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01.忘れずにいよう

「この国はおかしいです！」

そう気づいたのは、王女セシア・プレーセスが五歳になった頃だった。セシアは幼い頃から魔法の才能を持っていた。四歳になる頃にはすでに上級魔法を自在に操り、その才能は王国中の誰もが認めるものとなっていた。

そして十四歳になった今、彼女は《国防の大魔法使い》と呼ばれていた。そう呼ばれる理由は、この国に存在する魔王だった。魔王城の周辺には数多くの魔族が住み、近づく者を襲うのだ。さらに、その一帯には原因不明の体調不良を訴える者が後を絶たない。王は、そのすべての元凶が魔王にあると公言した。

だからこそ、王国はセシアに期待している。魔王を討ち、この国を救ってくれる英雄として。

「今さら気づいたの？セシア」

葡萄を頬張りながら、少女は呆れたように笑った。彼女の名はローラ・ライキング。セシアにとって、たった一人の友人であり、親友だった。

二人が出会ったのは五歳の春。花畑で偶然出会って以来、ずっと一緒だった。

「見て、セシア。今年も咲いたね。勿忘草(ワスレナグサ)」

ローラが庭に咲く花へ目を向ける。

セシアも窓の外を眺め、微笑んだ。

二人が出会った花畑にも、同じように勿忘草が咲いていた。

「勿忘草の花言葉は、何でしたっけ？」

「『私を忘れないで』だよ」

「少し悲しい響きですねぇ」

「実は、ロマンチックな伝説があるんだ」

「聞きたいです！」

セシアは身を乗り出した。

「近い近いよセシア！」

ローラは慌てて距離を取る。

「こほん。セシアのIQでも分かるように説明するね」

「馬鹿にしてますね？猿でも分かるようにお願いします！」

「自覚あるんだ……」

ローラは苦笑しながら話し始めた。

「昔、愛し合う二人の若者が川岸を散歩していたんだ。その時、川岸に咲く勿忘草を見つけた若者は、彼女に贈ろうとして花を摘みに行った。でも足を滑らせて急流へ落ちちゃったんだ。重い鎧を身に付けていた彼は沈んでいくが、手にした花を彼女に投げて、『私を忘れないで』と叫んで河底に姿を消したんだ」

「……悲しいお話ですね。例えるならば食べていたお菓子が残り一個の時です」

セシアが小さく呟くと、ローラは立ち上がった。

「それ悲しいかな……少し外に行かない？」

二人は庭園へ出た。色とりどりの花々が咲き誇る中、今年も勿忘草が風に揺れている。

「やっぱり王女様のお庭は綺麗だねぇ」

ローラは花畑を見渡しながら微笑んだ。

「ローラ……元気がありませんね。何かあったのですか？」

その問いに答える代わりに、ローラは一輪の勿忘草を摘み取り、そっとセシアへ差し出した。

「セシア。私達が会えるのは、今日で最後になるかもしれない。だから……絶対に私を忘れないでね。約束」

セシアは笑った。

「もちろんです。絶対に忘れません」

そう言って花を受け取り、セシアも一輪の勿忘草を摘む。

「約束です」

セシアはその花をローラへ差し出した。

「セシア」

突然、低い声が響いた。振り向くと、そこにはセシアの父――国王が立っていた。

「お前は何をしている？明日には魔王討伐へと向かうというのに、花遊びとは」

「遊んでいるわけではありません、お父様」

パァン――乾いた音が庭園に響いた。

「痛っ……！」

セシアの頬が赤く腫れた。

「打ちましたね！父親にも打たれたことありませんのに」

「もう何回も打っているだろうが」

「ちょっと！セシアに何すんのよ！」

ローラが国王を睨みつけた。

しかし国王は気にも留めない。

「少し魔法が使えるだけの出来損ないだ。せめて国のために役立ち、そのまま死ね」

国王はそう言うと、踵を返して去っていった。

「大丈夫！？セシア！」

ローラが駆け寄る。

セシアは少しだけ笑ってみせた。

「……大丈夫です。いつものことですから。それにいつもより優しい気がします！」

「それ、セシアがおかしくなってるよ……」

「ドMじゃありません！」

「言ってないよぉ！」

ローラがそう言うと、セシアは背を向けて歩き出した。

「セシア……？」

「私は約束を破りません……そして、死ぬつもりもありません。必ず帰ってきます」

セシアはそう言い残し、庭園を後にした。

◇　◇　◇

その夜、セシアは湯殿へ向かうため、静かな廊下を歩いていた。

「はぁ……緊張しますね」

セシアは小さくため息をついた。

「それにしても、魔王ってどんな人なんでしょうか？イケメンだと嬉しいんですけどねー」

その瞬間、冷たい風が廊下を吹き抜けた。

「きゃっ！」

セシアは、思わず悲鳴を上げた。その声を聞き、一人の使用人が慌てて廊下へ飛び出してきた。

「王女様！どうなさいましたか！」

しかし、そこにセシアの姿はなかった。開け放たれた窓から吹き込む夜風の音だけが、静かな廊下に響いていた。