君の隣に

第２章

その19

　仕事が終わって、俺はその足でメイのマンションへと向かった。居るかどうかも判らなかったが、彼女の部屋のインターフォンを押す。彼女は家にいた。

「え？朝倉君……どうしたの、いきなり」

　玄関を開けて驚いた様にメイが言った。

「う…ん、ちょっと頼まれ物が－－－」

「頼まれ物？」

　俺はメイに、リョウから預かって来た紙袋を渡した。

「これは？…」

「リョウさんから預かって来た。借りてたハンカチとお礼のお菓子だって言ってたぞ」

「何で、朝倉君がリョウさんと？」

　びっくりした顔で俺を見る。

「今日、【ディア】の編集部に仕事で行った時に彼に会ったんだ」

　俺の説明に納得した様に、紙袋の中身を見ている。

「わざわざ、返してくれなくてもいいのに－－－リョウさん律儀だなぁ」

　メイは独り言の様に呟いていた。その顔は嬉しそうだ。

「じゃ…俺はこれで…」

　いたたまれなくて俺はそう言うと、メイに背を向け帰ろうとした。

「え？帰るの？」

　驚いた様にメイが俺を呼び止める。

　その声の調子につい振り返った。メイが何故か少し寂しそうに見えたのは気のせいか？

「一応、用は済んだから－－－」

「今日、カレー作ったの！作りすぎちゃって、１人で食べきれないから食べてくれない？」

　必死に訴えてくるメイに、俺はつい頷いていた。惚れた弱みだよな－－－そんな俺を見て、ホッとした様に彼女は微笑んだ。

「良かった！いつもご馳走になってて悪いなと思ってたから…今日、朝倉君の家におすそ分けで持って行こうかと思ってたんだ」

　そう言うと、俺を部屋の中へ招き入れた。

（は？俺の家に来るつもりだった？）

　メイを見ると彼女は既に、台所でカレーを温め直している様だった。

（なぁ麻生、俺－－－少しは期待していいのか？）

　彼女の姿を見つめながら、俺はそんな事を考えていた。

　テーブルに着くと、メイは俺の前に大盛りのカレーを置いた。そして、サラダや福神漬けなども出してくる。

「食べて、味は保証しないけど」

　そう言って、向かいの席に座って俺を見る。

「…じゃ、いただきます」

　俺はカレーを口に運ぶ。それを見守る様にメイはじっとこちらを見ている。

「どう？」

「うん、美味いよ。辛さも丁度いいし」

　その言葉に安心した様に、にっこりと笑った。

「良かった。ねぇ、少し持って行って。さすがに１人で食べるには多いから」

「いいのか？」

「いつも、私が貰ってるんだからたまにはお返し」

　そう言うと、席を立ち台所へ行くと容器にカレーを移していく。

　俺はそれを見ながら、残りのカレーを食べた。

「ご馳走様でした。美味かった」

　そして食器をさげようと席を立ちかけた俺に、メイが話し掛けた。

「朝倉君…少しは元気になった？」

　メイを見ると、気遣う様な眼差しをこちらに向けている。

　俺は黙ってメイを見ていた。

「好きな人に…思われないって辛いよね－－－」

　メイは俯いてしまった。え？泣いてるのか？

「……麻生？」

　恐る恐る彼女に近づきながら声を掛けると、メイは勢いよく顔を上げた。

　俺は反動で、思わず後ろへ仰け反ってしまった。

「元気出してね、片思いの辛さは私もわかる−−−」

「お前…好きな奴いるのか？」

　『片思いの辛さはわかる』ってそう言う意味だよな？すると、メイはバツが悪い顔をした。

「それは…」

「もしかしてリョウか？」

　俺はさっきのメイの顔を思い出して問いかけた。

　メイは一瞬驚いた顔をしたが、俺から視線を逸らした。

「－－－やっぱり、そうなのか？」

「朝倉君には関係ない……」

　その言葉に俺は固まった。

　－－－メイがリョウを好き？－－－

　受け入れがたい事実に、俺は言葉が出なかった。

　確かにリョウはいい男だと思う。それは今日会ってよく解った。

　それにリョウもメイには好意を持っているみたいだった。おそらく２人が付き合うのは時間の問題−−−

　俺の感情が麻痺してきた。

「…？朝倉君…？」

　何も言わない俺に、メイがそっと声をかけた。

　その声にハッと我に返ると、口が勝手に動いていた。

「そうだな…ごめん。俺には関係ないよな……リョウはいい男だよ。この前はみる目ないなんて言って悪かった」

　俺の言葉を聞きながら、メイは訝しげな顔をした。

「俺……応援するから」

　心にも無い事を言う自分がいた。本当は無理にでもメイを自分の方へ振り向かせたい。だけど、彼には到底敵わないだろう。

　それにメイは俺の事は友達だと思っている。その関係さえ壊れてしまったら、辛すぎる－－－

「応援？」

　意味が判らないという感じで、メイは首を傾げた。

「ああ…リョウと上手くいく様に応援するよ」

「いらない！－－－そっとしといて」

　俺の言葉を、拒否するようにメイは顔をそむけた。

　室内に沈黙が流れる。

「ごめん…余計な事だよな−−−俺、帰るよ」

　沈黙に耐えきれずそう言うと、メイはパッとこちらを見た。

「朝倉君、私は……」

　メイが何か言おうとしていたが、俺は鞄を手に取ると玄関へと向かう。

「じゃ、また。企画会議の時に」

「朝倉君っ」

　後からメイがついて来る気配がする。

「ねぇ、待って！私は−−−」

「ごめんな。お前は大事な友達だから、幸せになってくれたらと思って余計な事言った。もし、何か悩み事とかあれば相談にはのるから言えよ」

　靴を履いて真っ直ぐメイを見る。

　メイは何か言いたそうな顔で俺を見ていたが、俯くと『わかった』と小さな声で答えた。

「じゃ…また」

　そう言って俺はメイの家をあとにした。