寵姫
◇
大広間での戦いは決着がついた。赤目の老人は死んだ。手加減はできなかった。大男は倒れ、銀髪の男も土団子の中だ。リコリスが相手していた娘は、投降するという。
「初めまして、モーリー様！宮廷魔法士のスカーレットです！14歳です！」
赤毛の娘は右手を差し出しながら、皇子に詰め寄ってきた。
「宮様…申し訳ありません。この子、私より強いです」
リコリスが敵わないとは。だが降った者の態度ではない。皇子はその手を払った。
「王の元へ案内せよ。お前の処遇は後で決める」
「冷たい…カッコいい…」
捕虜になったと言うのに、娘はくねくねと身を捩っている。ミナミとリコリスは「Ｍなの？あの子」「さあ…」と囁き合っている。
「老人や小娘を戦いに出すとは。この国の魔法士団はどうなっている？」
皇子は苛立って訊いた。
「みんな死んじゃったよ？ノースフィルドの黒い悪魔だっけ。まともな大人はそいつに殺られちゃった。だから王様が引退したジジイとか、あたしみたいな平民上がりとかまで招集したの」
赤毛の娘が答えた。仲間が皇子を見る。
「俺のせいか…」
ミナミが正解だった。ピアーデの魔法士団は既に壊滅状態だったのだ。
◇
王は後宮に引きこもっているという。捕虜の娘に案内をさせ、皇子たちは王城の奥深くへと向かった。普通なら行き交う官吏や貴族たちで賑わう時間だ。だが城内はひっそりと静まり返り、誰一人歩いていない。
「他の人間はどこに行った？」
「もうずっとこんな感じ。貴族たちは領地に帰ったし、役人たちも逃げちゃった」
警護の兵もいない。広間の4魔法士が最後の守りだったようだ。
異常すぎる。内に入るにつれ空虚さが際立つ。皇子の本能が警鐘を鳴らし続けている。
「ここが後宮。って言っても、寵姫様しかいないけどね」
赤毛の娘が豪奢な扉を押し開いた。ここも警護は無い。埃っぽい廊下を進み、王がいるという部屋の前にきた。皇子は無言で押し入った。
「暗いね…明かりつけるよ」
ミナミは燭台に火を灯した。部屋の奥まで光が届く。
「！！！！」
仲間たちは恐怖の叫びを手で押さえた。皇子ですら手で鼻を覆う。漂う腐臭。そこには半ば白骨化した遺体があった。1人、赤毛の少女だけがきょとんと、驚く3人を見ている。
「どうしたの？王様だよ。…王様！ごめんねー。四天王負けちゃった」
彼女は平然と白骨に話しかけた。何らかの暗示か、幻術をかけられている。
「易々と負けおって。使えぬ小娘め」
遺体の後ろから声がした。女の声だ。
「だってぇ。強いんだもん。それにカッコいいし。寵姫様も絶対気に入るって」
「もう良い。失せよ」
赤毛の少女に寵姫様と呼ばれた女は言った。すると黒い鞭のような魔法が襲いかかってきた。
「下がれ！」
皇子は少女の襟首をつかまえると、己と仲間の周囲に光魔法の結界を張った。グリフォンの時と似た闇魔法が結界に弾かれる。部屋に光が満ちる。女の姿も露わになった。
黒い髪黒い目。皇子やミナミとよく似た人種だった。顔は美しい。年齢はよく分からない。
「…その容姿、魔力量。異世界人だな。さては皇族か？」
寵姫は憎々しげに問うてきた。皇子は驚いた。だが答えず問い返す。
「そう言うお前は何だ。ピアーデ王を殺し、国を操る目的は。ノースフィルドに干渉する訳は」
女の美しい顔が般若のように歪む。
「目的なぞ無い。我は壊すだけよ。お前も死ね。呪われた皇子よ」
言うが早いか、寵姫は闇魔法“腐食”を打ってきた。魔獣の比ではない。最大出力の“浄化”でやっと相殺する。
何という魔力量。こちらで戦った魔法士の中で最大だ。皇子の突き出した右腕が腐食し始めた。
「宮様！」
リコリスが背後から“身代わ”ろうと手を伸ばす。彼は後ろも見ずに叱咤した。
「止めろ！今お前を助ける余裕は無い！」
「でも…」
おろおろとするリコリスの後ろで、ミナミが何かを取り出した。
「リコ！ネズミで足止め！ヨッシー、30秒頑張って！」
「はっ…はいっ！」「分かった」
ミナミが何かするつもりだ。リコリスが土ネズミを寵姫の足元に出す。ネズミに這い登られ、腐食の勢いが削がれた。
「…はい、はい、お願いします！今超ピンチで」
驚いた。誰かと伝話で話している。
「タイミング合わせるよ！“浄化”最大！３、２、１、GO！！」
皇子の頭の横からミナミが伝話を持つ手を突き出した。画面から浄化魔法が噴き出している。彼の浄化と合わさって、腐食を一気に打ち消した。寵姫は倒れ伏す。すかさず止めを刺した。訊きたいことは山ほどあったが、これ以上仲間を危険に晒すことはできない。生け捕りは諦めた。
「やった…。ありがとうごさいました！聖女様！」
「聖女だと？伝話を通して魔法を送ったのか？」
ミナミが伝話を皇子に渡す。
「聖女殿か？」
『はい。お役に立てましたか』
「助かった。礼を言う」
思い出した。老師とイザベラ、聖女に伝話を渡していた。
『どういたしまして。モーリー様でも危うい時があるのですね』
聖女の笑い声が耳元で心地よく響く。皇子は重ねて礼を言って切った。
振り向くとミナミとリコリスが抱き合って喜んでいる。赤毛の少女は呆然と座り込んでいる。暗示が解けたらしい。
「ミナミのお陰で助かった。ありがとう」
伝話で魔法の助力を頼むとは。彼女の機転にはいつも驚かされる。
「だが、リコリスの“身代わり”で寵姫をネズミに変えても良かったな」
「そだね…思いつかなかった…」「私もです…」
3人で反省をする。伝話の新しい使い方が分かったことが収穫だった。だが皇子の脳裏には、寵姫の言葉がいつまでも離れなかった。
