俺だけ永久リジェネな件 〜回復魔法に比べて役立たずだとパーティーを追放されたポーション生成師の俺、ポーションがぶ飲みで得た無限回復スキルを何故かみんなに狙われています！〜

第51話 旅立ちの理由

　＊＊＊

　公爵領を出て三日。俺とクロエは街道をひたすら東へと歩いていた。

　目的地は王都アルスメラルダ──ではなく、その手前にある小さな宿場町、リンドバルだ。聖フランシス教団の動きを探るなら、まずは情報を集めるところから始めなければならない。

「ねえリック、本当にこの道で合ってるの？」

　隣を歩くクロエが地図を覗き込みながら首を傾げる。旅装に着替えた彼女は、公爵家にいた頃の窮屈そうな空気が抜けて、どこか晴れやかな顔をしていた。

「たぶんな。ギルドの依頼票にも、この先に薬草の群生地があるって書いてあったし」

「たぶん、って……」

　クロエが呆れたようにため息をつく。だが、その口元はどこか笑っていた。

「まあ、あんたの勘っていつも当たるから信用してるけどね」

「褒められてる気がしないんだが」

「褒めてないもの」

　あっさりと切り返され、俺は肩をすくめるしかなかった。こういうやり取りも、もうすっかり馴染みになった。

　ふと視線を上げると、街道の先に土埃が立っているのが見えた。馬車──いや、複数の騎馬だ。土煙の規模からして、少人数ではない。

「クロエ、あれ」

「……見えてる。数、多くない？」

　クロエの声のトーンが変わる。冒険者として培った勘が、警鐘を鳴らしているのだろう。俺たちは街道脇の茂みに身を潜め、様子を窺うことにした。

　やがて土煙の正体が近づいてくる。純白の外套に、胸元には見覚えのある紋章──聖フランシス教団の紋章だ。

「……教団の連中か」

「こんなところで何してるのよ」

　クロエが小声で呟く。先頭を行く騎士は、フードを目深に被っていて顔は見えない。だが、その後ろに続く荷馬車には、鎖に繋がれた人影がいくつも見えた。

「あれ……もしかして」

　俺は目を凝らし、そして息を呑んだ。荷馬車に押し込まれているのは、大人ではなかった。どれも、せいぜい十歳前後の子供たちばかりだ。

「子供……だけ……？」

　クロエの声が震える。俺の脳裏に、以前アルフォンスが漏らしていた話がよぎった。──聖フランシス教団が研究している回復魔法は、幼い頃から素質を仕込むほど発現率が上がる。だから教団は、魔力の器がまだ柔らかい子供ばかりを集めているのだと。

「……回復魔法の実験体、ってことか」

　考えたくもない仮説だったが、目の前の光景がそれを裏付けているようで、腹の底から怒りが込み上げてくる。俺たちが公爵家で耳にした噂──教団が各地で人を集めているという話は、まさに目の前で行われていた。

　俺は拳を握りしめた。ここで飛び出せば、数の上で圧倒的に不利だ。無謀に突っ込めば、助けるどころか俺たちまで捕まって終わるだろう。

　それでも。

「クロエ、聞いてくれ」

「……何よ、その顔。どうせろくでもないこと考えてるんでしょ」

「ああ。だから聞いてほしい」

　俺は茂みの奥、街道から外れた森の方角を指差した。

「あの荷馬車、この先で一度休憩を挟むはずだ。地図によればこの先に水場がある。そこを狙う」

「本気？ 相手は騎士団よ？」

「本気だ。それに──」

　俺は自分の手のひらに視線を落とす。無限に湧き続けるこのリジェネレーションが、いったい何のために俺に与えられたのか。ずっと考えてきた。

　役立たずと言われて追放されたポーション生成師。誰にも必要とされなかった俺のスキルが、今こそ試される時なのかもしれない。

「──こういう時のための、無限回復だろ」

　クロエは一瞬だけ驚いたような顔をしたが、やがてふっと表情を緩めた。

「はいはい。じゃあ付き合ってあげる。その代わり、絶対に死なないでよね」

「お互いにな」

　俺たちは顔を見合わせて頷き合うと、荷馬車の後を追い、森の奥へと足を踏み入れていった。

　＊＊＊

　予想通り、荷馬車の一団は森の中ほどにある水場で足を止めた。騎士たちが馬に水を与える間、荷馬車の周りには五人ほどの護衛が残っている。

　その中で、ひときわ気配の違う一人がいた。

　他の騎士たちが鎧を鳴らして落ち着きなく辺りを警戒する中、その人物だけは水場の傍で静かに佇んでいる。銀灰色の短髪、感情の読めない目。白の外套の下には、動きを妨げない軽鎧を纏っていた。

「……あれが指揮官か」

「なんか、他のやつらと格が違う感じがする」

　クロエの言う通りだった。放っている空気そのものが、明らかに

　只者ではない。

　俺たちは木々の隙間を縫うようにして荷馬車へと近づいていく。そして、子供たちの拘束を確認できる距離まで来たところで、クロエが小さく息を吸い込んだ。

「──今！」

　合図と同時に、クロエが飛び出す。短剣を一閃、荷馬車を繋ぐ縄を斬り裂こうとした瞬間だった。

「無駄ですよ」

　静かな声とともに、銀灰色の髪の人物がクロエの前に立ち塞がっていた。目にも留まらぬ速さだ。

「っ!?」

　クロエが咄嗟に身を引いて距離を取る。俺もすぐさま彼女の隣に並んだ。

「侵入者、ですか。この人数でよく発見できましたね」

　感情の起伏が乏しい声だった。だが、その目の奥には確かな警戒の色が浮かんでいる。

「その子たちを、返してもらう」

「──それはできません。彼らは教団にとって、必要な存在なので」

「必要って……実験のためだろ！」

　俺が声を荒げると、彼女の眉が僅かに動いた。だが、それ以上の反応は見せなかった。

「話し合いの余地は無さそうですね」

　言うが早いか、彼女は腰の剣を抜いた。同時に、周囲の護衛たちも一斉に武器を構える。

「クロエ、荷馬車は任せる。俺はあいつを──」

「言われなくても分かってる！」

　クロエが護衛の一人に斬りかかり、乱戦が始まった。

　俺は目の前の指揮官と対峙する。彼女の剣筋は無駄がなく、まるで最初から俺の動きを見切っているかのように鋭かった。

「ぐっ……！」

　何合か打ち合っただけで、俺の腕に浅い傷が走る。だが、傷口はすぐさま塞がっていく。リジェネレーションが働いているのだ。

「……回復スキル？ まさか……」

　彼女が呟く。俺はその隙を突いて踏み込んだ。だが、彼女の反応は俺の予想を超えていた。まるで死角から現れたかのように、剣が俺の脇腹を掠める。

「くっ……！」

　浅くない傷だ。それでも、じわじわと肉が塞がっていくのが分かる。

　一進一退の攻防が続く中、彼女のHPバーが目に見えて減っていくのが分かった。護衛たちの何人かはすでにクロエの手によって崩れ落ちている。数の利は、少しずつこちらに傾きつつあった。

「──そろそろ、限界のようですね」

　彼女はそう呟くと、剣を構え直した。残りHPは、明らかに危険域だ。それでも、その瞳に怯えの色はなかった。

　次の瞬間、彼女は自ら大きく踏み込んできた。まるで、自分の身を削ることを厭わないような、捨て身の一撃だった。

「なっ……！」

　俺はとっさに剣で受け止めるが、勢いに押されて後ろによろめく。そのまま彼女の剣先が俺の肩を捉えた。

「うぐっ……！」

　だが、その一撃と引き換えに、彼女のHPは限界まで削られたようだった。片膝が地面につきそうになる。

　──と、そこで異変が起きた。

　彼女の身体が淡い光に包まれたかと思うと、青ざめていた顔色がみるみる戻っていく。折れかけていた膝も、しっかりと地面を踏み締め直した。

「……間に合った」

　彼女は小さく安堵の息を吐いた。

　俺はその現象に見覚えがあった。回復魔法──いや、これはスキルによる自動回復だ。今の一瞬の隙、そして直前の捨て身とも言える踏み込み方から察するに、恐らくは追い詰められた時にしか発動しない類のものなのだろう。

　彼女は何も語らない。ただ剣を構え直し、何事もなかったかのように間合いを詰めてくる。だが、俺の肩の傷もまた、その僅かな間に塞がっていた。何の代償もなく、何の条件もなく、ただ淡々と。

「……っ」

　彼女の視線が、俺の肩に一瞬だけ留まった。

「……なんなのよ、それ……」

　小さく、けれどはっきりと。それは指揮官としての言葉ではなく、ただ一人の人間の呟きだった。

　俺はその一言に、彼女がこれまで背負ってきた何かを垣間見た気がした。

　だが、感傷に浸っている暇はなかった。

「リック！ こっちは片付いた、あんたは!?」

　クロエの声が響く。護衛たちはすでに全滅していた。

　俺は目の前の彼女に向き直る。彼女は剣を下げたまま、こちらを見据えていた。もう戦う意思はないように見える。

「……今日のところは、退かせてもらいます」

「待て、子供たちは──」

「置いていきます。この状況で連れて帰っても、上への言い訳が立たない」

　そう言い残すと、彼女は踵を返し、倒れた護衛たちを引き連れて森の奥へと姿を消していった。

　その後ろ姿を見送りながら、俺はなんとも言えない感情を抱いていた。敵として現れたはずなのに、彼女の中に何か、放っておけない痛みのようなものを感じてしまったからだ。

「……名前、聞きそびれたな」

「何ぼーっとしてるのよ。それより早く、この子たちを楽にしてあげないと。別のやつらが戻ってくる」

　クロエの声で我に返る。俺は頷くと、震えている子供たちの元へと駆け寄った。

　こうして、俺たちの新たな戦いの幕が上がることになる。