71/129

ヒナの苦悩

　　　　　　　　　　　　♡

　ノースフィルド王国の港町にヤマタイ皇国行きの船が停泊していた。季節は夏。海路で皇国へ行くには打ってつけの季節だ。ピアーデ王国の一件は結局、罪には問われなかった。ヤマタイ皇国への正使となった皇子たち一行は、この港で翁と送り出される留学生らと合流した。

「留学生って主将だったんだ。意外」

　出航前夜の宴会で、ミナミは魔法騎士団のエースと再会した。浅黒い肌をしたイケメンだ。堅物すぎるが剣も魔法も王国トップレベルで、皇子、王太子に次いで令嬢たちに人気がある。

「はい。自分でも驚いてます」

「そんなことはない。お前の実力だ」

　謙遜する主将を皇子が褒める。お気に入りの弟子なのだ。他の留学生も魔法騎士団から選ばれている。知った顔が多くてミナミも嬉しかった。

「殿下。船長をご紹介いたしまする」

　翁(ジジイ)が日に焼けた若い男を連れてきた。海賊と間違えられて牢屋に入れられた船乗りだ。刺客になってまた捕まり、恩赦されたばかりだ。

「えー。いつぞやは大変お世話になりました。船長のチャンパーです。何でもお申し付けください。旦那様」

　暗殺し損ねて捕まったせいか、皇子に頭が上がらない。揉み手でもしそうなほど遜(へりくだ)っていた。

「海では船長が頼みだ。よろしくな」

　皇子は全然気にしていない。鷹揚に握手をしてやると、船長は感動していた。ミナミもついでに挨拶と握手をする。すると船長は手を握りしめたまま、ミナミの顔を凝視した。

「女神…？女神なのか…？」

「離せ変態」

　手のひらから土魔法で棘を生やすと、悲鳴を上げてやっと離した。それでも懲りずに近寄ってきて、皇子の後ろのリコリス、ヒナ、ノアを見て仰(の)け反(ぞ)る。

「女神だらけなんですけど？！どうゆうこと？！」

「殿下の側女と小姓じゃ。手を出すなよ」

　ジジイがまた余計なことを吹き込んだ。変態船長は崩れ落ちた。いちいちリアクションが大きい。

「天は不公平だ！俺には女房の1人もいないと言うのに…」

「いつものことなんで。気にしないでください」

　他の船員が慣れたように船長を回収していった。変態だけど面白い。ミナミとリコリスは顔を見合わせて笑った。

ノアは目を丸くして興味深げに見ている。ただ一人、ヒナは強張(こわば)った表情で翁に耳打ちをされていた。

　　　　　　　　　　　　♥

　宴もお開きとなり、客たちは三々五々帰っていった。ヒナは宿の一室で翁と会っていた。祖父は孫を叱責した。

「まだ殿下のお情けをいただけないのか？」

　少女は唇を噛んだ。

「申し訳ありません…」

「御寵愛いただけるよう努力せよ。よいな」

　釘を刺して祖父は帰っていった。ヒナはぼんやりと天井を見上げた。

　努力。一体何をどうしたら良いのだろう。

　ヒナは里長の孫として努力してきた。同年代の誰よりも優れた忍びだと自負していた。モリナガ親王の捜索隊に選ばれたのも、上忍として認めてもらえたからだ。なのに祖父は急にヒナを側女に出した。彼女の自尊心はズタズタになった。

　殿下と呼ばれる男には、すでに2人の側女がいた。初めて顔を見せに行ったときは黒髪の女性が怖かった。だが次に行った時、その女性が祖父を怒ってくれた。殿下も優しい人だった。仕事を与えてくれて、魔法を教えてくれる。ヒナのすぐ後にやってきた少年も優しくて好きだ。

　殿下の周りの人は皆優しい。ヒナを認め、成長を手助けしてくれる。そんな人たちを押しのけて寵愛を得ろと祖父は言う。ピアーデで赤毛の魔法士の女の子が殿下に迫って怒られていた。あんな風に殿下に嫌われたくない。

「死にたい…」

　八方塞がりのヒナは辛さを口に出した。

「何を言う。馬鹿者」

　影から殿下の声がした。ヒナは驚いて飛び上がった。ずるりと影から殿下が現れる。

「で…殿下！」

「ミナミがお前の様子が心配だと言うので来た。盗み聞きするつもりはなかったが…。すまん」

　では祖父との会話も聞かれていた。ヒナは真っ青になって伏した。

「申し訳ありません！」

　何から謝れば。頭が真っ白になって何も言えない。土下座したまま震えていると、殿下は跪いてヒナの頭を撫ぜた。触れられたのは初めてだった。

「謝る必要はない。お前の祖父は俺を皇国に留めたいのだ」

　優しい声がヒナを包む。涙が床に落ちた。

「こんな子供に惨いことを。俺から翁に言っておく。安心しろ」

「いいえ！船は祖父の息がかかった者ばかりです。お姉さま方が危なくなります！」

　祖父の思考は極端だ。きっと他の側女を排除しようとする。ヒナは懇願した。

「い…一度だけ。私の部屋においでください。そうすれば祖父も満足いたします」

　沈黙が落ちた。怒っている。ヒナはますます身を縮めた。だが意外にも殿下は了承してくれた。

「よかろう」

　　　　　　　　　　　　◆

　翌日、船はヤマタイ皇国に向けて出港した。大型の帆船にはノースフィルド王国の使節一行と忍びの里への留学生が乗り込む。他に翁の配下が乗組員として多くいた。船長の的確な指示で船は順調に進み、1日目の難所は避けられた。

　正使である護良殿下と側室たちは1等客室に滞在している。夜半過ぎ、殿下は自室を後にした。隣の1室のドアを叩く。翁の孫のヒナの部屋だ。

「殿下」

　ヒナが招じ入れる。美貌の貴人は柔らかい笑みを浮かべて少女を抱き寄せた。額に口づけを落とし、後ろ手でドアを閉める。中で遮音結界を張ったらしい。あとは物音ひとつしない。

（よくやった。ヒナよ）

　その様子を窺(うかが)っていた翁は、内心小躍りした。ようやくお渡りいただいた。自慢の孫が御寵愛を独占する日も近い。

　翌朝。殿下は同じようにヒナを優しく抱き締めて帰った。報告でそれを知った翁は、配下の全員に褒美をやった。