万年Fランクの遺品鑑定士、俺だけが英雄の遺品から《スキル》を継承できる 〜無能と嗤われた「墓守」は、亡き勇者の剣を継いで最強になる〜

第1章_勇者の剣

死んだ英雄の声が視えた

「おい、墓守。誰がお前に口を利けと言った?」

　冒険者ギルド・ヴェルガ支部、遺品管理室。黴と油の匂いが染みついた部屋に、よく通る嘲りの声が響いた。

　声の主はユリウス・モルガン。大通りに店を構えるモルガン鑑定室の跡取りで、ギルドお抱えのAランク鑑定士。仕立てのいい上着、磨き上げられた指輪。

　対する俺は、袖の擦り切れた仕事着に、祖父の形見の銀の片眼鏡。Fランクの遺品鑑定士。誰がどう見ても、格が違う。

　「もう一度言います。この剣は、故人のものじゃない」

　それでも俺は繰り返した。卓の上には一振りの長剣。先週、竜牙山で死んだ剣士の遺品――ということになっている代物だ。

　「柄の消耗の位置が、故人の癖と合わない。この人は左利きで、柄を逆に巻き直す癖があった。三年前の遺品記録にも残っています。これは別人の剣だ。……本物は、どこかですり替えられている」

　「ほう。Fランクの墓守どのは、このAランクのユリウス・モルガンが真正と鑑定した品に、ケチをつけると」

　部屋の隅で、若い職員たちがくすくすと笑った。

　――剣のことは、大して知らない。

　だが遺品のことなら、お前の百倍知っている。故人が三年間この剣とどう生きたか、記録を読みもしないお前の百倍。

　喉まで出かかった言葉を呑み込んで、俺は異議申立ての書類を差し出した。

　「なら、記録に残してください。異議として」

　「いいだろう。……ああ、そうだ。異議の受理には、Bランク以上の鑑定士の副署が要る規則だったな」

　ユリウスは書類を二本の指で摘み上げた。この部屋でBランク以上の資格を持つのは、彼だけだ。

　「俺は、署名しない」

　書類が、真っ二つに破かれた。

　「つまりこれは規則の上で、最初からただの紙屑だ。なあ墓守、身の程を弁えろ。……ああ、それとも拾って数えるか? 得意だろう、死んだ紙の世話は」

　どっ、と笑いが起きた。

　管理室長のガルドだけが、奥の帳場で「……すまんな」と口の形だけで謝ってきた。強面の巨漢が眉を八の字にしても、Aランク相手じゃどうにもならない。分かっている。

　俺は破れた書類を拾い、一礼して部屋を出た。

　――死人は嘘をつかない。嘘をつくのは、いつだって生きている人間のほうだ。

　俺を育てた祖父さんの口癖だ。遺品鑑定士として四十年、死者の持ち物だけを検め続けた男の言葉。

　じいさん。あんたの言う通りだよ。

　でもな、死人の言葉を正しく届けようにも、生きてる連中が聞きやしないんだ。

　俺の名はロイド・ヴェスタ。二十二歳。

　王都ヴェルガの外れ、日当たりの悪い路地の奥で『ヴェスタ遺品鑑定所』という小さな店をやっている。仕事は、死んだ冒険者の遺品を検めて、本物か偽物か、誰のものだったかを見極め、しかるべき遺族に返すこと。

　金にはならない。死んだ人間の古びた短剣に大金を払う客はいないからだ。同業からは「墓守」と呼ばれ、今日のように鼻で笑われる。それがFランク遺品鑑定士の毎日だった。

　その日の夕方。

　ベルも鳴らさず、店の扉が開いた。

　「……こちらに、鑑定をお願いしたいのです」

　立っていたのは、まだ十七、八の少女だった。

　上等だが着古した外套。喪を示す黒いリボンで束ねた金髪に、空色の瞳。その腕に、細長い包みを赤子のように抱えている。布越しにも分かる。剣だ。

　「七軒、回りました」

　少女は静かに言った。

　「大通りの鑑定室にも、ギルドにも行きました。どこも扉さえ開けてくれなかった。ここが八軒目です。……遺品専門と聞いて来ました。これは、兄の遺品ですから」

　目の下に隈があった。何日もまともに眠っていない顔だ。それでも瞳だけは、まっすぐ俺を見ていた。

　「……座ってくれ。話はそれからだ」

　少女は包みを卓に置き、深々と頭を下げた。

　「フィーネと申します。フィーネ・ブレイナー」

　――ブレイナー。

　その姓を、この国で知らない人間はいない。

　「兄の名は、アルヴィス・ブレイナー。……ご存じですよね」

　知っているも何もない。

　勇者アルヴィス。十五年前に始まった大厄災――魔王領からの魔物の大侵攻を、五年前に終わらせた男。魔王を討った、この国でただ一人の勇者。

　そして三ヶ月前、討伐の傷が癒えぬまま病で死んだと、国中が喪に服した英雄だ。国葬の日は、この場末の路地にまで鐘の音が届いた。

　「これは兄の愛剣です。聖剣は国にお返ししましたから、兄の手元に残った最後の剣。……この剣が兄のものだと証明する鑑定書が、どうしても要るんです。事情は、その、込み入っていて――」

　「事情は後でいい。まずはモノを見せてくれ」

　鑑定できるかどうかは、モノを見てから決める。それが流儀だ。

　フィーネが布を解いた。

　現れたのは、飾り気のない一振りの長剣だった。

　柄の革は握り込まれて黒ずみ、鍔には細かい傷が無数に走っている。だが刃には曇り一つない。毎日、手入れされていた剣だ。持ち主が死ぬ、その日まで。

　「……いい剣だ」

　思わず、そう呟いていた。

　俺は片眼鏡の位置を直し、白手袋を嵌めようとした。

　――遺品には、素手で触れるな。

　じいさんに叩き込まれた、鑑定士の第一の躾だ。理由を訊いても「死者に礼を欠くな」としか答えなかったが、俺は今まで一度だって破ったことがない。

　なのに。

　その剣に限って、まるで柄のほうから呼ばれるように――気づけば、素手で触れていた。

　瞬間。

　片眼鏡が、燃えるように熱くなった。

　「なっ――」

　レンズ越しの世界が、青白い燐光に染まる。店が消える。フィーネが消える。足元から突き上げるような浮遊感。そして――

　――雨。

　俺は、雨の中に立っていた。

　夜だ。石畳。冷たい雨が頬を打つ。いや、違う。これは俺の頬じゃない。

　視界の端で、見覚えのある剣が雨を弾いた。今しがた触れたばかりの、あの長剣。それを握るこの手は、俺の手じゃない。

　――これは、死んだ男の見ていた景色だ。

　そう理解した瞬間、口が勝手に動いた。低く、掠れた、俺のものではない声で。

　「……そうか。お前たちだったのか」

　視線の先、雨の幕の向こうに、誰かが立っている。

　顔は見えない。暗すぎる。ただ、街灯の魔光を受けて、袖だけが浮かび上がっていた。

　白い、袖だ。雨の夜だというのに、泥はね一つない純白の法衣の袖。

　いや――ひとりじゃない。

　雨音の膜の向こうで、気配が増えていく。左の路地に一つ。右の軒下に一つ。背後の屋根の上に、もう一つ。この身体は、囲まれている。

　「――お前たちは、殿下まで謀るのか」

　声が、そう言った。アルヴィス・ブレイナーの声が。

　白い袖が、緩やかに持ち上がる。何かの印を、結ぶように。

　――瞬間、剣が重くなった。

　鉛のように。いや、違う。腕そのものが持ち上がらない。体の芯で燃えていたはずの熱が、栓を抜かれた水のように抜け落ちていく。力が――外から、堰き止められていく。

　それでも、この人は剣を下ろさなかった。

　沈む手。落ちる腰。踏み込みの直前の、静かで完璧な構え。全身の血が沸騰するような怒りと、それを上回る、氷のような悲しみ――

　そこで、視界が砕けた。

　「……っ、は……!」

　気がつくと、俺は帳場の床に膝をついていた。

　鼻の奥から生温かいものが垂れて、床に赤い点を作る。心臓が耳のすぐ裏で鳴っている。片眼鏡は、まだ微かに熱かった。

　「だ、大丈夫ですか!?」

　フィーネが俺の肩を支えていた。その顔を見上げて、俺は確信する。

　視えたのだ。この剣に残っていた、持ち主の最期の記憶が。雨も、怒りも、悲しみも、この身体で。

　「……フィーネさん。あんた、兄さんは病で死んだと言ったな」

　「え……ええ。国も、そう発表して――」

　「違う」

　俺は袖で鼻血を拭い、卓の上の剣を見た。雨の夜、最後まで抜き身で戦おうとしていた、勇者の剣を。

　「あんたの兄さんは、病死じゃない。――殺されたんだ」

　フィーネの息を呑む音が、狭い店に落ちた。

　沈黙。答えの代わりに、俺は剣を鞘に納めて返そうとして――

　動けなかった。

　右手が、柄を離さない。それどころか。

　気づけば俺は立ち上がり、剣を握ったまま、深く腰を沈めていた。踏み込みの直前の、静かで完璧な構え。さっき、雨の記憶の中で「彼」が最期に取った、あれと寸分違わぬ形で。

　剣なんて、握ったこともないのに。

　「……なんだ、これ」

　俺の身体が――勇者の剣を、覚えている。