春と永遠

26（おしまい）

　三月十八日。

　息の白く濁る、冬の夜に、僕は２０２号室の扉を叩いた。

「……はい」

「こんばんは」

　意外な来客に戸惑ったような顔で、倉上さんは僕を見た。

「香住くんには、言わなかったんですね」

「え？」

「あした、自分が死ぬということを」

　驚いて、言葉を失う彼女に、

「でも、あなたにはまだ、選択の余地がある」

　僕は、紫色の小瓶を見せつけて、

「死ねなくなる覚悟は、ありますか？」

*

「……正直言って、全然信じられないけど」

「前もそうでしたが、持っている力の割に倉上さんは思考の柔軟さが足りていませんね」

「いや、ちょっと待って。これそういう問題？」

　すべてを話して、自動販売機の前。

　なにも飲みこめないような顔を、彼女はしていた。

「よく記憶を見てみてください。私……香住森一が、未来の日記の話をしている世界があるでしょう」

「あったけど……。でも、結び荘の人たちがみんなそんな変な体質を持ってて、そのうえ時崎さんが森一くんって……。そんな、めちゃくちゃな」

「あらゆる世界の私が、いまこの瞬間に同じ話をしていても、まだ信じられませんか？」

「……どの世界でも同じようなことを話すくらい、時崎さんが変な人って可能性は？」

「その可能性と、私の話、どちらが信じやすいかの問題ですね」

　むむむ、と眉を寄せて、彼女は、

「時崎さんの話を、信じるよ。あ。森一くん、って呼んだ方がいい？」

「時崎で結構です。では、選択の時間ですね。そこまで猶予はないと思いますよ」

　僕は、不死の薬を差し出して、

「決めてください。この薬を飲んで、永遠に生きるか。それとも飲まずにこのまま死ぬか」

　最後の選択は、彼女自身に託そうと、決めていた。

　無理やり飲ませることを、考えなかったわけじゃない。むしろ、そうしたいという気持ちはいまでも強く、心にある。

　だって、死んでほしくない。

　長い生のなかで、何人の死を看取ってきても、やっぱり、それは変わらなかった。

　生きてくれる手段があるのなら……、無理にでもそれを押し付けたい。

　でも、それをしなかったのは、

「あなたの命のことですから。あなたが自分で、決めてください」

　自分の問題は、最後には、自分で向き合うことだと、思っているから。

　僕が、僕の問題を、自分で終わらせようとしているのと同じで。

　倉上さんは、不死の薬を、両手で包み込むように握った。

「……二本あればなあ。あ、いや。竹緒ちゃんに使わないでほしかった、とかいう意味じゃないんだけど。むしろ私が二本もらっても、一本は竹緒ちゃんに渡したと思うし。そうじゃなくて、なんていうか……」

　彼女の言いたいことは、よくわかる。

　二本あれば。あるいは、元から三本あれば。そうすれば不死になって、いつか生きていることが嫌になっても、それを解くための手段が手元に残る。

　でも、それは、

「……だけど、生きたいだけ生きて、死にたくなったら死ぬなんて、傲慢すぎるか」

　僕はうなずいた。

　同じことを、思っていたから。

「あ、でも。時崎さん、この薬ってさ、どこから出てきたのかはわかんないんだよね？」

「そうですね」

「でも、あるってことは、作れるってことだ」

「さて、それはどうでしょう」

「え」

「人間が作れるものなのかどうかは、私にはわかりません。なにせもう千年も研究しているのに、手がかりすらつかめていませんから」

　倉上さんの顔が引きつる。

「……薬を増やせば解決、って思ってたんだけど。現実は、そんなにうまくいかないか」

「そうですね。でも、いつか作り方がわかったら、お教えしますよ」

　たとえわかっていても、いま、このタイミングでは教えないだろうと、僕は自分で思っている。

　本当のところを言うと、見たいからだ。

「はは、期待しないで待っときます……。よし、じゃあ、気合を入れて」

　倉上さんが、その紫の小瓶の蓋を開けるところを。

　息を吐いて、これからのことに覚悟を決めて、

「……まだ全然、一緒に居足りないからね」

　そして僕の……香住森一のために、不死の薬を飲むところを。

　彼女が。

　迷いなんて一切ないように、その薬を、飲み干すところを。

　ごくん、と彼女の白い喉が動く。

　戻れなくなったことを、知らせる合図。

「……時崎さん、すごい笑顔じゃん」

「私だって、香住森一のひとりですからね。倉上さんがそこまでしてくれるところを見たら、うれしいですよ」

「でもびっくりするだろうなあ、こっちの森一くん。いきなり死ななくなりました、って言われても」

「あと、顔も変わっていますからね」

「げ、忘れてた」

「こんな感じです」

　僕はこのときのために持ってきていた鏡を持って、倉上さんに渡す。

　鏡を見ながら彼女は、五割増し、と呟いた。

「びっくりさせておけばいいんです。そのくらいを受け止められないような、ふがいない人間じゃありませんから」

「おお。本人に言ってもらうと、すごい説得力」

「でしょう」

「あ、それじゃあさ、あした森一くんに色々説明するとき、時崎さんもついてきてよ。分かってる人がいれば心強いし」

「いえ、申し訳ないんですが、それは遠慮しておきます」

「いやいや。本人なんだから、遠慮はいらないって」

「言い方が悪かったですね。あした、倉上さんについていくことはできないんです。これから、この世界を出ていきますから」

　沈黙。

　驚きがまだ追い付いていないような顔で、倉上さんは、

「……え？」

「前々から、決めていたんです。私でこの連鎖を終わりにしようって」

「う、うん。それはわかるけど。でも、別に自分が出ていくことはないじゃん。森一くんはタイムスリップしないし、私はちゃんと生き残れたし。これで全部解決でしょ？」

「ひとつ、大きなことを忘れています」

　ずっと前から、決めていたことだった。

　前の時崎の意図に気づいたときから。香住森一と、時崎の連鎖を自分が終わらせようと、決意したときから。

　ずっと。

「僕は、倉上さんが好きなんです。

　それも、僕が好きなのは、あなたじゃない。僕が、僕の世界で初めて会った。悲しい別れがあると、そう告げられても好きになった。僕のことを『変なやつ』と呼んだ……。

　無限にも見えるようなたくさんの世界のなかで、僕のことだけを見てくれた、『あの倉上さん』が、好きなんです。

　彼女のいない世界で永遠に生きるつもりはない。僕が永遠に一緒にいたいのは、『あなた』ではないんです」

　倉上さんは、僕の言葉を受け止めて、小さく呟いた。

「……『あなたとよろしくする気はありません――永遠に』、かあ……」

　そして、寂しそうに笑った。

「どうするの、これから」

「世界を巡ります。私の時間逆行は、世界移動を伴いますから」

「それで？」

「元いた世界を、探します。もう一度、倉上さんに会えるまで、ずっと」

　ほとんど涙ぐむみたいにして、彼女は、

「世界の数は、無限にあるよ？」

「無限にはありません」

「でも、それに近い」

「私は不老不死ですから。いつか終わる旅路なら、それで構いません」

「心が保たないよ」

「保たせます」

「どうやって？」

「だいじょうぶです。私は、この星でいちばん恋の才能がある人間らしいですから」

　思いがけないことを言われた、という顔で、彼女は。

「……なにそれ」

「友人から言われたことです。……終わりがあるなら、終わりまで歩けます。私は、そのつもりです」

「止めても無駄？」

「ええ」

「竹緒ちゃんが泣くよ」

「もう泣かせてきました。……伊名城さんにも殴られて」

「それをあと何億回も、何兆回もやるの？」

「もっとでしょうね。何那由他、何不可思議……」

「極悪人」

「好き、というのは」

　いざ口にすると、少し恥ずかしいような気持ちも、いまだに残っていた。

「なにかをいちばんに考える、ということです。ほかの世界の香住森一も、時崎も、全員が『あなたたち』を選んだ。……そして僕は、『あなた』じゃない、僕の出会った『倉上花音』を選んだ。

　なんとでも呼べばいい。

　でも、僕は、彼女が好きです。

〈好きだけど、もういい〉なんて言葉、絶対に言う気はありません。

　自分の言葉は、自分で決める」

　それでもなお、倉上さんはなにかを言おうとしていた。

　けれど、やがてなんの言葉も見つからなかったのか、強く目を瞑って、開いて。

「ジュース。……奢ってあげようと思ったんだけど、いる？」

「いりません」

「だよね」

　あーあ、と倉上さんは、溜息を吐いて、

「なにもかも上手く、っていうわけにはいかないか。私、気に入ってたんだけどな。結び荘のこと」

「結び荘は残りますよ。権利人は都に、管理人は伊名城さんに引き継ぎましたから」

「そういうことじゃなくて。ずっとこのままが続いたらいいな、って思ってたって話」

「どんな未来も、いつかは向き合わなければならないものですからね。……受け売りですが」

「だれの言葉？」

「私です。前の」

　変なの、と口を尖らせて、倉上さんは天を仰ぐ。

「その割に、桜はまだ咲いてないし。どうせ未来が来るなら、そのくらいさっさと来てくれてもいいのに」

「春分はあさってですからね」

「ちょっとくらいおまけしてくれてもいいじゃん」

　時計を見た。

　二十三時、五十九分。

　それでも一日、早くなってしまうけれど。

「見せてあげましょうか」

「え？」

「花を。……魔法というわけにはいきませんが」

　僕は懐から、日記帳を取り出す。

　結局一度も使わないまま、真っ白なページばかりが綴じられたそれを、全部取り外して。

「いきますよ」

「な、なに？」

「顔に当たったら、それはまあ、すみません」

「ちょっと、怖いんだけど！」

　両手に乗せる。

　目を瞑って、これまでのことを、僕は思い出す。

　冬、秋、夏、春。そうしてもう一巡。

　この結び荘で過ごした日々のこと。

　結び荘ができる前のこと。旅をした記憶。どんどん歴史はさかのぼっていく。昭和、大正、明治、江戸、戦国、南北朝、鎌倉、平安……。千年の時のすべて。

　そしてまた、結び荘と。

　初めて恋した彼女のことを。

　時間逆行が始まる。

　嵐のような風が吹く。この星から魂ごと放り出されてしまいそうな、強い風。

「わ、綺麗……」

　かろうじて、倉上さんの声が聞こえてくる。

　上手くいったとわかって、ほっとする。

　きっと白紙の日記帳は、花びらのように、風に舞い上がっている。

　目を開けて見たら、きっと美しいだろう。

　でも僕は、そうしない。

　そこにはなにも書かれていないことを、知っているから。

　運命は、今はどこにもない。

　約束なんか、まだなにもされていない。

　そのことを知っているから。

　ほかのだれかの言葉なんて、いらないから。

　運命は自分で決めるもので。

　約束は自分の言葉でするものだと、知っているから。

　一際強い風が吹いて、僕は瞼の裏に、倉上さんの姿を思い浮かべている。

　僕はいちばん最初に、彼女に言った言葉を思い出して。

　最初の約束を、いま決めた。

　あなたとよろしくする気はありません――永遠に。

　だから永遠が終わったら、また会いましょう。

　去りゆく世界の春にさよならを告げて、僕は旅立つ。

　僕のための春が待つ、ずっとずっと、遠い場所へ。

　大きな不安と、それよりもずっと大きな希望を、胸に灯して。

　風に乗って、すべての春の花がそうしてきたみたいに。

　たったひとつの恋が待つ場所へ、必死になって、歩いていく。

　遠い昔に芽吹いて、遠い今に花を開く。

　永遠によく似た、春の恋だった。