闇の眼 光の手

第一部 闇の皇子と世界の始まり

第9話―3 皇太子の立場

　幸い、僕らの乗ってきた馬は、きちんと厩で世話をされていて、僕とレグルスは騒ぎをまだ知らない、寝ぼけ眼の厩番を脅して、馬に跨った。

　僕らはまだ雪の上に馬蹄の跡の残るその道を、寝る間を惜しんで必死で駆けた。凍った雪の上を馬の足がザクリと音を立てる。辺りにはその音だけしか響かず、あとは耳のつんと痛むような静寂のみが広がっている。

　吐く息が身体から離れると共に凍り付いて地面へと落ちていく。耳たぶは既に感覚を持たなかった。

　それでも、寒さなんか感じなかった。

　レグルスは、道中、僕の記憶について、何も触れなかった。

　僕の様子が変わったことで察したらしい。

　彼の雰囲気が微かだが変わったことで、僕にはそれが分かった。

　さすがに何か言いたげな顔をしていたが、今はそれどころではないと思ったようだった。

　――何としても、王都に入る前に取り戻さないと。

　僕も、レグルスも必死だった。

「都までは随分距離があります。きっとどこかで休んでいるはずです。足跡を追いましょう」

　レグルスがそう言って、僕たちは、数頭の馬が駆けていったと見られる足跡を追っていく。

　アウストラリスは、ジョイアと違い乾燥しているせいか、木々も少なく、かなり見晴らしは良い。

　僕は目を凝らし、星明かりに微かに見える紺色の地平線をじっと見つめた。

　行けども行けども、人の影は見つからなかった。

　東の空が白々と明るくなる頃、僕たちは足跡の歩幅が急に小さくなっているのを見つけた。

「どうやら、この辺のようですね。……まだ居るといいのですが」

　レグルスが馬から降りて、足跡を調べる。

「……この先に泉があるはずです」

　確かに、急に雪の間から枯れ草が見えるようになっている。近くに水場があることが予想できた。

　馬を定期的に休ませなければ、長距離の移動は不可能だ。

　おそらくこの辺で休憩をしているはずだった。僕ならきっとここで休む。

　僕らは馬を引いて、足跡を慎重に追っていく。

　ふいに古い建物が木々の間から現れ、視界に入ってきた。

　馬が五頭。近くの木につながれている。

　――ここだ。

　僕が近寄ろうと足を出すと、レグルスが僕の腕を掴んでそれを止めた。

「誰か来ます」

　僕たちは、慌てて近くの低い茂みの中にかがみ込んで隠れた。

「あの王子も、考えることよく分からないよなあ」

「そうだな、あれだけご執心で攫って来ている割に……少し泣かれたくらいで」

「泣いてる女の子というのは、ソソルもんだけどな……強引に連れてきてるんだから、ちょっとくらい泣かれてもやればいいのに」

「お前なんかと王子の趣味を一緒にするなよな。高貴なお方の趣味は俺たち下っ端にゃ分かんねえって」

　二人の男たちは下品に笑いながら、僕たちの前を横切り、低い木々の向こうに見える泉の方へ向かって歩いて行った。

　――スピカが泣いてる。

　彼女の泣き顔を思い浮かべて、僕はどうしようもなく胸が苦しくなる。

　飛び出していって、ルティを締め上げたかった。

「間に合ったみたいですね」

　憤る僕の隣で、レグルスが幾分か安心した声を上げた。

「間に合った……？」

　僕は怪訝に思い、レグルスを見上げる。

「今の会話聞いてなかったんですか？　ルティはまだスピカに手を出してませんよ、今のところは」

　僕は頭に血が上っているせいか、彼らの会話の一部しか聞き取れていなかった。

　思い出すと、………確かに、そうとれる。しかし、今もそうだとは限らなかったし、彼女が泣くようなことをしているということに変わりはない。

「早く助けないと」

「馬の数から……おそらく今の男たちを除けば残りは……二人。ルティを含めれば三人ですね……二人以上乗っていなければですが……。見張り二人は私がなんとかできるでしょう……。しかし……」

「ルティか……」

　僕は剣術大会のルティとレグルスの試合を思い出した。

　確かに……あいつは半端なく剣の腕が立つ。まともにやっては勝ち目がなさそうだった。

　……それでも、今回に限っては怯んではいられなかった。

　僕はぐっと拳を握りしめる。それをレグルスがめざとく見咎める。

「皇子……間違っても刺し違えようなんて考えないで下さいよ。あなたのお命は……ジョイアにとっては、スピカと比べ物にならないくらいに重たいのですから」

　ぎくりとした。

　まさか、あれだけ娘を大事にしている彼の口から、そんな言葉が出ようとは思わなかったのだ。

「僕にとっては……僕の命よりも、スピカの方が大事だ」

「……父親としては、嬉しい台詞ですけれど、臣下としては頂けません。あなたに何かあれば……国を巻き込んだ騒動になるのですから。もしあなたがそのおつもりなら――あなたを気絶させて、私一人で乗り込みます」

　レグルスはひどく複雑そうな顔をして、僕を見つめた。

　おそらく、彼は僕と同じ気持ちで居るのだろう。だけど、彼は、自分がスピカの父親であることよりも、僕の臣下であることを優先させ続けていた。僕がそうするくらいなら自分がそうする覚悟で居ることが、僕にも分かった。

　……僕は約束できなかった。

　ルティを前にして、冷静でいられる自信なんかもう無かったのだ。

　今はそんなつもりが無くても、もし、今から目に入る光景が……とんでもないものであれば。――おそらく、自分を抑えることは無理だ。

　僕が黙り込んでいるのを見て、レグルスは大きく息をつくと、困ったように言った。

「……分かっていますか？　あなたがそんなことをしたら、誰が一番悲しむか」

　頭の中にスピカの泣き顔が浮かび、――僕は仕方なく約束した。

「……分かってる。無茶はしない。出来る限り……誰も傷つかないように……努力する」

　――そう、たとえそれがルティでも。そう思ったとたん、メイサの顔が浮かんだ。ルティが傷つけば悲しむ人がやはり居るのだ。

　僕は、レグルスを見上げる。そして深く頷いた。