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第50話「この日、俺は"あの日の夢"への一歩を踏み出した」

　それから数週間後――ついに、ジークの初出勤の日がやって来た。

　まだ朝の光が柔らかい時間。

　窓の外は淡く白んで、街がゆっくり目を覚ましはじめている。

　玄関で靴を履き、身だしなみを整えるジークを、セレナが見送るように立っていた。

　いつもより少し落ち着かない様子で、指先を胸元に添え――そして、ふわりと笑う。

「いってらっしゃい、あなた……ふふ」

　自分で言っておきながら、"あなた"の響きがくすぐったい。

　セレナは頬を赤らめ、視線をいったん逸らしてしまう。

「行ってきます」

　ジークはその反応が愛おしくて、思わず彼女の髪を撫でた。

　柔らかな黒髪が指の間をすり抜けて、ほんのりシャンプーの香りがする。

　そして――自然な流れで、唇が重なる。

　短くて、それでも胸の奥があたたかくなるキス。

　名残惜しさを飲み込んで、ジークは扉を開けた。

　玄関先には、すでにケインが待っていた。

　制服姿のまま、壁にもたれて腕を組んでいる。

　今日は初日だから、案内がてら一緒に出勤することになったのだ。

「兄弟で一緒にって……。小学生みたいだな」

　ジークが冗談めかして言うと、ケインは肩をすくめて笑う。

　自分一人で大丈夫だとジークは言ったのだが、ケインがどうしてもというので、初出勤は一緒に行くことになった。

「はは、そんなこと言ってるけど、行ったら絶対におれと一緒でよかったって言うぜ？　兄ちゃんが想像してる10倍は広くて、複雑だからな」

（10倍って……どんな迷宮だよ）

　ジークは内心ツッコミつつ、ケインの言葉を信じてついていくことにする。

　二人は駅へ向かって歩きながら、自然と会話が弾んだ。

　朝の空気はひんやりしていて、息を吐くたび少し白い。

「ようやく、この日が来たか。セレナさんとの結婚式も決まってやる気満々だろうけど、張り切りすぎて空回りしないようにな兄ちゃん」

「ああ、わかってるよ。セレナを幸せにするって誓ったからな」

　セレナとの結婚が決まってからというもの、ジークのやる気は人一倍だった。

　それはケインやアミも知るところだ。

　ジークのいつになく真剣な横顔に、ケインは満足そうに笑うのだった。

　駅からは転移装置を使って、一瞬で世界政府のあるセントラルフィールドに移動する。

　出勤時間は10分程度。

　転移装置を使わない場合は、陸路と海路を使って1週間以上の旅をしなくてはならない。

　世界政府の職員が、出退勤するときのみ使用を許されているため、ジークにとっては初めての体験だった。

　改札を抜け、専用の転送ゲートへ向かう。

　人の流れはスムーズで、係員の誘導も無駄がない。

　ゲート前に立つと、空気がわずかに震えるような感覚がした。

　淡い光が視界の端をなぞり――

　次の瞬間。

「ほんとに一瞬なんだな。……って、うおっ！　テ、テレビで見るより、広くて大きな町だな……」

　セントラルフィールドの駅に到着したジークは、反射的に辺りを見回して感嘆の声を上げる。

　石畳の広い通路。

　天井の高い構内。

　行き交う人々の量も、服装も、どこか“世界の中心”らしい洗練がある。

「だろ？　で、世界政府の庁舎はこっちな」

　ケインが軽く手で示す先。

　人の流れに乗りながら、二人は歩き出した。

　そして視界が開けた瞬間、ジークは思わず足を止めた。

「で、でけぇ……。これ、ほんとに職場か……？　1つの大都市じゃないか……」

　目の前に広がるのは、巨大な建造物。

　建物というより、要塞――いや、もはや“都市”だった。

　空に向かってそびえる壁面が、朝の光を反射して眩しい。

「ここが世界政府、世界の中心だ」

　ケインはそう言うと、当たり前のように前へ進んでいく。

　ジークはその背中を追いながら、胸の奥がじんわり熱くなるのを感じていた。

（……俺、本当にここに立ってるんだ）

　二人は受付で手続きを済ませた後、エレベーターへ向かう。

　通路は広く、案内表示も多いのに、それでも迷いそうなほど複雑だ。

「はは……。ケイン、謝っとくぜ。お前の言う通り、お前が一緒でよかったわ……」

　辺りをキョロキョロ見ながら、ジークは苦笑いを浮かべる。

「だろ？　この職場、マジで広いから慣れるまで大変だと思うぜ？」

　エレベーターの前に立つと、ケインはボタンを押す。

　後ろから次々と人がやって来る。

　乗り遅れたら、たしかに大変そうだ。

「兄ちゃんたち入社式参加者は、120階だったな。おれは79階だから途中でお別れだな。頑張れよ、兄ちゃん！」

　エレベーターに乗ったケインは、ジークの肩に手を置く。

　軽い力なのに、妙に安心する。

「ああ、サンキューケイン」

　エレベーターは静かに動き出し、耳が少しだけ詰まる感覚がした。

　79階に着くとケインは降りていく。

「じゃあな！」

　その声が扉に吸い込まれ――ジークは一人になった。

（……よし）

　深呼吸して、120階へ到着するのを待つ。

　120階。

　扉が開いた先には、長い通路が伸びていた。

　左右には部屋がびっしり並び、扉の数だけで目がくらみそうだ。

　一つの階につき、100室以上あるらしい。

　所々に置かれた案内板を頼りに進み、

「入社式待合室」と書かれた部屋に辿り着いたジークは、そこでしばらく待機する。

（うわぁ……人がたくさんだ……。この人たちみんな同僚か……）

　胸の奥がそわそわする。

　さすがのジークも緊張を隠せなかった――その時。

「ジークさん！　やっぱりジークさんだ！」

　弾む声が飛んできた。

　振り返ると、そこにいたのはセナ・ハヅキ。

　そして、その後ろに――ハンク・バートンとエルマ・オールビー。

　最終試験を一緒のチームだった三人だ。

「セナちゃん！　ハンクに、エルマさん！　み、みんなも合格して……よかったぁ！！」

　ジークは、周囲の新入社員が思わず振り返るほどの声で喜びを露にした。

　そのまま勢いで三人を抱き寄せ、円陣みたいにぎゅっと集まる。

「よっしゃあ！　3人なら大丈夫だと思ってたけど、ほんとに全員無事合格して同僚になれるなんてな！　いやー、マジで嬉しいよ！　これからよろしくな！！」

「ちょ……ジークさん……！　……はい！　本当に嬉しいです」

　セナは驚きつつも、満更でもない様子だった。

「はは、ジークってば。だけど僕も嬉しいよ。他の課だからあまり会わないかもしれないけど、僕たちは同期なんだからね」

「あっはは！　うん、ほんと嬉しい！　誰1人欠けて欲しくなかったから！　これから頑張ろうね！」

　ハンクとエルマも、それぞれジークに言葉を掛ける。

　こうして最終試験を通して絆を深めた四人は全員が合格して、夢へのスタートラインに立つ。

　ジークは国防省オラクル・ナイツ課、セナは国防省エージェント課に所属するため、顔を合わせる機会は多いだろう。

　ハンクは国土交通省交通課、エルマは財務省財務課に配属されるため、仕事ではあまり関わる機会はないかもしれないが、信頼できる同期同士仲良くやれる。

　そんなやり取りをしていると、部屋に一人の男が入ってきた。

　空気がすっと引き締まる。

　全員が自然と姿勢を正した。

　男は新入社員たちに向かって声を掛ける。

「皆さま、お疲れ様です。これより世界政府入社式を執り行います。本日はご参加いただき、誠にありがとうございます」

「あ……始まるみたいだな」

　ジークの言葉に、三人もうなずいた。

　こうして世界政府の入社式が始まる。

「国防省オラクル・ナイツ課、ジーク・ハワード」

「はい！」

　点呼に元気よく返事するジーク。

　胸の奥には、ようやくこの日が来たという喜びと、未知の世界へ踏み込む不安が入り交じっていた。

　それでも――喜びの方がずっと大きい。

　新入社員代表挨拶は、エルマが担当することになった。

　弟であるケインが昨年挨拶したこともあって、そのことを知る人たちからは、ジークが悔しい思いをしているのではないかと思われていた。

　だが当の彼は、全く気にしていなかった。

　むしろ――仲のいいエルマの挨拶が上手くいくように、と願っていた。

　エルマは立派に新入社員挨拶を終えた。

（うん……エルマさんの挨拶、去年のケインよりよかったかもな）

　去年のケインの挨拶は堂々としていて、ジークが涙を流すくらいだった。

　だがエルマの挨拶には、彼女自身の強さが感じられた。

　エルマが挨拶を終えると、その後は各省に分かれてオリエンテーションが始まる。

「じゃあね。ジーク、セナ、エルマさん。それぞれ仕事頑張ろうな！」

「はぁ～、代表挨拶緊張したぁ～！　ジークさん、セナちゃん、ハンクさん。また近いうちに集まろうね！」

　ハンクとエルマは、それぞれの省でのオリエンテーションを受けるために、二人から離れていく。

　ジークとセナは配属される課こそ違うが、同じ国防省であるため二人で指定された階へ向かう。

　通路を歩きながら、ジークはふと気になって尋ねた。

「セナちゃん、やっぱり国防省なんだ。ナナに反対されなかった？」

「あはは……反対されました。もっと安全な内職勤務の省にしろって」

　セナは苦笑しながら答える。

「でも、私は身体的に優れていましたし、自分の強みを活かせるのは国防省だと思いました」

　セナの生い立ちを聞いたことがあったので、ジークは納得してうなずく。

「そっか……でも本当によかったよ。セナちゃんなら国防省でもきっと上手くやれるさ！」

「ありがとうございます！　あ、ここが指定場所、ですよね」

　話していると、二人の配属先である国防省の研修室に到着したようだ。

　扉の前で、ジークは小さく息を吸う。

　ここから先が、“夢の続き”であり――“本当の始まり”。

（よし。行くぞ）

　そしてジークは、セナと並んで扉へ手を伸ばした。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

これにて第一部完結です。