CONNECT ～夢への道～

第37話「仕事の終わり、2人きりの一杯」

　お店の前に立つジーク。

　夜明け前の空気はひんやりしていて、吐く息がうっすら白い。

　看板灯の淡い光が、路地の石畳をぼんやり照らしていた。

　いつもなら、迷わずドアを開ける。

　けれど今日は――昨夜の“余韻”がまだ胸に残っていて、ほんの少しだけ手が止まる。

（いや、昨日会ったばかりだし。緊張とか別に……）

　自分に言い聞かせるように小さく呟き、ジークはドアノブを握った。

　金属の冷たさが掌に伝わる。

　そのまま、えいっと勢いをつけるように扉を開けた。

「おはようございまーす！」

　鈴の音が、ちりん――と軽やかに鳴る。

　店内には、まだ開店前の静けさが満ちていて、磨いたグラスの匂いと、木のカウンターの落ち着いた香りがした。

　カウンターにはセレナが立っていて、すでに開店準備を始めていた。

　ボトルの位置を整え、布でカウンターを拭き上げる手つきが、いつも通り綺麗だ。

「おはようございます、ジークくん。昨日はありがとうね」

　彼女はいつものように微笑んで出迎え、ジークもいつも通りの笑顔で返す。

　――返そうとしたのに、昨日の笑顔が一瞬重なって、胸がきゅっとなる。

「いえ、こちらこそ。すごく楽しかったです！」

　声はいつも通り。

　でも心臓は、いつもよりちょっと速い。

　2人はいつものような挨拶を交わし、そのまま開店準備を進めていく。

　グラスを並べ、氷の補充をして、軽い清掃を回す。

　作業の音が小さく響くたび、店が“起きていく”感じがした。

「ふふ、今日も昨日と同じ髪型なのね。うん、やっぱりそっちの方が似合うわ」

　そう言ってセレナは嬉しそうに微笑む。

　昨日のデートに引き続き、ジークはしっかりと髪型をセットしてきた。

　ジークは心の中で、誰にも見えないガッツポーズを決める。

（よし、この髪型でいこう！）

　少し照れ臭そうに笑いながら、ジークは問いかける。

　言葉にするのは恥ずかしいのに、止められない。

「セレナさんはいつも通り髪を束ねてるんですね。仕事をスマートにこなすお姉さんって感じで素敵です！　あ、昨日の髪を下ろしてるのも、可愛いくて好きです！」

　褒めた瞬間、自分の心臓が跳ねたのがわかった。

（言い切った…俺…！）

　彼女は少し照れたように微笑むと、自分の髪の毛を手ですくうようにして答える。

　指先が髪を滑る動きが、やけに大人っぽく見える。

「そ、そう？　ありがとう。昨日も褒めてもらったけど……やっぱりすごく嬉しいな」

　その声が柔らかい。

　ジークは喉の奥が熱くなるのを誤魔化すように、手元の作業に視線を落とした。

　そしてセレナは、いたずらっぽく笑いながらこう続けた。

「……ジークくんはホントに褒め上手ね」

　ジークが完全に固まっているなか、セレナはカウンターから出て商品棚の整頓を始めた。

　瓶のラベルを揃える横顔が、朝の光に少しだけ柔らかく見える。

「そうだジークくん。嫌じゃなかったらでいいんだけどね。今日からお店を閉めたあとに、私の作ったカクテルを1杯か2杯一緒に飲んでくれたら嬉しいなって……。もちろん残業代はしっかり払うから」

　セレナは恥ずかしそうに、それでいて少し期待を込めた表情でジークを見つめる。

　店内の静けさの中で、その視線だけがやけに近い。

　突然のお誘いに少し驚きつつも、ジークは笑顔でこう返す。

「え？　そんなのお安い御用ですよ！　セレナさんのカクテルを飲めるなんて楽しみです！」

　するとセレナは嬉しそうに微笑んだ。

　ほっとしたように、ほんの少し肩の力が抜けるのがわかる。

「よかったぁ……！　休みの日も自分で新しい味を研究してるんだけど、自分で味見するだけじゃ限界があってね。やっぱり誰かに飲んでもらって感想を言ってもらった方が、次に作る参考になるから……」

　セレナは少しだけ申し訳なさそうな顔をすると、こう続けた。

「あ……でも本当に無理しなくていいからね？　ジークくんだって試験勉強があるんだから、無理に付き合わせるのも申し訳ないし……」

　そんな彼女の言葉をジークは遮る。

　迷いなく、まっすぐに。

「いえ！　このお店のためにもセレナさんのためにもなると思うので、こちらこそぜひ協力させてください！」

　ジークは、セレナの思いに共感していた。

　自分の夢のために努力するのと同じように、彼女も“自分の一杯”のために努力している。

　その姿が、ジークは好きだった。

「……ありがとう。そう言ってもらえるとほんとに嬉しい！」

　2人はお互いに微笑み合うのだった……。

　そんな会話を交わした後、開店準備を終えていつものように仕事を開始する2人。

　扉を開け、灯りを整え、最初のグラスを並べる。

　店内に“営業の空気”が満ちていく。

「さて、今日も頑張りましょうね」

「はい！」

　1日の仕事を終えた2人は、約束通り一緒にカクテルを楽しむことにした。

　閉店後の店内は、昼とは違う静けさがある。

　椅子を上げ、最後の拭き上げを終えたカウンターに、二人だけの時間が落ちてくる。

「はいどうぞ♪　まずは『カンパリオレンジ』よ」

　そう言ってセレナはグラスに入ったカクテルをジークに差し出す。

　オレンジ色の液体が、店の光を受けてきらりと揺れた。

「ありがとうございます！　……うん、美味しいです！　ほのかに甘くてスッキリしてますね！」

　ジークはグラスに入ったオレンジ色の液体を飲み干したあと、笑顔でそう答えた。

　その反応を見て、セレナの表情がぱっと明るくなる。

「うふふ、良かった。私も一杯いただくわね」

　そう言ってセレナもグラスにお酒を注ぐと、2人は軽くグラスを掲げて乾杯した。

　氷が、ちん、と小さく鳴る。

「あ、そういえばセレナさん。この間いただいたキールっていうカクテルの言葉の意味、調べましたよ！」

　ジークはセレナのカクテルを飲みつつ、先日教えてもらったキールの意味を調べたことを報告する。

「あら、そうなんだ。……それで、どう思った？」

　セレナは期待と不安が入り混じった表情でジークを見つめる。

　その“間”に、昨日の自撮りの距離感がふっと蘇ってしまって、ジークの胸がどきんと跳ねる。

「……はい。俺も同じ気持ちです！」

　ジークがそう伝えると、彼女は嬉しそうに微笑む。

　その笑顔が、どこか安心したように柔らかい。

「よかった……！」

　2人は見つめ合って微笑み合う。

　言葉がなくても、空気が温かい。

「よし、じゃあもう少し飲みましょう！」

　ジークはグラスのお酒を一気に飲み干すと、新たに継ぎ足してもらった。

　勢いがよすぎて、セレナがくすっと笑う。

「ふふふ……もう♪　あまり急ぎ過ぎると潰れちゃうわよ？　ゆっくり飲んで、ね？」

　そんなセレナの言葉にジークも笑顔でこう答えるのだった。

「そうですね！　2人で楽しみましょう」

　そうして2人は1日の心地よい疲労を感じながら甘いカクテルに酔い、楽しいひと時を過ごすのだった……。

　2人は、いつものようにそれぞれの家へと通じる分かれ道へと差し掛かる。

　空はまだ暗い。

　街灯の光が道を薄く照らし、遠くで新聞配達の自転車の音が聞こえた。

　ジークがセレナを呼び止めた。

「セレナさん、今日も昨日みたいに家の前まで送っていきますよ。明け方でまだ暗いし危ないですから」

　セレナは少し驚いた表情をすると、嬉しそうに微笑む。

　けれど、すぐに申し訳なさそうに視線を落とした。

「ありがとう。でもジークくんだって疲れてるのに……」

　その心配を吹き飛ばすようにジークは笑顔でこう返す。

「大丈夫ですよ！　俺が送りたいんです！　もう少しセレナさんと話したいので！」

　そんな彼の言葉にセレナは照れて顔を赤くする。

　肩をすくめるように小さく息を吐きながらも、口元は隠しきれない。

　そんな反応が可愛らしく思えて、ジークまで赤くなった。

　そして2人は、昨日と同じようにセレナの家まで一緒に歩くのだった。

　ジークには悪いと思いつつ、セレナもまた、彼と2人で話す時間がもう少し続いて欲しいと願っていた。

「今日は本当に楽しかったです」

「うん！　私も！」

　小さな声で笑い合いながら歩いていると、すぐにセレナの家に着く。

　家の前に来るとジークは切り出した。

「それじゃあ俺はこれで失礼しますね」

　そう言って帰ろうとするジークを見て、セレナは名残惜しそうに言う。

「あ……もう着いちゃったのね……」

　彼女の言葉にジークも少し寂しそうな顔をするが、すぐに笑顔に戻って返した。

「そうですね……でも今夜また会えますからね！」

　セレナも笑顔になって答える。

「ふふ、そうだね！　送ってくれてありがとう。ゆっくり休んでね」

「はい！　それじゃ、また今夜！」

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