mosquito－X （モスキート エックス）

第七話 「追われる《おわれる》」

病院に戻ったのは夜明けだった。

　更衣室《こういしつ》で白衣に着替えながら、奈央は鏡を見た。目の下に隈《くま》ができていた。構わなかった。

　佐伯の病室に向かった。

　モニターの数値が昨夜より安定していた。顔色はまだ悪いが、呼吸が落ち着いていた。

　奈央は小さく息をついた。

　まだ間に合う。

　午前中は通常の診察《しんさつ》をこなした。

　三人目の患者が帰り際《ぎわ》に振り返った。六十代の女性だった。

　「先生、コロナのワクチン、また打った方がいいですかね」

　奈央は少し間を置いた。

　「体調と相談してください。打たなければならないわけではありません」

　女性は首を傾《かし》げた。

　「先生はいつもそう言いますね。他の先生は打てって言うのに」

　「私は患者さんに選んでほしいんです。情報を伝えた上で」

　女性が出ていった後、師長が小声で言った。

　「また後で院長に呼ばれますよ、先生」

　「慣れています」

　奈央は次のカルテを開いた。

　ワクチン反対派——そう呼ばれるようになったのは五年前からだった。コロナ禍《か》で一律接種《いちりつせっしゅ》を推奨する医療界の空気に、奈央だけが「全員に同じものを打つ必要はない」と言い続けた。患者の体質、既往歴《きおうれき》、生活環境によってリスクは違う。それを無視した画一的《かくいつてき》な接種推進に、奈央はずっと違和感《いわかん》を持っていた。

　異端《いたん》と呼ばれた。変わり者と言われた。

　しかし曲げなかった。

　その違和感が今回、三十七人の死を繋げた。

　昼休みに研究室《けんきゅうしつ》に入った。

　真から送られてきた化合物のデータを開いた。外部ラボの完全解析はまだ来ていなかった。しかし概要だけでも、既存の物質で対抗できる可能性が見えていた。

　時間だけが問題だった。

　スマートフォンが鳴った。真からだった。

　「今、話せますか」

　「話せます」

　「昨夜の概要分析をさらに絞り込みました。外部ラボの完全解析はまだですが——この化合物、三年前にアークバイオ製薬が関連特許《かんれんとっきょ》を申請《しんせい》しています」

　奈央はペンを止めた。

　「特許を？」

　「化合物そのものではなく、周辺技術《しゅうへんぎじゅつ》として申請している。直接の証拠にはならない。しかし一致している部分がある」

　「それは——」

　「ただし」真の声が低くなった。「その特許データを調べた直後から、私のネットワークに侵入《しんにゅう》の形跡《けいせき》があります」

　奈央は立ち上がった。

　「気づかれた」

　「はい。今、事務所を出ています。しばらく場所を変えます」

　「どこへ行くんですか」

　「連絡します」

　電話が切れた。

　同じ頃、都内某所《とないぼうしょ》のオフィスで男が電話を切った。

　窓のない部屋だった。モニターが三台並んでいた。

　男は振り返った。奥のソファに六十代の人物が座っていた。白髪を綺麗《きれい》に撫《な》でつけた、温和《おんわ》な顔をした老人だった。

　「医者とハッカーです」男は報告した。「特許データに触れました」

　老人は窓の外を見た。窓はなかった。それでも老人は何かを見るような目をした。

　「どの程度まで」

　「概要だけです。完全解析《かんぜんかいせき》には至っていない」

　「時間はあるか」

　「あと数日は」

　老人は静かに立ち上がった。

　「計画を前倒しにしなさい」

　「始末しますか」

　老人は首を振った。

　「始末すれば騒ぎになる。監視を続けなさい。ただし——」老人は男を見た。温和な顔のまま言った。「これ以上近づくようなら、考える」

　男は頷いた。

　老人は部屋を出た。

　廊下に出ると、秘書《ひしょ》が待っていた。

　「朝倉《あさくら》会長、次の会議は——」

　「分かっている」

　老人——朝倉義雄《あさくらよしお》は静かに歩き出した。

　午後の診察が終わった頃、病院の廊下で見知らぬ男と目が合った。

　スーツ姿だった。患者でも見舞い客でもない雰囲気《ふんいき》だった。奈央と目が合うと、視線を外して歩き去った。

　奈央は何気ない素振《そぶ》りで師長に近づいた。

　「さっきのスーツの男性、ご存知ですか」

　師長は首を振った。

　「さっき受付に来て、高瀬先生はいるかと聞いていました。用件は言わなかったそうです」

　奈央は表情を変えなかった。

　「分かりました」

　研究室に戻り、荷物をまとめた。化合物のデータと設計ノートをバッグに入れた。佐伯の血液サンプルの残りも携帯用の保冷《ほれい》ケースに入れた。

　真にメッセージを送った。

　　——病院にも来ました。私も動きます。

　返信が来た。

　　——新しい場所を送ります。今夜そこで。

　病院を出る前に佐伯の病室に寄った。

　男は眠っていた。点滴が静かに落ちていた。

　奈央は小声で言った。

　「待っていてください」

　誰に聞かせるわけでもなかった。

　真が指定した場所は文京区《ぶんきょうく》の古いマンションの一室だった。

　ドアを開けると真がいた。それともう一人——初めて見る顔だった。

　六十代の小柄な男だった。白髪で眼鏡をかけていた。

　「紹介します」真が言った。「元厚生労働省《こうせいろうどうしょう》の技官《ぎかん》です。アークバイオ製薬の内情《ないじょう》を知っています」

　男は奈央を見た。

　「高瀬先生ですか。噂《うわさ》は聞いています」

　「どんな噂ですか」

　「ワクチン反対派の変わり者の女医だと」

　奈央は苦笑いした。

　「皆さん同じことを言いますね」

　男は表情を緩めた。それからすぐに真剣な顔に戻った。

　「実は三年前、私はアークバイオ製薬の査察《さつ》に関わっていました。その時に見てはいけないものを見てしまった」

　「mosquito－Xですか」

　男は頷いた。

　「当時は意味が分からなかった。しかし今、あなたたちの話を聞いて全て繋がった」

　部屋が静まり返った。

　三人の間に重いものが漂《ただよ》った。

　奈央は男を見た。

　「話を聞かせてください。全部」

　男はゆっくり口を開いた。

第七話　了