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11.石鹸

改行を減らすことにしました。

先に投稿した分も、順次修正します。

「夕御飯できました」

「「ありがとうございます」」

食堂に行く。

脛肉ゴロゴロのシチューとパンのようだ。

「御二人に、変わったお肉をいただきました。牙猪の脛だそうです。今日もお代わり沢山ありますよ」

子ども達の歓声が上がった。

「ありがとう！」

「では、いただきましょう」

（いただきます）

「おいしい！」

「なにこれ!?」

「バラバラになった！」

「こんな風に、食べ物が口の中でやわらかくばらばらになる感じを、ほろほろ、と言います」

「ほろほろ！」

「ほろほろ、おいしい！」

わたしもニコニコしながら食べた。

食後、エリさんに呼び止められた。

「子ども達に、様々な体験をさせられてありがたく思っています。お風呂も、とても良いものです。長くいてくれると助かります」

「こちらこそありがとう。ただ、お肉しか提供できないことが心苦しいです。せめてわたし達の食費分だけでも支払いできないでしょうか」

「いえ。食堂や宿屋の真似事のようになるのも触りがありますから、気にしないでください。お肉で十分助かっていますよ」

「そうですか…。わかりました」

「お風呂は、先に入ってもらって良いのですが、どうしますか」

「子ども達の都合に合わせます。わたし達はいつでも構わないし、部屋でも入れるので」

「では、子ども達が先に入ってから、お湯を抜いて呼びますね。御二人が入ったらお湯を抜いてください」

「はい。わかりました」

「それと、石鹸を用意したので使ってください」

「ありがとうございます」

部屋に戻って、話した内容をケンに伝えた。

「レナは泊めてもらって、私は宿に泊まるというのも良いかもしれません」

「うーん。なるほど？

　さしあたって、お風呂は片方が洗い場で、片方はここに分かれない？洗濯もしたいし」

「はい。レナはどちらにしますか」

「どっちでもいいけど、じゃあ、今日は洗い場借りていいかな」

「はい。上がったら食堂で合流しましょう」

「わかった」

この国では、石鹸はサボン草という薄紅色の可愛い花の咲く草から取る。

乾燥した植物丸ごと、あるいは刻んだ葉や根の形で売っていて、刻んだ物を煮出すと液体石鹸になる。

その辺に自生していて、根っこから抜いてもまた生えてくる。

わたしも野営のときは使っている。

髪を洗ってもごわごわしない。

宿の部屋でお風呂のときは、すすぐのがおっくうで毎日は使ってない。

ただ、鍋を洗う時はかまどの灰を使うのが一般的で、普通の町や村では石鹸の需要は多くはない。

大都市だと、薪ではなくて魔石で煮炊きして灰が出ないけど、何で鍋を洗ってるのかは知らない。

油脂をケン化して作る石鹸もあるのかもしれないけど、少なくとも庶民には縁がない。

お風呂から上がってケンと合流して、エリさんに伝えにいく時に、牙猪の踵も持っていった。

味見したら、ぷるぷるとろとろにできていて、トン足そのものだった。

「あの踵です。軟らかく煮てあります。薄く塩入れてるけど、好みの味付けで食べてください」

「ありがとうございます。興味深いです。明日はどのような予定ですか」

「また２〜３日の予定で山の方に行きます」

「わかりました。お気を付けて」

「はい。ありがとうございます」

部屋に戻って、洗った物を干して衝立作って寝た。

翌朝、朝食をいただいて出発。

３日分のパンと今日の分のシチューを買い込んだ。

「前回と同じ方に行って奥を目指すか、斜めに違う方に進むかどうしますか」

「ケンに任せるよ」

「では同じ方に行きましょう」

「うん。わたし、茶狼２匹と戦いたい」

「どうぞ。では私は３匹を相手します。まず短槍で行きましょう」

「うん」

しかし、前回牙猪がいた辺りまで、魔獣と遭わずに来た。

「茶狼もいないね」

「昨日一昨日で９匹狩りましたからね」

「お昼にしよっか」

「はい」

昼食後も、早歩き気味に歩いた。

「！」

ケンが、止まれの合図を出しながら止まった。

手信号によると、１匹、30間。

間に藪があって見通せない。

わたしでは感じられない。

顔の前で手を振ってから、どうぞ、と示した。

「〈石矢〉」

ケンの〈石矢〉が藪に消える。

「！」

気配が大きくなった。

「〈石矢〉」

感じた気配の中心目掛けて撃つ。

しかし、気配は近付いてくる。

「〈石矢〉」

ケンが撃った。

わたしは、10間先の藪から現れるのを待つ。

茶色い塊が飛び出した。

「〈石矢〉〈石矢〉〈石矢〉！」

増速した〈石矢〉を３連射する。

１発目が口から突き刺さった。

２発目は額に当たって弾かれ、３発目は態勢を崩した茶熊の背中に当たって滑った。

茶熊は動かなかった。

「硬いね」

「はい」

確認すると、額は割れてはいた。

「〈岩槍〉なら額でも刺さったかも」

「思ったよりも刺さらないものですね」

「うん。〈火矢〉ならどうだったのかな」

体長は、これも７尺くらい。

でも牙猪よりかなり強いっぽい。

「これ、わたし達の短槍で何とかできた？」

「魔力を纏わせないなら、時間をかなり掛けて、失血を待つことになるのではないでしょうか」

「うん。わたしでは無理だ」

「ここまで来ると、魔力で斬るしかないですね」

「うん。茶狼で練習しようかな。でも真っ二つにしちゃったら、持ってる武器と合わないな…」

「その時は、肉屋に売れば良いのでは」

「なるほど」

牙猪と同様にして逆さ吊りにして、魔石と血を抜いた。

「肉が、茶熊しかないですね」

「手足切り落としたら、安くなりそう」

「はい」

「熊の手煮る気力も時間もないし、移動しよっか」

「では、斜めに戻って、魔獣倒したらそこで野営。魔獣いなくても薄暗くなったら野営でどうでしょう」

「うん。それで」

茶熊を仕舞って、早歩きで移動した。

薄暗くなる頃に茶狼２匹と遭って倒し、野営した。

翌朝、茶狼で作ったシチューを温め直して食べて出発。

途中で昼食も食べ、魔獣とは会わずに町に着いた。

冒険者協会で茶熊と茶狼を１匹出した。

「おいおい。茶熊も１発か」

「いや、額に当たったのは弾かれたし、背中も滑って刺さらなかった。」

過大評価で無茶振りされると困るので訂正した。

「茶熊、手足切り落としたら安くなっちゃう？」

「ああ、これは毛皮の状態凄くいいからな」

「だよね」

「これ持って受付に行け」

査定用紙をもらって受付に行く。

…今日も驚かれた。

協会を出て話した。

「ケンは、武器買い替えないの？」

「片手武器と長柄のどちらが良いのか迷っています」

「魔力を伸ばして斬るのでなければ、刃渡り足りないよね？」

「茶熊以上を斬るならそうですね」

「もっと奥まで行くか、茶熊までの相手で短槍の腕磨くか、どうする？」

「今銀級になるのに足りないのは信用であって、これ以上強い魔獣狩っても変わらないと思います」

「うん」

「ですから、茶熊までで鍛えるのが良いと思います」

「じゃあそうしよう。それと、護衛依頼も探そう」

「はい」

「ところでわたしの短槍って、刺す専門で、斬るのに向いてないよね？」

「はい。斬る、ではなくて叩くですね」

「斬りたいなら、どんな武器がいいのかな」

「槍で、斬りつけもするなら笹穂槍ですね」

「ささほ？」

「槍の穂が、笹の葉みたいに真ん中が膨らんでいるのです」

「ああ、笹穂」

「斬るだけなら薙刀ですが、これだと突くのがいまいちです」

「うーん。一長一短って奴か」

「はい。だからこそ、長柄武器って色々あるんですね」

「難しいね」

「はい。身体強化を前提にして、今のよりも穂が大きくて重い笹穂槍にするのが良いのでは」

「わかった。武器屋行ってみる。今日は見るだけだけど」

孤児院に行って、わたしが倒した傷だらけの茶狼を寄進した。

昨日の牙猪の踵は、初めての食感で子ども達も大喜びだったと聞いた。

肉屋に茶狼を運ぶのを手伝ったあと、武器屋に行ってみた。

近くに魔獣が沢山いるだけあって、剣も短槍も色々あった。

とりあえず、お金を貯めようと思った。

その後も、町から片道最大１日の範囲で狩りを続けた。

１日と言っても、身体強化で早歩きしているので、普通の冒険者よりはかなり遠くまで歩いているが。

牙猪ならケンが〈石矢〉撃って、茶熊ならわたしが〈石矢〉撃つ。

闇雲に連射するより、単射で狙った方がちゃんと当たって刺さった。

牙猪は、ケンも〈石矢〉で余裕なので次からは短槍で近接戦闘するそうだ。

わたしにはまだ無理だ。

魔法刃を思いっきり伸ばして斬ってしまうだろう。

とりあえず茶狼はズバズバ斬れるようになった。

わたしが斬った茶狼は、お土産以外は肉屋に売った。

牙猪は、膝で斬った脚を毎回お土産にしている。

わたしも魔法刃で切り落とせるようになった。