第一章 ― 名残
エラはすぐ近くにウサギがいるのを感じ取った。心の闇の中で、ぴくぴくと震える温かな命の塊。茂みの陰に身を潜め、罠がパチンと閉まる音を待っていた―――バキッ！
しかし、狙っていたウサギはするりと逃げてしまった。エラはくじけたりしなかった。血の匂いを感じ取ったのだ。傷を負った獲物が全速力で駆けていく。その血に触れた瞬間、ウサギは動きを止め、くずおれるように息絶えた。
エラは飛び上がって喜んだ――肉を口にするのは、ほぼ一週間ぶりだった。
「これで何を作ろうかしら……」と、彼女はつぶやいた。
夕飯のことで頭がいっぱいで、すぐ横に自分と同い年くらいの少年が立っているのに気づかなかった。
エラは驚いて飛びのいた。少年の気配をまったく感じ取れなかったのだ。
「だ、誰っ！？」と、どもりながら言った。少年はその場に棒立ちになっていたが、次の瞬間、「盲目の魔女だーっ！」と叫び、彼女から逃げ出した。
「ちょ、ちょっと待って！」エラは引き止めようとしたが、もう遅かった。少年は森の奥へと姿を消していた。
「そっちは出口じゃないのに……」と、エラは不安そうにささやいた。この森を知り尽くしているのは自分だ。
「大丈夫かな……」心配が胸をかじる。このまままっすぐ家に帰って食事の支度をしたかったが、あたりをイノシシがうろついているかもしれないと思うと、探さずにはいられなかった。
「エラ！あの子がどこに行ったか見つけて！」彼女は自分の名前を呼んだが、それは独り言ではなかった。
「わかった！あっちね？今行く！」示し合わせたかのように、少年がどこへ向かったかをささやく声が聞こえた気がした。エラはウサギを掴んで腰のベルトにぶら下げ、走り出した。
「ちょ、ちょっと待ってってば！」前方、かなり遠くに少年の姿が見える。「ねえ、そっちは道が違う！」「待って！」
少年は「うわーん！食べないでー！」と泣き叫びながら、まったく速度を緩めなかった。
「待てって言ってるでしょ！」エラが手を前に差し出し、何かを引っ張るような仕草をすると、少年はその場で顔から地面に倒れ込んだ。
エラが駆け寄ると、少年はさらに取り乱し、目と耳をふさいだ。
「ねえ！家に帰りたいなら、あっちだよ」とエラは少年の背中をポンと叩いたが、それがかえって怯えを増しただけだった。
「それにしても、こんな森の真ん中で何してるの？」
返事がないので、エラはからかうように言った。「わかった、話さないなら食べちゃうからね！」
「ま、待って、話す、話します！」少年は必死に頼み込んだが、まだ怖がっていて、エラの顔をまともに見られなかった。
「ど、どうしたの？」エラ自身も少し緊張していた。
「ゲームに負けて……」
「は？」
エラには意味がわからなかったが、少年は続けた。「盲目の魔女を探して戻ってこいって言われて……まさか本当に会うなんて思ってなかった……」
さらに「お願いです、許してください！」と言った。
「何の話かよくわかんないけど、戻りたいならあっちだよ。そっちに行ったらイノシシに殺されるよ」
少年は慌てて立ち上がり、去ろうとした。相変わらずエラの顔を直視しようとせず、走り去る直前に「あ、ありがとう」と言った。
その言葉にエラは驚いた。お礼を言われるとは、まったく思っていなかったのだ。すぐに少年の姿は深い森の向こうに見えなくなった。
「なんで私が彼を食べるのよ。変な子」エラはつぶやいた。まだ少年の言葉が頭に残っていた。そのとき、お腹がぐうと鳴った。
「早く夕飯を作らなきゃ」と考え、彼女は森の中にある小さな粗末な小屋へとまっすぐ帰った。
「でも小麦粉が切れてるんだった……」道すがら思い出す。
「また村になんて行きたくない……」とぼやいた。
「どうしてみんな私をあんなに怖がるんだろう。誰も傷つけたことなんてないのに……」
「まあ、慌てて逃げようとして怪我した人はいるけど、それは私のせいじゃないよね？」
「本当に小麦粉が必要なんだけど……何かいい考えある？」エラは何かに話しかけた。
「もっと古い方法？村ができる前の？説得力はあるけど、うまくできるかわからないな。それには何か道具が要るんでしょ？それを手に入れるには、やっぱり村に行くしかないんじゃない……」
エラはもう案が浮かばなかった。
「わかった！明日、村に小麦粉を買いに行く！」と、自分の望みとはまったく反対のことを宣言した。
「とりあえず今日はウサギのスープよ！まだキノコとトマトが残ってるといいな。ジャガイモがあったらちょうどいいかも。どう思う？」
エラは返事に耳を傾けた。
「焼くだけ？塩だけ？うーん……いい考えね」
「よし！久しぶりのお肉を家で楽しもう！」
そしてエラは家へと歩き出した。すぐ近くの茂みの陰に、さっきの少年が隠れて彼女のことを見ていたことに、まったく気づかないまま。
