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雨の日の甘い記憶

　その夜、夢を見た。

　まだ小さかった頃の、雨の日の記憶。手を引かれて着いた先は彼の家。

　全身びしょ濡れで、玄関の前で立ち尽くしていた私に、バスタオルが投げられる。⋯⋯拭いて良いのか悩む。

「……そこまでドボドボだと、家入れてあげられない」

　その一言を受けて、慌てて髪を拭き始める。濡れた服もある程度水を絞ってから、靴を脱いで足の水滴を拭う。

「⋯⋯そんなもんでいいよ。上がっていいよ」

　優しさの欠片も感じない言葉遣い、昔の彼は今以上に口下手だった。

「お風呂沸かしといたから、早く入って。僕も入りたいから」

　だけど、手際の良さと優しさだけは、今と何も変わらない。

（⋯⋯あったかい）

　家に上げてもらって、用意してくれていたお風呂に入る。私が家に来た時にはもうお湯が張られていて、今から思うと、私を道端で見つけた時には、こうなる事を見越して準備していたのだろう。

「⋯⋯あ、あがりました、ありがとう」

「ん」

　まぁそんな考えは、子供の頃には全く思いつかなかったけれど。

「服は洗濯機に入れといて。悪いけどまとめて洗うから」

「は、はい！」

　不機嫌にも見える彼に、少しだけ怯えていた。余計な事をしないように言われた通りにする。

「あとごめん。母さん仕事だから、夕方までいない」

「あ⋯⋯やっぱりそうなんだ」

　大人がいない状況に、少しだけ不安を覚えた。⋯⋯でもそれは、目の前の彼も一緒じゃないだろうか？

「もしかして、ゆうくんも不安なの？」

　幼い頃の私はそう問いかけた。彼はいつにも増してぶっきらぼうに見えたけど⋯⋯

「⋯⋯緊張はしてる。母さんみたいには出来ないし」

　その理由が、私と少し似通っているような気がして、少し安心したんだ。

　夕方までは時間があった。このまま雨が振り続けるようだったら、彼のお母さんが帰ってくるまで待つことになるだろう。それまでは彼と二人きりだ。

「どうしたの？」

　洗濯機を前にして首を傾げている彼に声をかける。

「洗濯機の回し方分かんない。分かる？」

「それくらいなら分かるよ」

　家の手伝いで、洗濯をしたことはある。少しだけ得意げに、洗剤を入れてボタンを押す。

　ただそれだけなのに。

「おお……すげぇ」

　大袈裟に驚くその顔が、なんだか嬉しくて。胸の奥が、くすぐったくなったのを覚えている。

　彼がお風呂に入っている間に、ドライヤーで髪を乾かす。服は彼の体操服を借りた。細かい所は自分の服が乾くまで考えないようにするけれど、体操服そのものも少し大きくて、落ち着かない。

「⋯⋯⋯！」

　そんな変わった空気感も、轟く雷鳴に掻き消される。近くにあったクッションを縋る想いで強く抱きしめる。

「雷が怖いの？」

　恐怖で目を瞑っていたら、いつの間にかお風呂から出た彼に声をかけられる。⋯⋯いつから見られていたのか分からない。

「⋯⋯うん、苦手」

　怯える事に疲れ切っていた私は、彼の問いに素直に答えるしかなかった。

「そっか、うーん⋯⋯」

　彼の考え方は今と変わらない。子供ながらに、何かしようと考えてくれているのが伝わってくる。

「待ってて」

　そう一言だけ告げて、キッチンの方に向かっていく。数分も待たずに、ふわりと、甘い香りが漂ってきた。

「なにこれ……」

「まぁ、服乾くまで暇だから」

　そう言いながらテキパキと準備をしている。テーブルの上には、クッキーと紅茶。見た目も、匂いも、なんだかお洒落で。漫画の中のお嬢様みたいな体験に、心が浮つく。

「食べても、良いの？」

「⋯⋯どうぞ」

　何故か目を合わせてくれないけれど、許可はもらったので、クッキーを手に取る。

「……おいしい！」

　一口食べて、目を丸くする。味は凄くシンプルなバタークッキーなんだけど、今まで食べた中で一番美味しかった。

　用意してくれた紅茶を飲んでみると、口の中の甘さを全てリセットしてくれる。こんなの、いくらだって食べられる。

「これ、どこのお菓子？」

　でもこんなに美味しいのだから、きっと高いんだろう。そう思うと二枚目に手が出せなかった。

「……作った」

　だけど、そんな私の予想とは違う答えが返ってきた。

「え？……ゆうくんが？」

　思わず聞き返すと、彼はまた視線を逸らした。

「……やっぱ美味しくないよね」

「ううん、美味しいよ！」

　慌てて否定する。

「無理しなくていいよ。あんまり食べてないし」

　そう言いながら、私の手元を見る。確かに二枚目すら食べてないけど⋯⋯

「無理なんてしてない！凄く美味しいから、高いのかなって遠慮しちゃっただけだよ！」

　本当に、美味しかったから遠慮してしまっただけなんだ。それを急いで証明したくて二枚目のクッキーを頬張る。

（⋯⋯やっぱり美味しい）

　勢いよく食べても、適度な甘さとバターの香りに笑みがこぼれる。

「凄いよゆうくん！お店出せるよ！」

「それは大袈裟、こんなの誰だって作れるよ⋯⋯」

　私の言葉は彼に届いていたのかは分からないけれど、褒められた事に満更でもなさそうだった。

　これが、私が初めて彼の手料理を食べた日だ。

「家族以外で、人に出したの初めてだから⋯⋯」

「え、そうなんだ。こんなに美味しいのに」

　雷の強さを、それ以上に幸せな気持ちで上書きしてくれた。暗い気持ちの中から、救い出してくれた甘い記憶。

『簡単な物を作って売り出すのは？クッキーとか』

　今だから話せるけど、文化祭の時に彼に出した提案は、もう一度あのクッキーを食べたいという、打算的な気持ちもあったりした。

――あの時の甘さを、もう一度味わいたかったから。