領主間戦争
夜も更けて静まり返るバルコニー。 淡い月明かりが、互いを想う恋人達をそっと照らしていた。
「おお、ガイア。 どうして貴方はガイアなの？」
「マリアンヌ。 もし君が、恋人だと言ってくれたなら。 俺は永劫の命だって捨てるのに」
鳥かごの姫と流れ者の戦士。 決して2人が結ばれることはない。
「ぐへへぇ 今夜も可愛がってやるぜ。 マリアンヌ」
「ああ、今夜もこの男に穢されるのね。 愛するガイアの見ている前で」
現れたのは悪辣領主。 愛を知らぬこの男もまた、愛を乞いマリアンヌを抱くのだ。
決して愛されないと知りながら。
「見られて興奮してるのか？」
「ああ、なんと無体な」
「俺のマリアンヌが・・やっ、やめてくれぇ！」
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貴族の道を捨て、爵位を返上したマリアンヌ。 マスタング辺土伯家の当主として、僕は彼女の決断を歓迎した。 彼女の献身に少しでも報いたい。 そう提案したのは僕だった。 僕から言い出したことだけど。
「この寸劇は毎回しないと駄目なわけ？」
「一度した約束を反故にしようとは、貴様は器の小さい男だ」
自分の性癖をカミングアウトしたガイア。 すっかり居直っている。
「はいはい。 もう好きにしてくれ」
「それで、帰郷の件だが」
「ああ、ゆっくりしてきたらいい。 セレスティアにもよろしく伝えてくれ」
この翌日、ガイアとマリアンヌは、タカシに乗って重無ヴェルヌへと旅立った。 賢人会から契りの許可を得る為だ。
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さて、恋人たちの居ぬ間に住ませておくべき仕事がある。
『度重なる強盗、略奪、越境、赦し難し。 武力に訴えることも止む無しと私は判断した。 我、マスタング辺土伯家当主ブルース・マスタングは、ハーベスト伯爵家に対し宣戦を布告する』
お隣・・ハーベスト伯爵家は、もう親戚でも何でもない。 貴族院から入手した領主間戦争許可証を添えて宣戦布告を行った。 彼らは僕個人を襲撃しただけではなく、街道周辺でかなりの無法を働いている。 祖父は『人間同士の争い』を虚しいと否定したが、人命が奪われる現状はとても看過できない。 まして、此方が譲歩した所で、状況が悪化することは、祖父の代で既に証明されている。
「聞け！ これは領主同士のくだらない小競り合いだ。 よって軍属以外への無用な暴力は固く禁止する。 略奪や強姦を働いた者には重い罰を与えるから、肝に銘じるように」
「はっ」
萎えることばかり言っては戦意が削がれる。
「ハーベスト領には若い町娘も多い。 圧政から解放したおまえ達はきっと歓迎されるぞ」
「おお」
「これは嫁取り戦争だ！」
「うおぉぉぉ！！！！！」
軍属が多いマスタング辺土伯領は若い女性が極端に少ない。 娼婦は多いけど。 若い騎士の嫁取り問題は、何気に深刻なのだ。
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ハーベスト伯爵領に進軍したマスタング辺土伯軍の数およそ300。 全面侵攻が目的ではないので、大半は領都に残してきた。
「攫われたと思しき男女20名ほどを保護しました・・酷い状態です」
「男も居るのか？」
「あ・・はい。 用途は同じようです」
あー 聞きたくなかったやつだ。 先ず陥落させたのは傭兵の詰所。 数時間の小競り合いの末、傭兵の大半は逃走した。
「残党が奴隷に紛れている可能性もある。 男の方は気の毒だが拘束を解かないように」
「了解しました」
これはルールに則った陣取り合戦だ。 相手が降参するまでは進軍は続く。 さて、相手はどう出るか。
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行く先々の村や町は何処も貧しい。 侵攻というより救援に来たみたいな状況だ。
「救援はマッケィン候に任せて、先に進んだ方がいいかもな」
「ですな。 残党の略奪行為は目に余ります。 放置すれば被害は拡大するばかり」
ここまで、真面な戦闘は発生していない。 領軍も傭兵も、僕らが接近した時点で、街を捨て逃げてしまうからだ。
「進軍速度を速める。 準備しろ」
「はっ」
領都に迫れば、状況も変わるだろう。
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広大な敷地に豪華絢爛な調度品。 途中 見てきた寂れたハーべスト領都の雰囲気とはあまりに乖離している。
「邸内の制圧、完了しました」
「ご苦労」
侵攻開始から5日目。 半日の攻防の末ハーベスト伯爵軍は降伏。 我々は領主邸に入った。
「閣下、貴族院から使者が来ております」
「そうか、応接に案内してくれ」
ハーベスト伯爵はこれまで全く無反応。 このままでは、爵位も剥奪されてしまうと思うが、何を考えているのやら。
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貴族院からの使者をハーベスト邸の応接に迎え入れた。 30代の洒落た偉丈夫といった雰囲気。 典型的な法衣貴族だ。
「貴殿がハーベスト伯爵軍の指揮官か」
「は？」
指揮官殿ならば既に拘束済みだ。
「私は貴族院から派遣された戦時監査員のマーカス・ベイン子爵だ。 ハーベスト卿からマスタング領都陥落の報告を受けて、参った」
「それは、ご苦労様です」
あれ？ 話があべこべでない？
「本日付でマスタング辺土伯家は取り潰し。 辺土はハーベスト伯爵家の領地となった。 念の為、マスタング卿とも面会したい。 彼を生きておるのか？」
「はい。 元気にしてますよ」
見ての通り。
「宜しい。 では、彼をここへ連れてきてくれ。 取り潰し後の処遇を相談したい」
