闇の眼 光の手

第一部 闇の皇子と世界の始まり

第9章―2 闇の中

　僕は闇の中に一人取り残されていた。

　必死で、腕を動かし、縄を解こうとするが、隙間なくしっかりと結わえられたそれは、びくともしない。やがて皮膚が破れ、血で縄が滑る。鋭い痛みに、細く息を吐く。

「まあったく………何してるのよ。……二人して悠長なんだから。びっくりしちゃう」

　ふと声がしたかと思うと、暖炉からメイサが現れた。

　その綺麗な顔が煤にまみれている。

　彼女はハンカチを出すと、部屋の隅にあった水桶にそれを浸し、顔を軽く拭きながらこちらを見る。

　僕はうつろな目を彼女に向けたが、すぐに顔をそらした。

「情けないと思ってるよ、自分でも」

　メイサは、僕に近づくと、縄を解いてくれる。僕は自由になった強張った肩を回しながら立ち上がった。

「……声、丸聞こえだったんだけど……。私が隣に居ることすっかり忘れてたでしょう？」

　メイサは僕の傷の手当をしてくれながら、少し赤くなった顔で、ぼそっとつぶやく。

「ほんっと、勘弁して欲しいわ」

　ぎゅっと傷口を縛られたけれど、痛みではないもので呻く。

　――うぅ……。

　ど、どこからどこまで聞かれてたんだろう……。つまり、会話、だけじゃないってことだよな……

　僕はあわあわと口を動かしたが、結局何も言えずに黙りこんだ。

「でもちょっと見直しちゃった。……本気なのね、彼女のこと」

　僕は赤くなりつつも力強く頷く。

「――ああ」

「協力するわ。……ただ、準備があるから、少しだけ我慢してて。焦って無茶しないこと」

　メイサは僕に計画を簡単に教えると、再び、暖炉をくぐって隣の部屋に戻っていった。

　そうして少し後、隣の部屋から激しく扉を叩く音と、取り乱したようなメイサの声が聞こえてくる。

『ちょっと！　いい加減ここから出して！　あのガキ、まったくやる気無いんだから、もう無駄よ！　まったく……あんな小娘のどこがいいのよっ!!　失礼しちゃう！』

　ガキ……か。……どこまでが演技なんだろう……。

　迫真の演技に、僕は思わず苦笑いをした。

　隣の部屋の扉が開く音がする。メイサは無事に出してもらえたようだ。

　どうやらルティとカーラが揉めているせいで、侍従の間でも混乱が起きているらしい。メイサのことなど構っている余裕が無いのだろう。

　一緒に脱出したかった。……でも今飛び出せば、すぐに捕まるのは目に見えていた。

　何も出来ない僕は、ただひたすらにスピカの無事を祈った。

　……記憶を取り戻す前より、遥かに胸が苦しい。

　相手はあのルティだ。手が早いのは十分に分かっている。それだけに、不安だった。

　くそっ……こんなの、焦るなっていうのが無理だ！

　僕は、扉に体当たりしたい衝動を必死で抑えていた。

　どうして僕にはこんなに力が無いんだろう。

　それなりに努力をしているつもりだったけれど、未だに、一人では何も出来ない。誰かの力を借りなければ、一歩も前に進めない。一人で何でもやってしまうルティとどれだけの違いだろう。

　――好きな女の子一人守れないなんて。

　今度のことだって、よくルティを観察していれば、防げたことだったはずだ。目先の欲にくらんで、大事なことを見落としていた。

　これでは甘いと言われても、反論できない。

　僕がこのままじゃ、スピカを正妃にしても、彼女を守り通すことなんかできない。

　もう、ただ好きなだけじゃ、駄目なんだ。

　僕は――もっと、強くなりたい。

　＊

　数刻後だろうか。何かに呼ばれるように僕は目を開ける。眠っていたわけではなかったけれど、幻のルティと戦い疲れて、くたくたで、もう、時間の感覚がなかった。明かり取りの窓は未だ闇の色をしている。夜明けはまだのようだった。

　暖炉の火を落としたままだったので、部屋は冷え切っていた。

　僕は、かじかんだ指に息を当てて、待つ。

　ただ、気配を逃さないように注意を払い続けた。

　ふと、廊下に人の気配が一瞬増えたかと思うと、数人の気配が急に消えた。

　――来た。

　カチリ

　扉の鍵が開く音がして、それは、ギギと重たい音を上げながら、開いた。

　廊下の光が薄く差し込み、見慣れた影が部屋に落とされる。

「……レグルス。うまく脱け出せたんだ……よかった」

　僕は心底安心した。彼の脱出が僕たちの脱出の鍵となっていたのだ。

　レグルスが居れば、たいていのことは切り抜けられる確信があった。

　メイサは無事にレグルスに脱出の方法を教えてくれたらしい。レグルスのいた部屋だけは、暖炉が地上へとつながっていた。メイサには無理だったけれど、腕力さえあれば、そこから脱け出せるかもしれないということだった。

　レグルスは燭台に灯を灯す。

　光の中に現れた彼は、煙突掃除を終えたかのように、真っ黒になっていた。

「皇子、これを」

　彼は、その真っ黒になった顔でにやりと笑うと、僕の剣と弓矢を手渡した。僕は頷くと剣を腰に、弓矢を背に背負う。

　二人で走り出すと、階段の上からメイサの鋭い声が聞こえる。

「はやく！　私が時間を稼ぐから。……王都の方向はここからまっすぐに南よ！」

　僕たちは、急いで階段を駆け登ると、玄関とは反対方向にある小さな入り口をめがけて走った。

　後ろでメイサが悲鳴を上げる。

『こんの、恥知らずが！』

　――カーラ！

　カーラはメイサの髪を強く引っ張って、彼女をののしっている。

『あの皇子に情でも移ったのかい!?　情けない！　――二度と表に出れなくしてやるよ！』

　メイサのその赤い髪を、カーラは、手に持った短剣で今にも裁断しようとしていた。

　僕が立ち止まりかけると、メイサはきっと僕を睨んで叫ぶ。

「私のことはかまわないから！　ルティを止めて！」

　僕は一瞬ためらったけれど、弓に矢を番（つが）え、一気に引き絞った。

　狙いを定め、息を深く吐く。

　――すべての元凶は、このシトゥラの血。

　騒ぎを聞きつけた侍従達がこちらへ向かって走り出す。

「皇子！」

　レグルスが咎めるように低く叫び、僕は矢を放った。

　――ガシャン

　大きな音を立てて、カーラのすぐ傍にあった花瓶が割れる。

　カーラが驚いてメイサから手を離すのを見届けると、僕は一気に裏口へと走った。

　――彼女も、被害者の一人だ。

　僕には、あの人を傷つけることは出来なかった。……たとえそれが僕の甘さだと言われても。