記が、入ってくる家族の数を数えている。

マヌエラの人々は、村と船着場の間を行き来していた。

炊き出しの鍋が湯気を上げ、濡れた子供に布が配られ、足を挫いた男が戸板で運ばれていく。

ミゲルは、村の中にいた。

動こうとしない年寄りの家の前に立ち、長いこと話していた。

セイラの位置からは、言葉は聞こえなかった。

やがて年寄りは、家族の形見を抱えて家を出た。

家畜が追い立てられ、荷車が泥に沈み、人の手で押し出される。

持てる物だけが運ばれ、持てない物が家々に残されていく。

セイラは、避難本部に立って報告を受け続けた。

「北の組、三十一名、船着場へ着いています」

「南の八戸、家畜の移送中です」

「橋の東、あと二戸」

避難済みの印が、一つずつ増えていく。

バルトロメが、水位標から戻ってきた。

「本流が上がり続けている。もう長くは待てん」

「全員の避難が終わるまで待ちます」

「決壊すれば、避難路ごと呑まれるぞ」

セイラは名簿から顔を上げなかった。

「それでも、待ちます」

雨音の中で、名簿へ印を付ける筆だけが動いていた。

日が傾く頃、ミゲルが本部へ来た。

泥に汚れ、声は掠れていた。

「最後の二戸が出た。儂が全戸を回った」

セイラは名簿の最後の名へ印を付け、点呼の報告と突き合わせた。

「確認しました」

セイラは名簿を閉じた。

「外堤防の切断を命じます」

雨の向こうにある堤防へ目を向けた。

◇

切断地点には、バルトロメと水利人夫たちが待機していた。

雨の中で、鶴嘴が振り上げられ、堤の一角が崩されていく。

人の背より高い堤防が、少しずつ削られ、水がその切れ目を見つけた。

最初は、細い流れだった。

それが見る間に太くなり、土を抉り、切れ目を自分で広げ始めた。

水は旧河道へ流れ込んだ。

乾いていた窪地が川へ戻っていく。

水は昔の道を覚えていた。

農地が呑まれた。

畦が消え、道が消えた。

家々の土台に水が達し、壁を上り、窓へ入った。

納屋が傾き、水車小屋が押し流された。

井戸が沈んだ。

墓地の低い石が、一つずつ水面の下へ消えていった。

同じ頃、アルヴァーダ本流の水位標では、水面が刻み目一つ分、下がっていた。

自治都市の岸で、水を見張っていた者たちが声を上げた。

穀倉地帯の水門では、人足たちが互いの肩を叩いていた。

歓声は、旧河道までは届かなかった。

◇

雨は、翌朝に上がった。

救われた側の岸では、人々が濡れた荷を広げ、日に干し始めていた。

旧河道の側には、泥水だけが広がっていた。

水は引き始めていた。

それでも、村の屋根は一つも見えなかった。

ミゲルは、避難地の端に立ち、泥水の向こうを見ていた。

何も言わなかった。

セイラは、謝罪の言葉を口にしなかった。

正しかったとも、言わなかった。

手帳には、家が三十二戸、納屋が十七、井戸が三つ、集会所が一つ、水車小屋が一つ、墓が百と少し、と書かれたままだった。

セイラは、少し離れた場所から泥水の向こうを見た。

だが、二人の見ているものは、同じではなかった。

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洪水は去りました。

しかし、多くを救った代わりに、一つの村が失われた事実は消えません。

セイラは、自ら沈めた村と、その住民たちへの責任に向き合います。

次回、第7話「沈めたままにはしない」