俺だけ永久リジェネな件 〜回復魔法に比べて役立たずだとパーティーを追放されたポーション生成師の俺、ポーションがぶ飲みで得た無限回復スキルを何故かみんなに狙われています！〜

第53話 沈黙の魔剣

　＊＊＊

　アリアの案内で辿り着いたのは、王都の外壁から少し離れた森の中にひっそりと建つ、古い狩猟小屋だった。

「元々は、僕が王都に通ってた頃の仮の拠点でね。表向きは廃屋ってことになってるから、ここなら滅多に人も来ないよ」

　埃を手で払いながらアリアが言う。小屋の中は蜘蛛の巣こそ張っているものの、研究道具一式や保存食らしきものが棚に並んでおり、存外きちんと整えられていた。

「お前、本当にあちこちに拠点があるんだな」

「伊達に長いこと半端者やってないからね」

　アリアは得意げに胸を張ると、早速荷台から様々な器具を運び込み始めた。水晶のようなものや、見たこともない形の計測機、分厚い古文書の束──まるで小さな研究室がそのまま引っ越してきたかのような光景だ。

「よし、準備はできた。それじゃあ早速、例の魔剣を見せてもらおうかな」

「ああ」

　俺は背から『リンドヴルム』を外し、テーブルの上にそっと置いた。アリアの目が、獲物を見つけた猟犬のように輝く。

「……相変わらず、禍々しいねこの子は。初めて見た時から、どこか普通じゃないとは思っていたけど」

　そういえば、以前クロエがこの剣を見せた時も、アリアはしばらく夢中になって観察していたっけ。だが今回は、あの時とは意味合いが全く違う。

「ただ、あの頃はまさか『中身』がこんなことになっているとは思いもしなかったよ。ただの古い魔剣だとばかり……」

　アリアは手袋を着けると、様々な器具を剣に近づけたり、魔力の流れを調べるような仕草を繰り返した。クロエはその様子を興味深そうに眺めている。

「ねえ、リック。せっかくだし、話しかけてみてよ」

「え、俺が？」

「君が契約者なんだから、一番反応しやすいだろう？」

　もっともな言い分だ。俺は半信半疑ながら、心の中でそっと呼びかけてみることにした。

(……おい、リンドヴルム。聞こえてるか？)

　──しん、と静まり返ったままだった。普段ならすぐに生意気な口調で返してきそうなものなのに、今は何の反応もない。

「……どうだい？」

「いや、何も……完全に無視されてる」

「無視？ 契約者からの呼びかけを無視できるものなのか」

　アリアが興味深そうに顎に手を当てる。俺は改めて集中し、もう一度呼びかけてみた。

(おい、聞こえてるんだろ。アリアがお前のこと調べたがってるんだ。少しくらい付き合ってくれてもいいだろ)

　それでも、返事はない。まるで眠っているかのような、完全な沈黙だけがそこにあった。

「本当に何も反応がないのか……面白いね」

　アリアはメモ帳に何やら素早く書き込みながら呟く。

「面白いって、お前な……」

「いやだって、普通に考えれば妙だろう？ 人格を持ち、契約まで結ぶほどの存在が、呼びかけに一切応じないなんて」

　アリアは剣を手に取り、矯めつ眇めつしながら続ける。

「推測だけど……リンドヴルムが姿を現すのは、君が本当に死にかけた瞬間だけなんじゃないかな。ドラゴンとの戦闘で彼女が出てきたのも、君が瀕死に追い込まれた場面だった、よね？」

　言われてみれば、確かにその通りだ。あの時も、アムルタートの攻撃で意識が遠のきかけた、まさにその瞬間だった。

「つまり……普段は眠ってる、ってことか？」

「あるいは、よほどの事態じゃないと表に出てこないよう、自分で制限しているのかもしれない。ドラゴンだった頃の矜持、ってやつかな。無駄に姿を見せるのは、それこそ沽券に関わる、とかね」

　アリアは楽しそうに推測を並べ立てる。研究者としての血が騒いでいるのだろう、その目はいつも以上に輝いていた。

「……なんか、調べれば調べるほど謎が増えてる気がするんだけど」

「それが研究の醍醐味ってやつさ。今日のところは、これ以上は無理に起こさない方がいいだろうね。いざという時に機嫌を損ねられても困る」

　アリアはそう言うと、名残惜しそうに剣から手を離した。俺は再び『リンドヴルム』を鞘に収め、背に負い直した。

　＊＊＊

「さて、魔剣の謎はひとまず置いておくとして……今回、僕が手を貸すのはあくまで研究のためだからね。ルナの件は気の毒だとは思うけど、教団と正面から事を構えるつもりは──」

「あ、そういえば」

　アリアの言葉を遮るように、俺はふと思い出したことを口にした。

「お前に訊きたいことがあったんだ。ユニークスキルって、複数の人間が同じものを持つことってあるのか？」

「は？ 何だい急に」

　怪訝そうな顔をするアリアに、俺は説明する。

「ここに来る途中、子供たちを乗せた教団の荷馬車の一団と戦ったんだ。その護衛を率いてた指揮官らしき女がいたんだけど、追い詰められた瞬間に、傷がみるみる治っていったんだ。もしかして、あいつも俺と同じリジェネレーションを持ってるのか？って思って」

　俺の言葉に、アリアの表情がすっと真顔になった。

「……それはあり得ないよ」

「え？」

「ユニークスキルは、その名の通り『唯一』であることが前提の力だ。同じ時代に同じスキルを持つ人間が複数存在するなんてことは、少なくとも僕が知る限り、過去に一例もない。もしそれが本当にあるとしたら──」

　アリアは一拍置いて続けた。

「考えられる可能性は二つ。一つは、教団が何らかの方法でユニークスキルの人為的な複製、もしくは類似の力の生成に成功している可能性。もう一つは、その指揮官が持っている力は、君のリジェネレーションとは似て非なる、まったく別のスキルである可能性」

「別のスキル……？」

「ああ。見た目の効果が似ていても、中身がまるで違う──例えば、何か大きな代償を払って無理やり回復している、とかね。もしそうだとしたら、それはそれで厄介な話だ」

　アリアの声から、先ほどまでの気怠さが消えていた。

「どちらにしても、見過ごせる話じゃない。もし教団がユニークスキルの量産技術を確立しているなら、それは世界の均衡そのものを揺るがしかねない脅威だ。そして、もし違うのだとしても──何かしらの異常な代償を払ってまで戦っている人間がいる、ということ

になる」

　アリアはしばらく黙り込むと、やがて小さく息を吐いた。

「……さっきは、研究だけに付き合うつもりだって言ったけど。訂正するよ」

「え？」

「これは、個人的な好奇心だけじゃ済まされない話だ。もし本当にユニークスキルの複製技術が存在するなら、それを放置することの方がよっぽど危険だ。研究者としても──いや、一人の人間としても、見て見ぬふりはできそうにないね」

　アリアはそう言うと、真っ直ぐにこちらを見据えた。

「教団の動向、本格的に探らせてもらうよ。ルナの件も、その指揮官の件も、全部まとめてね」

　先ほどまでとは明らかに違う、覚悟を決めた表情だった。俺とクロエは思わず顔を見合わせる。

「……ありがとう、アリア」

「礼はまだ早いよ。さて──」

　アリアはテーブルに地図を広げながら、話を切り替えた。

「君たちの最優先事項は、ルナの居場所と、教団の動向を探ること。で、合ってるかな？」

「ああ、頼む」

「幸い、僕にはまだ王都に残ってる伝手がいくつかある。没落しかけの貴族って、意外と横の繋がりだけは強いものでね」

　アリアは不敵に笑うと、地図の中央に描かれた王宮から指を滑らせ、王都の外れ、山岳地帯の一点をとんと叩いた。

「ここが聖フランシス教団の本部。王都から馬で丸一日ほどの、人里離れた山の中だ。ルナが連れて行かれたのは、まず間違いなくここだろうね。ただし、あの場所は教団の聖域みたいなものでね。外からは中の様子を窺うことすら難しい。正面から突っ込むのは自殺

行為だよ」

「だから、まずは王都にいる連中から、教団の最近の動きを探る、ってことか」

「そういうこと。教団はこの国の上層部とも繋がりが深いからね。王都の方が、案外いい情報が集まるんだ」

「分かってる。だから情報が欲しいんだ」

「よろしい。それじゃあ、僕の方で何人かに探りを入れてみよう。君たちはしばらくここで大人しくしてるといい。指名手配中の身でうろつくのは、それこそ命取りだからね」

　アリアはそう言うと、羽根ペンを取り出し、何通かの手紙を書き始めた。その手つきは、先ほどまでの浮ついた様子とは打って変わって、妙に手慣れている。

「……頼りにしてるぞ、アリア」

「任せておきなよ。──それに、君たちがここで大人しくしてる間に、僕はまた『彼女』を調べる口実ができるわけだしね」

　にやりと笑うアリアに、俺とクロエは思わず顔を見合わせた。結局のところ、彼女の原動力はいつだって、尽きることのない好奇心なのだった。