隠居済みの最強おっさん魔術師、美少女魔王と共に表舞台へ舞い戻る 〜時代遅れと言われるけど、近代でも魔術は通用するようです〜

第1部 邂逅篇

#9 昔話

　帰りの蒸気機関車の中。

「ああ、食った、食った」

　食堂車から寝台車へ帰ると同時に、魔王は満足げに腹をさすった。

「やはり、この時代の食い物は美味い。私の時代ではとてもじゃないが考えられん」

　そう言うと同時に、子どもの様に2段ベッドに飛び込む。

　俺が寝るのにはまだ早い。しかし、持って来た本も読み終えてしまった。

　何をして時間を潰そうか、と考えようとした時、いい事を思いついた。

「魔王様」

「ん、なんだ」

　寝返りを打つ魔王。

「一昨日、俺の話をしたろう。帰りはお前の話を聞かせろよ」

　葉巻を咥えて、火を点けた。きっと長い話になるだろうと思ったからだ。

「長すぎる話だ。何を聞きたいか言う事だな」

　身体を起こし、壁に寄りかかる様にして座る。

「家族がいなくなった10歳の少女が魔王になるまで、かな」

　少しの間、沈黙が空間を埋める。

　魔王は、遠い過去を思い出そうとしているのか、虚ろな目のまま口を開いた。

「他の家族が全員死んだあと、私はなんとか確保した《《食料》》をやりくりして、食いつないでいた」

　食料、という言葉に若干の躊躇いがあった。追及はしない。

「あの冬は特に寒かった。毎日の様に雪が降り、ルアンキは凍り付いていた。餓死はしないまでも、凍死するのは時間の問題だったのだ」

　冷たい風が、部屋に吹き込む。

「その時、初めて魔術を使ったのさ。熱を求め続けた私の脳が、勝手に炎を生み出した。それでなんとか暖を取り、私は生き延びた。才能の開花というやつかな」

　俺は窓を閉めた。室内から冷気が排される。

「やがて、たまたま通った男に拾われた。私は魔術の才能があったのでな。私を拾った男から話を聞いた、物好きな魔術師の家系が私を養子として迎えてくれた」

　過去を懐かしむ様に、魔王の頬が若干、弛緩した。

「私はそこの当主の訓練の元、めきめき実力を伸ばしていった。子のいなかった当主は、私をよく可愛がってくれたよ」

　きっと、幸せだったのだろう。魔王の話しぶりが、俺にそう伝えていた。

　しかし、魔王の声は立ち止まってしまった。

　思考するような体勢で硬直している。

「……どうした？」

「いや、これを話してよいものかとな。まぁ、今更か。話そう」

　魔王から、反対に、俺へ向け問いが投げかけられた。

「お前、恋をした事はあるか」

　突然の事だったので、戸惑いながら答える。

「した記憶は、無いな」

「私は一度だけした事がある」

　ランプの暖色で、魔王の頬が照らされていた。

「18歳の時、燃える様な激しい恋をした」

　ため息の様な声だった。

「人生で唯一の過ちだ。炎というものは、暖を取る分には良いが、近づきすぎると灼かれてしまうだろう」

　再び、躊躇が挟まれた。

　しかし、すぐに口が開かれる。

「私は、女を愛してしまった」

　天井にかかったランプが揺れる。

　自分の瞼が見開かれるのを感じた。

「ひと時の過ちではない。私は彼女を心の底から愛していたし、《《彼女》》も同じぐらい私を愛してくれていた」

　声が、少し弱弱しい。

「だが女同士で愛し合う事は、教会が断じて禁ずる、大罪だ。そして、私たちの恋は、やがて露見してしまった」

　俺は止めようと思った。これ以上続ければきっと、この少女は辛い思いをするに違いないからだ。

　しかし、俺の思考を遮る様に魔王は続けた。

「本来なら悔い改めさえすれば、私たちは戒告を受けるのみで終わるはずだった。しかし、そうはならなかった。《《彼女》》が貴族の令嬢だったからだ。私たちは政争に巻き込まれ、やがて、私と《《彼女》》の死刑が決まった」

　蒸気機関車特有の騒音が、今夜はやけに小さい気がした。

「《《彼女》》が先に執行された。私は打ちのめされた。私のせいで彼女が殺された、いや、私が彼女を殺したのだと」

　心情が、俺の中に流れ込んでくる。

「私も、執行される事になった。首に縄をかけられた」

　それまでずっと俯き気味だった顔を起こした。

「でも、生き残った」

　どうして、とは聞けない。

「死ぬ気で逃げた。どうしてこんな目に遭っているのか、ずっと考えた。そして、結論が出た」

　ニヤリと笑う魔王。

「この世界が、私を否定している。私の生まれ、性、存在そのものを、否定されている。こんなクソみたいな世界に、クソみたいな生まれ方をしたのが悪かったんだと、そう思った」

　この世界を示す様に、両腕を広げた。

「私は変わらない。負けはしない。《《彼女》》のためにも、自分自身のためにも。なれば、変えるべきは世界だ」

　車両が揺れ、影が踊る。

「お前、世界の変え方を、知っているか？」

　俺は、冷や汗が頬を伝うのを感じた。ゆっくり頷く。

「世界の支配者になる事さ」

　魔王はそう断言した。

　俺は理解した。こういう狂気を身に宿した者だけが、真に英雄たりえるのだと。

「世界が私を否定するなら、私も世界を否定する。否定して、否定して、その先の無から私の世界を創ってみせる」

　魔王は恐ろしい笑みを浮かべた。尖った犬歯が、口腔の奥の闇に強調される。

「奇しくも、私と同じ様な目に遭い、私と同じ様な事を願う連中がいた。それがドワーフであり、オークであり、魔族《デモンズ》であり、オーガであり、ハーピーであり、我が帝国軍を構成した諸民族だ」

　魔王軍。俺の中で咄嗟にそう変換された単語は、残酷であった。

「その外見や歴史から、ヒト、特にお前たちリア民族に差別されていた彼らは、私の理念に共感した。とりあえず全て壊す、というな」

　それが、魔王の誕生。そう解釈した。

「私は彼らを利用した。決して救うために王になった訳では無い。私が私として生きるために、必要だったのだ」

　”この時代に生まれれば、私の人生にも、他の在り方があったのだろうか。”

　魔王の呟きが、重みを持って俺の脳内に響く。

「帝国の名は、私が死んだことで滅びた誰も知らぬ民族の名を冠し、そしてその王たる私は、その民族が崇めた忘れられし神の名を名乗った」

　そこに込められた思いは、俺では計り知れない。

「クルガル帝国と、黒竜帝エンリル。我らの物語の始まりだ」

　話は終わった。

　沈黙が、空間を支配する。

「そう、か……」

　俺は加えていた葉巻を口元から外し、火をもみ消した。

「お互い、色々大変だな」

「何を言う。私が大変なのはここからだ。もっと話してやろうか」

「いや、もうお腹いっぱいだ」

　俺は少し笑った。

　再び、沈黙が流れる。

　今しか聞けない。そう思って、口を開いた。

「ずっと疑問に思ってた事が1つあるんだ」

　魔王が不審そうな視線をこちらに向ける。

「お前、その首輪外せるだろ」

　両目を瞬く魔王。

「よく分かったな。あくまで隠していたつもりだったが」

「今日、杖を切り刻んだ時に、魔術を使ったろう？俺は許可してねぇぞ」

「ああ……」

　しくじった、という顔をされる。

「そもそも、禁止以外の命令が実効力を持たなくなるなんて聞いた事がない。シンプルに効きが悪いって話だろ？」

「ならば、どうする」

　殺気。初めて会った時と同じ感覚が背を伝う。一瞬腕が震えた。

　だが、もうそれに怯む俺じゃない。

「暴れるつもりなら、死ぬ気で止める。首輪を壊すまでに隙ぐらいあるだろう」

　魔王の口角が上がった。

「やはり、良いな。お前」

「お褒め頂き光栄ですよ、魔王陛下」

　静かな時が流れる。外で風が吹いている音が、よく聞こえた。

　当然、魔王が口を開いた。

「夢があるんだ」

　つらつらと語る。

「今までと違って、普通に生きてみたい。魔王でも、英雄でもない、普通に幸せな人生を送りたい」

　切実な声だった。　

「そして、《《彼女》》の分まで幸せになるのだ」

　その目は、ごく普通の、夢見る少女の目だった。

「ジョフル・ヴィエール。お前は英雄になれ。私は”普通”の人間になる」

　首輪を持ち上げる。

「《《これ》》は試練なのだ。私の、”普通”の人生へ向けた予行演習というな。だから、これを外す事はないと誓おう」

「信じろと？」

　俺はそう笑って問うた。

「ああ、信じろ」

「神様だって信じるなって言うさ」

「あと、他人に言えば殺す」

「びっくりするぐらいすぐに矛盾するじゃねぇか」

　俺はため息を吐きながら、魔王へ手を差し伸べた。

　俺には、どうしてか彼女の気持ちがほんの少しだけ理解できた。俺も、自分を罪人として責め立てていたからだろうか。

「分かった。信じるよ」

　魔王の顔に不敵な笑みが浮かんでいる。

「約束だ。お前は”普通”に生きるし、俺は英雄になる。そこまで含めての、約束をしよう」

　俺と魔王は、握手を交わした。

「エンリル以外に、人間としての名があるんだろう。何と呼べばいい」

　魔王は、答えようとして、すぐにやめた。

「エンリルで構わん。お前呼びはもう止めろ、ジョフル」

「分かったよ、エンリル」

　手を握る力を、一層強くした。

　温かい、普通の小さな女の子の手だった。

　こうしてようやく、俺達の夢を叶える物語が、幕を開けたのだった。