第二章 ― 枯れ
エラは、先月村の市場で買った簡素なワンピースを着ていた。もっとも、それが自分に似合っているのか、とくに色合いについては今ひとつ自信がなかった。肩掛け鞄と髪紐は麻の繊維で自作したものだ。目立ちたくないエラは、先月使った目隠しはつけないことにした。あれのせいで村人たちに、自分が森の盲目の魔女ではないかと疑われてしまったからだ。
「でも彼女は、私の目が真っ白って言ったし……」エラは途方に暮れていた。
「あの頭巾はもうかぶりたくない……かゆみさえ止まってくれればいいのに」
何かを思いついたように、エラはすぐさま衣装箱の中を探った。
「あった……」
そして日が昇るか昇らないかのうちに、エラは細心の注意を払いながら森を抜け出した。まだあたりを十分に照らしきっていない光が、誰にも見られずに森から出る助けとなった。
動物の糞や炭、湿った泥の匂い、そして家畜の騒がしい鳴き声が混じり合った空気を感じ取った瞬間、村に着いたとはっきりわかった。
「どいてくれ！」男が羊を引っ張るのに苦労しているようだった。
この機会を無駄にしたくないエラは、なんとか尋ねてみた。「ウェンディさんはいらっしゃいますか？」
「あん？ まだ早すぎ――」と言いかけたその時、男は自分の羊に体当たりされた。
「戻ってこい、このバカ羊が！ あんたはエリナだね？ 家の前で待ってな、もうすぐ屋台を開けるから――」男の手にかかる羊はさらに手に負えなくなった。「お前ら、一体どうしたってんだ！？」男は怯えた羊と押し合いへし合いした。
エラは男の仕事の邪魔をしたくなかったので、別れを告げるとすぐにウェンディさんの家へと向かった。村のパン職人であり、エラに小麦粉を分けてくれる人物だ。
家の前で待っていると、村全体がもう起きているのかどうかはわからなかった。ドアの鈴の音が聞こえ、エラはすぐにドアを開けた人に挨拶した。
「ウェンディさん、エリナです。また小麦粉を買いに来ました」しかしエラは違和感を覚えた。
ドアの向こうの気配は、いつものウェンディさんとは違い、もっと小さな、同い年くらいの少年のものだった。
「あの……ウェンディさんはご在宅ですか？」エラは相手が誰か確信が持てないまま、目の前の人影に尋ねてみた。
「お、おばさんはまだ台所にいます……」
エラはその声に聞き覚えがある気がした。
「そ、そうですか……どのくらいかかりますか？」エラはなぜだか緊張していた。何かを忘れているような気がした。
「お、おばさんを呼、呼んでくる……！」少年は慌てて奥へと引っ込んだ。
エラは記憶をたどった。昨日、森で少年に会った。そしてその少年の声は、今しがた出会った声とそっくりだった。
「た、大変……」エラは気づいてしまった。こっそり立ち去ろうとする前に、ウェンディさんが挨拶に出てきてしまった。
「エリナじゃないか？ また小麦粉かい？」ウェンディさんはもう目の前にいた。エラは当初の目的を果たすよりほかなかった。
「は、はい、エリナです……ところで、さっきの男の子は？……」
「ああ、あれは甥っ子でね、ここからそう遠くない町から来たんだ。ほんの数週間だけの滞在さ」
「あ、ああ……」
「前に会ったことがあるのかい？」
「いいえ……初めてです」エラはすぐに否定した。
ウェンディさんは、自分が焼いたパンの余った小麦粉を売っていて、小さな一袋が銅貨一枚だ。今回エラは十五袋を買い、家から持ってきた容器にまとめて詰め込んだ。
「よかったら、焼きたてのパンを試してみないかい？」とウェンディさんは勧めてくれたが、エラは一刻も早くその場を去りたかった。
「ま、また今度で……」別れを告げようとしたその時、エラは少年が叔母の背後に隠れている気配を感じ取った。
「そういえばさ……あんたはどこに住んでるんだい？ この辺りじゃ滅多に見かけないけどね」ちょうど悪いタイミングでウェンディさんが尋ねた。
「私ですか？……わ、私は森の近くに……」エラは少年がこの会話を聞いていると確信した。
「本当かい？ 危なくないのかい？ 盲目の魔女のことを知らないのか？」
エラは身体を強張らせた。「し、知ってます……多分、大丈夫だと思います、はは……」
エラは心底すぐにでも家に帰りたかった。
「ちょっと待っておくれ、昨晩焼いたパンの余りを持って行きなさいな」ウェンディさんは台所へと向かい、エラをまだ解放してはくれなかった。
今や少年とエラの二人だけが、パン屋台の前に取り残された。
「え、えっと……君の名前は？」エラは場を和ませようと試みた。
少年は答えをためらった。「リアム……」声はひどく小さかった。
「とても素敵な名前だね、君にぴったりじゃない……」エラ自身も気まずかった。
「あなたは盲目の魔女なの？」リアムが突然そう言い放ち、エラは飛び上がってその場であわてふためいた。
「ち、ちょっと待って……もちろん違う！」
「でも、森に住んでる……」
「それは別人だよ！」
少年は黙り込んだ。エラはいつ正体が露見してもおかしくないと感じた。
ウェンディさんが籠を手に戻ってきた。中にはいくつものまだ温かいパンが入っていて、その香りがエラを少しだけ落ち着かせた。
「さあ、どうぞ。籠ごと持って行ってくれていいからね。いつ返してくれてもかまわないよ。何か二人の間にあったのかい？ なんだか気まずそうだね」
エラは話をそらした。「全然！ ただお互いの名前を聞いていただけです。それでは行きますね、籠はなるべく早くお返しします」
「本当に急がなくていいのにねえ」ウェンディさんは、足早に立ち去るエラの背中を見送りながらつぶやいた。彼女は、自分が植えた花がもう枯れてしまっていることに気づいていなかった。
