閃き輝く異世界無敵語り

「勝利の女神の塔」編

1.思いがけない依頼主

本編です

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　冒険者ギルドの重い木の扉を開けると、まだ昼間だというのに、暗い室内からは強い酒の匂いが漂ってくる。

　金貨を積み上げて仕事の余韻に浸っている奴、新しく手に入れた得物を自慢している奴、妖しいくらいの美女を口説いてる奴。

　いろんな奴らがいるが、共通しているのは、ここにいるのは誰も彼もがそれなりの腕の冒険者だってことだ。

「よお、＂ワンダー＂！　久しぶりだな。仕事か？」

　見知った顔の冒険者が声をかけてくる。そいつを聞こえないふりで無視してさっさと奥に進み、カウンターで受付嬢にこう言う。

「ギルドマスターに呼ばれてる。俺が来たと伝えてくれ」

　猫耳をピンと立てた獣人の受付嬢は、にこりと笑って奥に入っていった。彼女はすぐに戻ってくると、二階に上がっていつもの部屋で待っていてください、とやはり笑顔で言った。

　いつもの部屋、とは、このギルドに属する冒険者の中で「VIPルーム」と呼ばれている、ギルマス専用の応接室だ。

　頷いて応えた俺は、階段に向かおうとする。そこへ、聞きなれない声がかけられた。

「おい、なんだ？　その指環。上等そうじゃねえか。ちょっと貸してみろよ」

　その声の主は、脇のテーブルから立ち上がって近寄ってくる。髪を汚く伸ばした髭面の醜男だ。それなりに体は大きいが、装備の質や歩き方を見れば、実力の程度はわかる。

「おい聞いてんのかよ、黒髪のお前だよ。そんなか細いなりで本当に冒険者かよ。それに頭までトロいのか？　いいからそいつをーー」

　次の瞬間、奴の顔面は床に食い込んでいた。

　伸びてきた手を掴んで捻り上げて足を蹴り飛ばし、重心の移動を利用して投げ転ばしてやったのだ。

　誰がトロいって？　知らない奴とグダグタ話すのが好きじゃないだけだ。

　倒れ込んだ男は、歯が何本か折れたらしく、結構な血が流れている。これでもうおしゃべりは無理だろう。

「馬鹿な奴だぜ、あの新入り。ワンダーにちょっかい出すなんて」

「まったくだ、やったらやり返されるだけなのにな」

「おいねーちゃん、そいつ片付けてくれ。酒が不味くなるからよ」

　今の光景を見ていた冒険者達から文句を言われ、慌てて受付嬢がカウンターから出てくる。俺は彼女にチップを払って後を任せると、今度こそ二階に上がっていった。

　＊＊＊

　俺がこの異世界に飛ばされてきたのは、もう何年前のことだったか。

　自分ではどうしようもないあるきっかけがあってやむなくそうなったわけだが、その時に俺は、特別な力を手に入れた。これがなければ、今頃はとっくに地面の下で腐り果てていただろう。

　ここに至るまでなんやかやあったものの、とにかく俺はその能力を活かして生きるべく、この世界独特の職業である「冒険者」となった。

　ギルドに所属し、そこに持ち込まれる依頼をこなして報酬を受け取り、はたまた各地にある謎の迷宮の探索や魔物を倒すことで希少品を得て、稼いでいく。

　そんな生と死とが隣り合わせの殺伐とした仕事だが、なんとかやっていけている。

　今では、ギルドから与えられる冒険者ライセンスのランクもそれなりに高まり、果ては不本意な二つ名で呼ばれるようになっていた。

　これは周りに言わせれば、ありえないほど破竹の勢いの成り上がりだそうで、まあ、やっかみもあるが、俺にとってはそんな名誉も嫉妬もどうでもよかった。

　俺の目的は、とにかく元の世界に帰ること。その目的に近づけるかもしれないならばと、こうして気に食わない相手の呼び出しにも応えているわけだ。

「お！ お前も呼ばれてきたのか。顔は知ってるが、一緒の仕事は初めてだな。俺はヴィエイラ。この依頼の間はよろしくな！」

　部屋に入った俺に真っ先に声をかけてきたのは、浅黒い肌と青い目を持つ鎧男だった。魔人のヴィエイラといえばーー＂後継者＂ヴィエイラか。

　こいつの出身国の伝説的な戦士である＂悪魔＂カルロスの血筋として、将来を期待されている実力者だ。

　普段は名門クラン「白い巨人」のメンバーとして活動しているはずだが、今回の仕事のため、特別に呼ばれたということか。

　ヴィエイラの隣には、寡黙な獅子の獣人が座っている。両手で柄を持って切っ先を床に突いている細長い剣には、見覚えがある。

　確か、＂青き侍＂ホンダ。リーダーシップに長けた、東方諸国で十傑に数えられるほどの大太刀使いという評判だ。

　俺はヴィエイラに顎で応えて、二人と机を挟んで向かい合う椅子に座り、ギルマスが来るのを待った。

　ヴィエイラはそんな俺の態度に肩をすくめて、大きめの鼻歌を口ずさみ始める。やけに陽気な奴だ。

　＊＊＊

　やがて、扉が開き、ギルマスとーー知らない女が入ってきた。

「よく来てくれた。早速仕事の話に入ろうと思う」

　入って来た途端、挨拶もそこそこにそう切り出す。禿げ上がった頭と濃い顎髭という見た目のこのギルマスは、いつもただ＂ボス＂と呼ばれていて、誰も本名は知らないとの噂だ。

　それと、今のように、極端すぎるほど無駄口を叩かない堅物さでも有名だった。

「まずは彼女を紹介しよう。今回の依頼主、アメリア女史だ。みな、名前は聞いたことがあるな？」

　アメリア？　あの＂黄金の護り手＂か？　大国ユーエスエイの皇女の一人ながら、Ｓランク迷宮を二つも制覇して名を馳せた女騎士。

　他の二人もこの展開を予想していなかったらしく、目を見開いている。

「彼女の依頼は、君達にとってもかつてなく難しいものとなるだろう。説明を始めてくれるかな？　アメリア」

　ボスに促されて、アメリアが一歩前に出た。金髪で背が高い彼女は、ひと言で表せば、ただ美しい。美人が多いと噂のエルフ族の中でも、特に際立つ容姿だろう。

　だが、性格は美しいとはいえないらしい。

「諸君、よく来てくれた。私（わらわ）が求めるのは、『勝利の女神の塔』の頂上に輝くという黄金の聖杯だ。正直なところ、このメンバーの実力では不安が残るが、今手が空いている者では最高の人選だとこちらのギルマスに言われては、仕方ない。あいにくと時間がなく、背に腹は代えられん」

　この言い草、わざとやってるのか？　いきなりのこんなご挨拶だと、普通は面食らってペースを握られるところだ。

　が、俺は他人の評価などどうでもいいし、陽気なヴィエイラは大ウケして馬鹿笑いが止まらなくなり、ホンダは無表情のままだ(そもそも男の獣人の顔は人より獣寄りなので、他種族には感情が読み取りにくい)。

　そうした反応は予期せぬものだったようで、逆にアメリアが戸惑うことになったが、彼女は咳払いを一つ置いて話を続けていく。

「『勝利の女神の塔』の話は聞いたことがあるな？　年に一度、ひと月の間だけ一階の扉が開き、最も早く頂上に到達した者のみが、聖杯のアーティファクトを得られるという。この聖杯からは、毎夜黄金が水の如く湧くというではないか。まさに私にふさわしい、素晴らしい宝だ」

　アメリアは目を輝かせてこう語った。王女のくせに金が目的とは、意外に俗物なんだな。

　あいにくと俺は、金になど興味はない。が、俺が調べたところ、この宝の真価は他にある。だからこそ、今回の招集に応じたわけだ。

「いいね！　そんなお宝があるなら、かなりの強者が集まるだろうしな」

　ヴィエイラは、塔に集まる強敵との勝負が目的か。他のパーティをいかに出し抜くかの競争は、熾烈を極めるだろう。

　もちろん塔の中にいる魔物は強大だろうし、場合によっては、冒険者パーティ同士の戦いだって起こりうる。

「……妖槍・気まぐれ毒蛇があると聞いた」

　ホンダがポツリと呟いた。

「そなた、刀使いではないのか？」

「……我が友が欲していてな。あいにく今は病に臥しているので、某が代わりに手に入れて参ると請け負ったのだ」

　アメリアの疑問にはこう答える。

「そうか。まあお前達の目的はなんであろうがどうでもよいが……一応聞いておこうか、そなたは？」

　こちらを向いて問うてきたアメリアに、俺はこう答える。

「どうでもいいんだろ？　好きに想像してくれ。ああ、聖杯の所有権は譲るからよ」

　この返事は、王女たるアメリアにはかなり憤慨ものだったらしい。一気に顔を紅潮させて、叫ぶように言った。

「なるほどな……！　だが、この私になんという口の利き方だ。それだけの腕があると思っていいのだろうな？　正式に依頼を始める前に、お前達の実力を見せてもらおう。ついてこい！」

　＊＊＊

　俺達はアメリアの後について、ギルドの裏手にある修練場に出てきた。

　ちなみに、ボスは一緒に来てはいないーーこんな茶番に付き合っている暇はないということだろう。

「まったく……本来この私とパーティを組むのにふさわしいのは、＂魔神＂ズラタンか" ＂勝利者＂アヴエイロ、さもなくば＂救世主＂リオネルくらいのものだというのに、こんな奴らを呼ぶとは……さあ、誰からでもいい。何ができるのか見せてみろ」

　アメリアにそう言われてまず前に出たのは、やはりと言うべきかヴィエイラだった。

「じゃあ俺からいくぜ、よく見てろよ――っとぉ！」

　ヴィエイラは肩に担いでいた巨大な戦斧を構えると、掛け声と共に思い切り投げ放った。

　風を斬る轟音を纏いながら高速で飛んでいった戦斧は、空高く飛んでいた鳥に追いついて、あわやぶつかる――と思われた寸前に向きを変え、そのままぐるりと円を描いて戻ってきた。

「ほらよ、こんなんでどうだ？」

　そう言ってヴィエイラが見せてきた斧の刃には、たった一本だけ羽根が付いていた。

「……いいだろう。もとよりお前の噂は十分に聞いていた。では、次は？」

　アメリアの言葉に満足気な顔をしたヴィエイラは、斧に軽く口づけをしてから、刃についた羽根を振り落とす。

　それに続いて、ホンダが得物の大太刀を両手で掲げた。そしてそれを腰に構えたと思った瞬間、チン、と鍔鳴りの音がして、見ればまだ宙に浮いていた羽根が真っ二つ――いや、四つに寸断されていた。

　居合抜き、だな。これほどの長さがある刀身であの剣速を出せ者は、これまで見たことがない。

「なるほど……お前もそれなりの腕はあるようだな。では、最後はお前だ」

　今の太刀筋にやや驚いた様子を隠せないまま、アメリアは俺を見た。

　俺はその目をまっすぐ見返すと、腰に差してある剣の柄に手をやりーーそれから手を離す。

「……？　今何かしたのか？　私に見えなかっただけか？」

　前の二人の腕前に少し気圧されていたアメリアの口調は、再び見下したものになっている。ここで主導権を取り戻したいという気持ちが、ありありと見て取れた。

「違う、これからだ。見ていろ」

　そう言って、俺は一瞬でヴィエイラの手から斧を奪い取り、それを奴が先ほどやったように投げ放つ。そして、弧を描いて戻ってきたところで腰の剣を抜き放った。

　その場にいた俺以外の三人は、斧と剣が衝突し、甲高い剣戟と火花が飛び散ると思っただろう。

　そのままだったら確かにそうなっていたし、どちらか――おそらく安物である俺の剣の方が折れていたはずだ。

　だが、現実にはそうはならない。

　俺は激突する瞬間に剣を柔らかく引いて衝撃を殺し、かつクルリと体ごと回転して、斧を完全に受け止めていた。

　パワー、スピード、テクニック。どれをとっても、俺には先の二人に負けないものがあるとこれで伝わっただろう。

　それから、剣の刃に載せたままの斧をヴィエイラに差し出す。

「すまんな、借りた。返すぞ」

　目を見開いていたヴィエイラだったが、すぐにその口の端を大きく吊り上げて満面の笑みを作った。

「やるじゃあねえか！　改めて、よろしく頼むぜ！」

　我ながら無礼な真似をしたと思うが、こいつは毛筋ほども気に留めていない。なんて奴だ。

　ふとアメリアを見れば、色白の顔が赤らんでいる。

「ま、まあまあだな。よかろう、お前達にこの依頼を託すとしよう……！」

　俺の実力を見抜く目を持たないのが恥ずかしかったのだろうが、無事依頼を任せる気になったのなら、それでいい。これが彼女なりに精一杯の強がりなのだと、こちらも受け入れることにしよう。

　俺はやれやれと首を振ってヴィエイラとホンダを見やり、二人も同じく良しとしたのを確認した。

　＊＊＊

　さあ、これでようやく本題に入ることができる。言い忘れていたが、俺の名はミサキ・ツバサ。＂希望（ワンダー）＂ミサキ・ツバサだ。

　そこそこの性能、といって神から与えられたこの体だが、その実、無限のパワーと最高のスピード、それから究極のテクニックが秘められていた。まあ、役には立つから文句はない。

　とにかく、ここからまた、新しい仕事を始めるとしようーー俺が元いた世界へ帰る手掛かりを得るために。