神と悪魔と人魚

第二章：それぞれの恋（夏）

６、黒幕判明

　硬いノックの音が響く。

「姫。取り込み中の所すまないが、アキ教授が見えている。話があるそうだ」

　聞こえたビルフレッドの声に顔を見合わせるレナスとニーナ。

一呼吸置いた後「どうぞ」と答えると、男たちが入ってきた。

先に聞かされていたのか、アキはニーナが居ることに驚きはしなかったが、入り口で足を止めると二人をじっと見つめてきた。

「……何をやってたんだ」

「女同士の秘密ですわ」

　言いよどむニーナに代わり、レナスがきっぱりと答えた。

　アキはその言葉に返事も追及もせず、ただ無言でニーナを見つめ続ける。

　ニーナは彼の目を直視することが出来ず、たまらなくなって視線を伏せた。

　やがてアキは彼女から視線を外すと、部屋の中央に進み出た。

「さっき、薬物中毒で倒れた生徒たちの尋問をしてきたんだがな。ターマの粉末を売ってくれたのはコーク・ランカードだと証言した」

　息を呑むレナスとビルフレッド。

　一方、薬物事件のことを知らないニーナはきょとんとしている。それに気づいたビルフレッドが、慌ててアキに近寄った。

「アキ教授、調査中の事件について一般人に情報を漏らすのは……」

「ニーナなら大丈夫だ」

　くしゃり、とアキの手がニーナの黒髪をかき混ぜた。彼女の身体がピクリと反応する。

「しかし……」

「婚約者（レナス）の親友を、信じないのか？」

　グッと言葉に詰まるビルフレッドを、レナスが冷ややかな目で睨みつける。

　アキはニーナに身体を寄せると、薬物事件について手短に説明してやった。

「それでレナス聞きたいことがある。コーク・ランカードを知っているか？　貴族クラスの生徒らしいのだが」

　アキに話しかけられ、はっと視線を戻すレナス。

「え、ええ。確か家が貿易商だったはずです」

　なるほどと頷くアキとは対照的に、ビルフレッドが声を上げた。

「貿易商？　ではランカード商会のことか？」

　ニーナも驚いてレナスを見つめた。ランカード商会と言えば老舗中の老舗で、知らない者は居ない。

「恐らく、そのランカード商会が裏で糸を引いているに違いない。一介の学生ふぜいがターマの粉末を手に入れることなど不可能だからな」

「でもアキ教授、私は以前、商会の代表者であるローリア氏にお会いしましたけれど、かなり厳しくて実直な方でしたわ。不正などするような人には、とても……」

　レナスが困惑気味に口を開くと、半ば呆然としていたビルフレッドがキュッと顔を引き締めた。

「あの会社は最近、代表者が変わったのだ。ローリア氏が亡くなり、今は甥のランクル氏が経営している」

　さすが街を巡回するのが仕事の正剣隊だけあって、ビルフレッドは市勢にも通じているようだ。

　レナスが納得いったという顔で頷いた。

「そうでしたのね。ランクル・ランカードはコーク・ランカードの父親ですわ。黒幕はランクル氏で間違いありません」

「でも中毒者の証言じゃあ、証拠能力が低いんでしょ？」

　ニーナが疑問を口にすると、はっと顔を上げたビルフレッドの表情が悔しそうに歪んだ。

「……残念ながら」

　その顔を見つめながら、アキが淡々と語った。

「倒れた生徒のほとんどが、魔法技能格闘大会の出場者だった。薬の力を借りて良い成績を出したいと思ったらしい」

「バカね」

　レナスの容赦ない一言が吐き捨てられる。

　けれどニーナは知っていた。軍隊への入隊を切望している生徒が、どれほど居るかを。食いっぱぐれることの無い職業……それを求める生徒たちの気持ちは、庶民クラスに居る彼女には痛いほど分かる。いや、共感は出来なくても、責めることは出来なかった。

「姫。その一言で切り捨ててはいけない。彼らには、そこまでする理由があったのかもしれないのだ」

　ビルフレッドが静かに言った。その声の厳しさに、驚いて顔を上げるニーナ。

　一方、レナスの方はバツが悪そうに視線を逸らしていた。

　そうか……と思い当たった。ビルフレッドが所属する正剣隊には、庶民階級出身の隊員が多く所属している。彼らと共に働いていれば、ちょっとした雑談や休憩の合間に、庶民たちの生活苦について耳にすることもあるに違いない。それを階級制度では当然のこととして受け入れるのでは無く、彼らの立場を尊重しようとする――そういうタイプの男なのだ。ビルフレッドは。

「ところで、そのコーク・ランカードだが。ここしばらく学園に来ていない」

　アキの声に、全員が注目する。

「コークの担任教授が、父親――ランクル・ランカードにも連絡を入れているのだが、家業の手伝いが忙しく、自宅にも帰ってきていないの一点張りらしい」

　ビルフレッドが呻いた。

　ランカード商会は巨大な貿易商であり、店舗や倉庫、ランクル氏の自宅など、保有する土地建物は多い。その全てに張り込んでコークの居場所を突き止めなければいけないと考えると、気が遠くなりそうだった。

　おまけに警護の人間も相当いるだろう。彼らに気づかれれば、コークが逃亡したり証拠を隠滅させられる危険もある。

「ねえ、格闘大会の出場者ならコークに接触できるのでは無いかしら」

　レナスが思いついたように声を上げた。

「私が出場するって言ったら、向こうから近づいて来るんじゃない？　麻薬を売りつけるために」

「姫！」

　ビルフレッドが声を上げた。しかし彼が言葉を続けるよりも先に、アキの方があっさりと「無理だな」と切り捨てた。

「なぜですの」

　頬を膨らませて言うレナスを見下ろす金色の瞳。

「お前の実力なら、麻薬は必要ないだろう。コークだってそのことは知っている」

「そりゃそうだ」

　ニーナにまで頷かれ、レナスは膨れたまま黙り込んだ。隣でビルフレッドが安堵したような顔をしている。

「じゃあ、私が出場すればどうかな」とニーナが言うと、「それも無理だな」とアキによって却下された。

「お前の実力じゃ、麻薬を使っても無理だ。エントリーすら出来ないだろう」

　……確かに。我ながら情けないとは思うが、ニーナに反論の余地はない。

「それにお前、今度は選手の応援のために踊るからな」

「はっ？　なにそれ」

「ジン教授が教授会で強引に決めた」

「……」

　花祭りの舞台を見て以来、ジン教授のニーナに対する思い入れはエスカレートする一方だった。

　全面的に彼女を応援することに決めたらしく、なんと「ダンス部」なるものを作り、ちゃっかり顧問に納まってしまったのである。

　今の所、部員はニーナ一人。これも本人が知らないうちに登録されていたのだ。しかも彼女は特別部員扱いということで、部費が免除されていた。

「やるわね、ジン教授。そのうち後援会まで作りそうよ」

「……やめて。頭痛い」

　大真面目な顔で言うレナスの前で、ニーナがこめかみを押さえた。

「でも、何かコークを捕まえる良い手は無いかしらね」

　レナスが少し弱気な表情を見せると、ビルフレッドが彼女の肩に手を置いた。

「それは俺の仕事だ、姫。だから姫もニーナも……自分が囮になるような危ない真似はしないで欲しい。もっと自分を大切にしてくれ」

　ビルフレッドを見上げたレナスの瞳が、少しだけ不安そうな表情（いろ）を浮かべる。

　頷き返す彼の目は、見ている方が赤面するほど愛情に満ち溢れていた。

「……なんだ。レナスが憂鬱そうな顔してるから、てっきり婚約が嫌なのかと思ってた」

「ああ。照れ隠しと……あと、自分でもビルに惚れてるってことを認めていないだけだ」

　意外そうな顔でニーナが呟くと、苦虫を噛み潰したような顔のアキがそれに答えた。

「大きなお世話だ、全く」

　不思議そうな顔をするニーナに「何でもない」と言いながら、アキはビルフレッドを睨みつけた。

　俺が守る限り、ニーナがどんな危険な目に合おうと心配ない。お前はレナスの心配だけしてろ。

　アキの毒をはらんだ視線は、二人の世界に入り込んでいる男には届かない。

　しばらくして我に返ったビルフレッドは、アキの協力を感謝するとともに、全員に暇（いとま）を請い足早に出て行った。