白い味

白い闇

第1章

　あの夏から半年。冷たい雨の降る春だった。

　父親たちは自殺した。母親たちは狂い、施設へ入った。

　僕と和樹は学校を辞め、日雇い現場で泥に塗れて生きている。

　そして、香織。

　あの日公園で白子を呑み込んだ彼女は、誰とも視線を合わせなくなっていた。男の気配に怯え、身体を強ばらせる。

　あの事件の元凶である葵は、影のように街から消えた。

　　　　　　　　　　　◇

「……颯太、これを見ろ」

　深夜、僕のボロアパートで和樹がスマホを差し出した。

　見知らぬ街の駅前。私立高校の制服を着た葵が、中年男性と並んで歩いている。

「許せない……」

　和樹が濁った声で呟く。

　僕は胸ポケットの「それ」に触れた。旧実家で見つけた、父の遺書。

『葵に飲み込まれるな。飲み込むな。女を怖れよ。女の愛を。』

　葵。何者なのか。父は何を伝えたかったのか。

　その時、アパートの扉が開いた。

　フードをかぶった香織が立っていた。

「……聞こえたよ。葵がまたやってるのね」

　香織の声は冷たく澄んでいた。スマホを見つめる彼女の瞳に、底知れぬ闇が宿っている。

「行こう、二人とも。探そう。葵を」

「香織……怖くないのか？」

　香織は薄く笑った。

「怖くないよ。……だって私、もう『味』を知っちゃったから」

　香織は口元を押さえ、和樹を向いて微かに顔を歪めた。

　僕たちは暗闇へ踏み出した。

第2章

　見知らぬ街の安ホテル。

　和樹のスマホに映っていたコンビニ脇の電柱。それだけが葵の居所の鍵だった。

　葵の尻尾は掴めない。香織の体調は日に日に悪化した。移動中も洗面所へ駆け込んで吐く。

　夕方、香織は「ホテルに戻る」と言い、一人ドラッグストアへ寄った。

　狭いユニットバス。

　震える手で試薬を浸す。秒針の音。

　小窓に浮かび上がったのは——鮮烈な、一本の赤い線だった。

　香織は便器に突っ伏し、胃液を吐いた。

　喉の奥に広がる、あの日呑み込んだ白子の生臭く粘りつく後味。

　口元を拭い、鏡に映る青ざめた顔を見つめる。そして、声もなくニタリと笑った。

　　　　　　　　　　　◇

　夜、部屋に戻ると香織は壁に向かって丸くなっていた。

　洗面台のゴミ箱。押し込まれた紙箱とプラスチックの棒。

『陽性』の赤い線。

「……なんだ、これ……」

　頭の中が白くなる。

　香織が……妊娠？

「……和樹」

　僕の声は乾いていた。

「香織が妊娠してる。誰かに酷いことをされたんだ。僕たちが守らなきゃいけない」

　正義感を握りしめる僕を、和樹は冷たく凍りついた瞳で見つめていた。

「颯太……お前、気持ち悪いよ」

「……え？」

「善人ぶって……お前が一番、狂ってるんだよ」

　和樹が胸倉を掴みかからんとした瞬間、テーブルに置かれた和樹のスマホがけたたましく鳴り響いた。

　登録のない番号。通話ボタンを押し、スピーカーにする。

『……久しぶり、颯太くん』

　間違えるはずがない葵の声。

『そこにいるんでしょ。こんなところまで追ってきちゃうなんてバカだね。……ねえ、私の味、美味しかった？』

　僕と和樹は固まった。

『本当に毒のない男の子！ あなたは何も知らない。和樹は私を抱いたのよ。和樹のパパが私を抱いたようにね』

　和樹が……。

『……毒に塗れた二人の中で、あなただけが何も知らずに正義の味方ごっこをしてたんだよ』

ツ・ツ・ツ……と通信が切れた。

「……和樹……嘘だろ……？」

　和樹は顔を上げた。そこに浮かんでいたのは、どろりと濁った笑みだった。

「嘘じゃねえよ。颯太、俺はお前に謝らないからな。香織は……俺に抱かれながら、お前の名前を叫んでたよ！」

　頭の中で何かが弾けた。

「葵の味を知った男は……」

　和樹は丸くなった香織の背中に視線を落とし、舌打ちした。

「……妊娠だけは想定外だった。葵にそそのかされたんだよ。『香織を抱いて壊せ』ってな！ だから……」

　視界がぐにゃりと曲がり、色を失っていく。

「クソッ……クソがぁっ！」

　和樹はドアを蹴り開け、夜へ飛び出していった。

　部屋に残された二人。

　ベッドの上の香織が立ち上がり、無言で服を脱ぎ捨てていく。白い裸身。細いお腹。

　香織は僕に近づき、裸のまま抱きついてきた。

　僕は香織を強く抱き返した。

　どちらからともなく唇を重ね、ベッドへとなだれ込む。

　互いの肉体を貪りあった。

　香織の目から涙が落ちる。僕の目からも涙が溢れた。

　ボロボロと泣きながら、互いを求め続けた。

「汚れてしまった」と悔やむ気持ちすら湧かなかった。そんなものを悔やむ少年と少女は、もうどこにもいなかった。

　ぬくもりの果て、天井を見つめていた。

　僕らは誰なのか。これから、どこへ行くのだろう。

　僕たちはもう動けなかった。

　視界を埋め尽くすもや。幾重にも伸びる透明な蜘蛛の糸が絡みつき、身動きすら取れない。

　ただ重なり合った体温を感じながら、世界を塗りつぶしていく大きな塊に身を委ねていた。

　呑み込まれていく。

　父親たちの呪いも、和樹の裏切りも、腹の中の冷たい命も、僕たちすらも。

　何もかも全てが、染められていく、白い白い何かに。

（了）