その言い回しだと戦闘狂みたいに思われるぞ‼
「僕が初戦なら勝てる気がしてきたんじゃないのかな⁉僕にはしないけど‼東条君ならする‼」
決めつけてくるな。
自慢げに胸に手を当てて、励押は自身の敗北の可能性を豪語する。自虐は二種類ある、見てられない悲しいタイプとネタにされて笑えるタイプ。
これはどっちなんだろうか……。
俺が励押に勝てる、ちゃんとしたクラス代表相手に？無い無い、俺がクラス代表に勝てる訳無い。正直、戦闘回数が少ないクラス代表枠学校代表選に参加したけど、こっちの方がハードモードだな。
戦闘回数が少なくてもクラス一強い人間達の集まりだからなぁ……。はぁ、無差別級で参加すれば良かった。それならまぐれで決勝まで行って、まぐれで決勝に来た相手に勝つみたいな奇跡が起こる可能性があるもんな。
あー、っていうか、完全なミスだ。選手控室の飲み物に下剤でも盛って、ここにいる三人に別途下剤盛れば不戦勝で優勝だったのに。
戦闘は向かい合う前から始まってる、という奴だな。
「励押の異能って何なんだ？」
「僕の異能？東条君なら僕が言わなくても分かるよ、僕には無理だけど‼」
「お前は理解しとけよ！……でもまあ、ヒントくらい教えてくれてもいいだろ？因みに俺の異能は能力型で『掌からチーズを出して自由に操る能力』だ。ほら、喋る流れができた」
水操に目配りをして言う。水操なら流れが出来たのに、励押が喋らなかったら怒って無理矢理にでも喋らせる。
でもまあ、俺の異能の正体は黄色くてドロドロした液体ってだけでチーズじゃないし、異能を打ち消せるからただの黄色い液体じゃない。
「そうだね、東条君が言ったんだ、仕方ない言うよ、僕には無理だけど‼」
「言わねえのかよ！言えよ！」
凛々しい顔して三秒で矛盾して見せてくれる励押に、俺はついつい声に出して突っ込んでしまった。
これじゃあ、俺だけ無駄に異能をさらしただけじゃねえか！でもまあ、別に知られてどうこうされるタイプの異能じゃない。……クソが‼
「そうだ、流れにも抗う鋼のメンタル‼流石は励押君だ‼鋼のメンタル‼」
「え？ああ結局言わない流れ？あーじゃあ、鋼のメンタルって言う流れか、鋼のメンタル‼」
相も変わらず、須知射留は逐一逐一謎のポーズを決めて言う、何の恥ずかしげも無く。スマホに首ったけで、話の流れの急変に追い付けていない水操。取り合えずで隣に立っている須知射留の真似をしている。
こいつらも喋らないか……まあそりゃそうだよな……。知られたからって何も変わらないような異能でも、言わない方が奇襲や不意打ちができるもんな。
自身の行動の愚かさを後悔して、俺は溜息を吐きこぼす。
廊下の奥から走って来る足音がする。
「ハァ……ハァ……すいません、私学校代表選実行委員の桜井美咲です。ハァ……関係者でも無いのに……って、え？東条さん⁉ここで何してるんですか？」
桜井が廊下の奥から走ってきた。余程焦っているのだろうか、息を切らし呼吸が荒いまま話しかけて来る。
膝に手を着いていた桜井は顔を上げて初めて俺に気づき、首を傾げて困惑している。
ようやく来たな、まともなのが。
「え、いや中に入りにくかっただけだ、別に意味は無い。因みにここにいるのは全員クラス代表だぞ」
「えぇ⁉そうなんですか⁉入りにくいなんて、何かトラップでも仕掛けられてるんですか？何だか怖くなってきました。そんなことはさておき、中に入ってください、説明します」
俺達は桜井の指示通り控室の中へと入る。控室の中には数人が楽しそうに談笑していた。
デジャブだ……。
控室内に入った瞬間にそこは沈黙に包まれた。それは人が入ってきたから？だったら嬉しいのにな。現実は違う。
コミュニケーションに難がある人間達である俺達が入ったから黙ったのだ。
「それではルールに関して説明……解説をしていくんじゃのぉ」
え⁉えぇ⁉お前そういうキャラだっけ⁉
突然、物知りなお年寄りキャラみたいな口調に変わった桜井に、戸惑いを隠せない俺である。口調通りのキャラになり切っているのか、桜井は髭も無いのに髭をなぞるように顎をなぞっている。
思わずおっぴろげてしまう、目と口を。そして腕を上げて身構える。これは俺だけでなく、この場の多くの人間がそうだった。
多くの人間ということは例外もいる訳だが、そんな奴らは勿論励押、須知射留、水操の三人だ。
良かった、こいつらと違って、他の控え選手と同じ反応で。
俺は三人と違う人種であることに気が付いて、心底安心してホッと胸を撫でおろす。
「皆も知っておるじゃろうが、二年、三年はおらんのじゃのぉ」
あ、結局その口調でいくんだ。
「それで昨日は中止になったが、時間が無いのでのぉ、結局仕方ないということで学校代表選を今日開催するんじゃのぉ。つまり六人の、いや四組のクラス代表もおらんのじゃったのぉ。という訳で五人のクラス代表で、一対一の戦闘をトーナメント形式で行うんじゃのぉ。因みに負けても安心して欲しいんじゃのぉ、負けても無差別枠にエントリーできるからのぉ」
長ったらしい、説明ご苦労様。
長々とした、聞く側の人間の気持ちを欠片も考えていない説明に、俺は心の中で感服の意を示す。が、そのときに気づく――
あれ？ってことは、和も巻き込めるってことか？いや、でも結局本人じゃないと受付の人間に拒否されるか。
――無意味なことに。
「それじゃあ、初戦の三組東条君と二組励押君はステージに……ステージに上がって踊ろう！あぁ、私も踊りたいな。踊るのって気持ちいよね！」
踊りじゃなくて戦闘だ、その言い回しだと戦闘狂みたいに思われるぞ‼
物知りキャラの次は……アイドル？体育会系？だろうか、桜井は急に声を張り上げて元気溌溂としたキャラに変化をして見せてくれる。
は？またキャラが変わってるな、この前までの茜を思い出す。それより頻度が高すぎるけど。
控室内の人間はあまり驚かない。その代わりに、ヒソヒソとした声で「異能のせいだと申し訳ないけど、きっとそういう時期なんだよ」「悲しい子なんだ……」と、口々に桜井に遠回しの悪口を言う。
だが、今回も例外として三人の男達は、桜井の変化に興味ないのか、学校代表選に向けてやる気を燃やしているらしく胸の前で拳を固く握っている。
あいつらは、あいつらで何なんだ……。
「ほら、早く踊りに行くよ‼」
「戦闘しに行くんだよ……」
「よっし、東条君踊りに行こう、僕には無理だけど‼」
「だから戦闘だ‼あと、お前も来いよ、俺一人に躍らせる気か⁉…………行くか……」
控室を出る最後の最後に、俺は恥をかいてしまった、励押が変なことを言ったせいで。
控室内の空気が凍る感覚がして、沈黙に包まれているその時間は止まっていた。地下だというのにまた、風がヒュッと吹き抜けていった。
「僕なりに頑張るよ、僕には無理だろうけど‼」
――
コンクリで出来た正方形の大きなステージの上に俺と励押は、数メートルの距離を挟んで立っている。四百平方メートルのステージは四方を観客席に囲まれている、まるで見世物のように。
興奮気味にぶんぶん切り返し素早く周りを見回す励押に対し、俺は困惑してゆっくりと右、左と見回す。
？
というのも、学校代表選という戦闘をする。訳なのだが、正方形のステージの四方を囲む観客席に空席が数多く見られるからだ。
普段なら、というか過去三回の戦闘において、闘技場の観客席は所狭しと詰めるように多くの生徒が座っていた。
それなのに、今は観客席は全体の五分の一しか埋まってない。事故で一年しか参加せず、第一回戦の初戦とはいえ人数が少なすぎる。
やっぱり、俺って人気無いんだな……。
「たくさんの人がいるね‼流石は東条君の集客力だね、僕は無関係だけど‼」
「絶対に俺でもないぞ。学校代表選だから来てるっていう人間と、この後の人気なクラス代表の奴らの戦闘を見るためだろうからな……悲しくも成りたてほやほやのクラス代表である俺と、控室から閉め出される不人気クラス代表のお前の戦闘なんて皆にとっては暇つぶしでしかないってことだ」
能天気に現実を理解してないのか、無理に明るく振舞って現実を受け入れないようにしているのか、どっちなのかは知らないが、親指を突き立てて俺に言ってくる励押。
しかし、俺は楽しそうにしている励押に、淡々と冷静に真剣な顔に影を落として口にする、悲しく辛い現実を。
異常だな、ここまで来ると宗教染みたものを感じるな……不快だ。
「え⁉奇遇だね。僕も最近なったばっかり何だよね、クラス代表に‼お互い頑張ろうね、僕には無理だけど‼」
じゃあ提案してくんなよ‼
相も変わらずの他力本願思考の励押は、自信に満ち溢れた笑みを浮かべて提案してくる。その様子に苛立ちを覚えた俺の眉はピクリと動く。
こいつの他力本願思考には前々からムカついてたけど、今回のは格別だな……俺は無償の努力が一番嫌いなのに。
…………ん？励押も最近クラス代表になったばかり？
「何で励押は最近クラス代表になったんだ？」
「理由は知らないけど、東条君が萩原君と戦闘したあの日に、ここでは名前を伏せるけどクラス代表の人に交代して欲しいって任されたんだ、僕には無理なのに‼」
俺の質問に、励押は決め顔で答える。
不思議そうな励押とは真逆で、俺には理由がよくわかる。というか、あの日この場所に立ち合わせた人間なら誰しもが分かるだろう、逆川先輩が原因であることを。
『それでは学校代表選、第一回戦第一試合の三組代表東条と二組代表励押。戦闘開始！』
俺達の戦闘開始を意味する、放送が闘技場に流れて歓声が沸き上がる、とても小さな。その小さな歓声に心が折れそうになる。
あー、ここまで人気が無いと、流石に胸に来るものがあるな。
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