54/54

最終話「1％の奇跡」

　翌日の朝。

　堀田(ほった)は、さらに仲を深めたらしい2人を見て、言葉にできない虚しさを感じていた。

　君野(きみの)と白黒(しろくろ)は、ほとんど同時に教室へ入ってきた。

　君野はカバンを雑に自分の席へ放ると、そのまま真っ直ぐきいろの席へ向かってしまう。

　爺さんの魔法――創作の呪いのせいか、また君野から俺の記憶が完全に消えているようだった。

　堀田は意識を集中させ、騒がしい教室の中から君野の声だけを拾う。

「……ね！　お母さんのおにぎり、おいしかったでしょ！？　僕ね、明太マヨと唐揚げのおにぎり、大好きなんだよ～！」

　君野の弾んだ声が聞こえる。

「……はっ！？」

　アイツ、家に上がって飯まで食ったのか！？

「スペアの下着、返さなくていいからね。それとも、これからお泊まり用に何枚か置いておく？」

「お泊まり！？」

　あいつら、一夜を共にしたってことか！？

　は？　それが1％の奇跡ってか！？

　堀田は絶句した。

　俺を忘れて、白黒だけを真っ直ぐ見ていると、ああなってしまうのか……。

　何とも言えない感情が、胸の中へ重く沈んだ。

　ホームルームが始まる直前、君野がようやく自分の席へ戻ってくる。

　目がランランと輝いていた。

「おはよう」

　堀田が声をかけると、君野はそこで初めて存在に気づいたように振り返り、笑顔を見せた。

「おはよう！　えっと……誰だっけ」

「……いや」

　今は耐えろ。

　喉の奥からこみ上げる叫びが、歯の隙間から漏れないように強く食いしばった。

　1時間目の体育。

　生徒たちが跳び箱や柔軟体操に励む中、きいろはいつものように授業をサボり、体育館の隅にあるグランドピアノの陰へ腰を下ろしていた。

　壁へ背中を預け、足を伸ばして目を閉じる。

　すると、正面のピアノの下から、ガサガサと何かが這ってくる音がした。

　現れたのは、4つん這いの堀田だった。

　火のついた暴走機関車は、そのままきいろの目の前まで突進する。

　目を閉じたままのきいろの鼻先へ、鼻と鼻が触れそうな距離まで顔を近づけて停止した。

　血走った目。

　荒い息遣い。

　悲しい鬼のような顔が迫っているというのに、きいろは目すら開けない。

　その舐めきった態度へ、堀田の尋問が飛んだ。

「プラトニック……プラトニックだよな？」

「うるせえな」

「なあ！！　昨日、プラトニックに過ごしたんだろ！？　ベッドは別だったんだろ！？」

「一緒に寝た。あいつが俺の腹を守りたいって」

「それから！？」

「……あ？　オカズにすんのか」

「真面目に答えろ！！　1％って、そういうことかよ！？　なあ！！」

　その言葉に、きいろは笑いを堪えきれず肩を揺らした。

　わざとらしく咳払いし、いつものポーカーフェイスへ戻ろうとする。

　それでも、唇の端は緩んだままだった。

「頭が幸せだな」

　きいろは滝行を終えた仙人のように、妙に落ち着き払っている。

「何！？やっぱなんかあったのか！？」

「何もない。……あいつ、今日、目を描くらしい。それで全部終わる」

「いつ？」

「さあな。だがその1筆に、俺達の運命が握られてるってことだ」

「……何色で描くんだろうな」

「そんなもの、君野にしかわからない。何色で描こうが、俺達は膝をついて見守るしかない」

「そうだよな……」

　2人は、遠くで1人マット運動をしている君野を見つめた。

　不思議だ。

　奇跡を起こす人間というのは、聖剣に選ばれるような、もっと特別な人物だと思っていた。

　だが実際に運命を握っているのは、マットの上で前転に失敗し、無様に転がる君野だった。

　3時間目。

　全学年が避難訓練のため体育館へ移動している最中、最初に異変へ気づいたのは堀田だった。

「あれ？　君野は？　白黒、知らないか？」

「……美術室」

　壁の時計は10時50分。

　もうすぐ11時になる。

　2人は顔を見合わせると、体育館へ向かう生徒たちの流れに逆らって走り出した。

　今、この瞬間に何かが起こる。

　時計は戻るのか。

　それとも、12時を越えるのか。

　2人は馬にでも乗って草原を駆けるような勢いで、美術室へ向かった。

　もう、これですべてが終わる。

　そんな直感が、足をさらに速めた。

　美術室。

　扉は開いていた。

　案の定、君野が机の上へ目のない天使の絵を置き、壁に立てかけている。

　2人は入口で足を止めた。

　関わるべきか。

　それとも、見守るべきか。

　きいろだけが、静かに教室へ入っていく。

「白黒……！」

　堀田は呼びかけたものの、中へは入らなかった。

　それが正しい気がした。

　朝に抱いていた悔しさは、もうどこにもない。

　今ここで君野の隣に立つのは、自分ではない。

　そう感じたからだ。

　堀田は入口に立ったまま、きいろが君野の背中を抱きしめる姿を見つめた。

　ここへ入る資格は、自分にはない気がした。

　2人の前には、目のない天使。

　昨日、君野が包丁を突き立てた傷が、そのまま残っている。

　きいろは、もう癒えることのない傷跡を痛ましそうに撫でた。

「昨日ね、きいろくんのお爺ちゃんが夢に出てきたんだ」

「……何て言った」

「君の色で描けって、囁いてきたの」

「描くんだろ」

「うん！」

「……俺のための未完成だった。お前はそう思うか」

「そうだと思うよ。僕、お爺ちゃんの気持ちを受け取ったから」

「俺達の愛も、出会いも、全部あいつの創作の駒だったとは思わないのか」

「思わないよ」

　君野は迷いなく答えた。

「だって、きいろくんは素敵な人だもん。だから、お爺ちゃんもきっと素敵な人だったんだって思えたんだ」

　君野が笑う。

　しかし、きいろの中にあるものは、そんな魔法のように簡単な感情ではなかった。

「俺はそうは思えない。……奇跡なんて、起きなくたっていい」

　そう言って、絵の具を準備する君野を強く抱きしめる。

「……もう全部終わってもいい。このまま」

「ううん。目を描くの」

　ガラスのように真っ直ぐな瞳だった。

　もう何を言っても、その決意は覆らない。

「……わかった。手伝う」

　きいろが手に取ったのは、古びた木製のパレットだった。

　山小屋でも、爺さんが使っていたものだ。

「ん？　壊れてる？」

　入口から2人を見守っていた堀田は、美術室の時計がおかしいことに気づいた。

　君野たちが準備を始めてから、すでに10分ほど経っている。

　それなのに、黒板の上にあるアナログ時計は11時を指したままだ。

　秒針だけが動き続けている。

　長針も短針も、11時から先へ進まない。

　何かと接続されている。

　あの駅前のからくり時計と――。

　堀田の額から、静かに汗が流れる。

　緊張で痛み始めた腹を、制服の上から押さえた。

「黄色……」

　君野は思うまま、チューブから黄色の絵の具を出した。

　右手に握った細い筆が震えている。

　きいろは、その震えごと後ろから抱きしめた。

　鮮やかな黄色が、目のない天使の両目へ塗られていく。

　ぐちゃぐちゃな丸。

　子どもの落書きのような目。

　それでも、きいろには、なぜか最初からその色だったように思えた。

　愛おしそうに君野の耳元へ口を寄せる。

「……上出来だ」

「お爺ちゃん、喜んでるかな？」

「なんで黄色にした」

「お爺ちゃんが、僕の色でって言ったから！」

　君野は自分の髪を指差した。

「僕、髪の毛が黄色でしょ？　だから黄色がいいかなって！」

「……」

　予想もしなかった答えに、きいろは君野の頭の中を読み解くように黙り込む。

「……ああ、なるほどな。“君の色”って、君野の“色”か」

「あれ？　違うの？　もしかして間違えちゃった？」

「いいんじゃないか。お前らしくて」

「でもさあ、今そう言われて思ったんだ」

　君野は嬉しそうに振り返る。

「『君の色で描け』っていうお爺ちゃんの言葉にはね、僕ときいろくんの名前が入ってるんだよ」

「……何？」

「きみのいろ」

　君野は1文字ずつ確かめるように口にした。

「君野と、きいろ。ね！　お爺ちゃん、すごくうまいよね！」

　きいろは、ようやくその意味に気づいた。

　そして初めて、胸の奥へ何かが落ちた。

「心を込めて作ってる時に、僕達の名前をつけたんだよ。そう思わない？」

　君野が無垢に笑う。

　その言葉が、なぜか胸の中へ優しく入ってきた。

　天使の言葉だからではない。

　君野が言ったからだ。

「……そうだな。馬鹿だよな、本当に。最後まで狂ったクソジジイだった」

「そんなことない。きいろくんは、お爺ちゃんの大切な子どもだったんだよ」

「なら、なんで最後まで、俺の前には1度も姿を見せなかった」

　きいろの声が低くなる。

「お前の夢にばかり出てきて、俺には声しか聞かせなかった」

「……夢の中のお爺ちゃんね」

　君野は静かに呟いた。

　少しだけ喉を詰まらせながら、言葉を続ける。

「実は、からくり時計だったんだ」

「……」

「だから、なんかね……ずっと、どこにもいなかったんだって思って。朝、泣いちゃった」

「……いなかったのか。最初から」

「うん。おじいちゃん本人じゃなかった」

「……」

「でも、あの気持ちだけは、本物だった気がしたの」

君野は胸へ手を当てる。

「もう終わったんだって思ったら、ここが広がったんだ」

「……そうか」

　きいろは目を閉じ、小さく息を吐いた。

　その言葉に、初めて目頭が熱くなるのを感じた。

　俺には絵の才能がなかった。

　未完成の爺さんの絵にすら、太刀打ちできなかった。

　認められたかった。

　だから、絵の才能を失ったことを君野のせいにした。

　そうすれば、あいつのように愛してくれるかもしれない。

　どこかで、そんなことを考えていたのかもしれない。

「……ありがとな」

「うん。これからも恋人――」

　言い終える前に、君野はきいろに唇を奪われた。

　時間が止まったような、長いキス。

「はっ……」

　唇が離れたあと、君野が見たのは、きいろの穏やかな笑顔だった。

「越えた……？」

　堀田は、もう1度美術室の壁時計を見上げる。

　止まっていた長針が、ゆっくりと動いていた。

　時計は、12時を越えている。

　1％の奇跡は、目の前の光景がすべてを示しているように思えた。

　翌日――。

「おはよう」

　教室へ入ってきた堀田は、すでに席についていた君野へ声をかけた。

「あ、堀田くん、おはよう！」

「……うん？　あれ、覚えてる？」

　その返事に、堀田は耳を疑う。

　そしてすぐに、駅前で見た光景を思い出した。

「なあ、見たか？　今日、からくり時計にブルーシート張ってあったな」

「うん。昨日の夜0時ぴったりで止まっちゃったみたい。まだ撤去まで時間あるのにね」

「そうだな……」

　表向きは残念そうに返した。

　だが胸の奥には、ようやく終わったという安堵だけが広がっていた。

「お、白黒だ」

　教室へ入ってきたきいろを見つけ、堀田は思わず呼び止める。

「ん？しろくろ？ろくろ？」

　君野は首を傾げた。

　その一言に、堀田は椅子ごと後ろへ下がる。

「は！？お前、白黒のこと忘れちまったのか！？」

　第2章でも始まったのか――。

　そんな不安が胸を覆う。

　冗談かとも思った。

　だが何を聞いても、君野の中から昨日までのきいろへの情熱だけが、きれいに消えていた。

　1時間目が終わる。

　自販機へ向かうきいろを、堀田は追いかけた。

「おい！　白黒！　君野、お前のこと忘れてるぞ！　爺さんのことも全部覚えてない！　これってまた何か始まったのか？」

「俺がそう願ったからだ」

「……なに？」

「最後のキスに、その願いを込めた」

「なんでだよ！　また1人で抱え込む気か！」

「違う」

　ガコン、と缶コーヒーが落ちる。

　きいろはそれを取り出し、そのまま堀田の横を通り過ぎた。

「もう死なない。だからそうした」

「は？　意味が……」

「ふん、勘違いすんなよ」

「何が！？」

　プルタブを開け、一口飲む。

　そして、ニヒルに笑った。

「今はな。……お前らの関係なんて、いつでもぶっ壊せる」

　そう言い残し、教室へ戻っていく。

「なんだよ……」

　堀田は苦笑した。

　いつでも来いと思う自分と、

　来るなと思う自分がいる。

　その両方が本音だった。

　だが――

「……よかった」

　命は守られた。

　ブルーシートを被せられたからくり時計は、この物語の終焉そのものだった。

　堀田はふと、美術室の方角を見る。

　そういや……

　あの絵はどうなった？

　気づけば走り出していた。

　美術室へ入ると、いつものカビ臭い空気が鼻につく。

　朝1番に来たのは、自分らしい。

　キャンバス置き場を端から探す。

　学生たちの作品は並んでいる。

　だが、目のない天使だけが見当たらない。

「白黒が持って帰ったか……？」

　もう1度、最初から探し直す。

　すると、真っ白なキャンバスが1枚だけ混じっていた。

「……？」

　手に取る。

　木枠だけが、不自然に黒ずんでいる。

　あの絵と同じだった。

　堀田は静かに裏返した。

「あっ……やっぱり！」

　そこには、煤で隠れて見えなかった筆記体のサイン。

　位置も、大きさも同じ。

　――À peine un miracle

　堀田はスマホを取り出し、翻訳する。

　表示された日本語を見た瞬間、全身に鳥肌が立った。

「……わずかな奇跡」

　その言葉を口にした瞬間、

　胸の奥から、抑え切れない感情が込み上げる。

　気づけば涙がこぼれ、

　スマホの画面へぽたぽたと落ちていた。

「……そうか」

　未来を捨ててまで、目的を果たした爺さん。

　最後まで動いていたのは、

　爺さんじゃない。

　あの、からくり時計だった。

「アンタの息子は、ちゃんと生きる。安心してくれ。俺達がいる」

　堀田は真っ白になったキャンバスを、大事そうに胸へ抱き寄せた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　**END**

【君1】https://syosetu.com/usernovelmanage/top/ncode/3235780/