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第28話「猫耳イチャイチャカチューシャ」

　始業式が終わった午前中の帰り道。

　堀田(ほった)は君野(きみの)と並んで帰宅していた。

　どこかぎこちないまま、堀田は落ち着かない様子で君野を見つめる。

　今朝、迎えに行った君野は、俺を見るなり「誰ですか？」と首を傾げた。

　どういうことだ…

　昨日の夜まで、俺たちは普通にメッセージを送り合っていた。

　それなのに、また俺の記憶が消えている。

　……またか。

　白黒(しろくろ)が、また何かしたのか……？

　堀田は拳を握り締める。

　もし夏休みの間に、俺の知らないところで、あいつと何かあったと言われたら――。

　今の俺には、それを聞く勇気がなかった。

「堀田くん、僕の部屋すごく汚いけどいい…？」

　少し怯えた目をした君野がそう答えた。

「ああ。わかってる。部屋が荒れ放題なんだろ？　俺が片付ける」

「う……うん」

　君野は静かに頷いた。

「ねえねえ！堀田くん！私のさっきの考え実行して！　そーすればぁ！君野くんも堀田くんも、お、ハッピーになれるよぉ？」

　さっきから、幽体のギャルがうるさい。

　だが、その声は君野には聞こえていないようだ。

　信号待ちをしている時、ふとギャルが堀田の耳元まで飛んできた。

　何か思いついたらしい。

　堀田は眉をひそめ、小さく唸る。

「ね？ね？これならあ、君野くんと仲良しになれるよー！」

　……らしくない。

　そう思った。

　それでも、気づけば予定にもなかった100円ショップの前で立ち止まっていた。

「なあ、君野……ちょっとここ寄っていいか？」

「あ……100円ショップ？いいよ。僕もちょうどお菓子欲しかったから」

「そうだな。菓子でもつまみながらのんびりするか」

　2人は店に入り、思い思いの商品を手に取った。

「……相変わらずだな」

　部屋に到着した堀田は、ため息をついた。

　夏休みの間に、部屋は足の踏み場もないほど散らかっていた。

　堀田は苦笑すると、勢いよくカーテンを開け、そのまま窓も全開にする。

　ドアの脇には飲みかけのペットボトルが転がり、床には漫画やお菓子の袋が散乱していた。

「ちょっと汚すぎた？」

　君野が申し訳なさそうに尋ねる。

「そうだな……」

　思わず苦笑する。

　だが、この部屋に白黒が出入りした痕跡は見当たらない。

　それだけで、ほんの少し口元が緩んだ。

　すぐに気を引き締め、君野へ向き直る。

「まったく……俺がいないと駄目だな。片付けるから、お前はいつもの部屋着に着替えてこい」

　ベッドの上に積まれた服の中から、君野のお気に入りの部屋着を迷わず見つけ出し、手渡した。

「……本当に僕のこと、知ってるんだね」

　君野は少し照れくさそうに笑い、ドアの陰で着替え始める。

　その間、部屋を見回した堀田は思わず苦笑した。

「……しかし、すごいな」

「良かったね～堀田くん！好きな人のありったけのものが溢れてて！宝の山！」

　茜(あかね)は散らかった部屋を見回しながら、大興奮している。

「……」

「堀田くん、僕、飲み物とお菓子持ってくるね！」

「ああ、ありがとな……！」

　堀田は腕まくりをすると、まずは床に散らばった空のペットボトルを拾い集め始めた。

「君野、漫画の整理は終わったか？」

「あっ！　ページの間にゴミが挟まってて……！　あれ、もう終わった？」

　漫画を整理するふりをして、ずっと読んでいた君野が振り返る。

「工作するぞ」

　100円ショップで買ってきたのは、シンプルな黒のプラスチック製カチューシャと、白いフリル、グルーガン、鈴、フェルト。

「何作るの？」

「猫耳カチューシャ」

「ん？　ねこ？　ニャーのほう？」

　堀田の言葉を聞いた君野は、不意に小首を傾げ、猫のポーズをしてみせた。

　……反則だろ。

「な、なんか流行ってるらしいんだ。俺たち、夏休みもたいして遊んでないし……」

「え！」

　君野は目を丸くした。

「あははは！堀田くんって面白いね……猫耳カチューシャ作るなんて予想外すぎて！」

　楽しそうに笑う君野につられて、堀田の口元も自然と緩む。

　その様子を、目の前ではギャル茜が床に座り込み、テーブルに肘をつきながら頬杖をついて眺めていた。

　まるで特等席だ。

　堀田は動揺を隠しながらスマホで動画を検索する。

　ギャルに教えてもらった、簡単に作れる猫耳カチューシャの動画を開いた。

　スマホをテーブルに置き、2人で顔を寄せ合って画面を覗き込む。

　小さなテーブルのおかげで、自然と腕が触れ合った。

「堀田くん、わかった？」

　君野はお菓子をつまみながら尋ねる。

　気づけば、もう1人で3袋目。

　しばらくして――

「……できた。なあ、こっち向いてくれ」

　堀田は君野を呼ぶ。

　振り向いた君野の頭へ、完成した白くふわふわの猫耳カチューシャをそっと載せた。

「どうしたの？」

「いや……これは……」

　堀田の口元に添えた手が、小刻みに震える。

「はあっっ……！」

　目の前ではギャルが思わず声を漏らした。

「ねえ、僕似合う？」

　君野が首を傾げる。

　その仕草だけで、堀田の胸がまた高鳴った。

「なあ……『堀田くん、お腹すいたにゃあ』って言ってくれるか？」

「……堀田くん、お腹すいたにゃあ～」

「……」

　はあっっっ！！！

　こんなこと、白黒にはできやしない。

　俺たちだけの、特別な時間だった。

「ねえ、堀田くんも猫耳つけて！」

　君野は白い猫耳をつけたまま、テーブルの上に置いてあった黒い猫耳を堀田の頭に載せる。

　さらにスマホを構えた。

「と、撮るのか！？」

「あはは！かわいい！」

「やっぱ写真やめないか？」

「だめだめ！絶対に写真に残したい！」

　君野はさっきの仕返しと言わんばかりに、堀田が猫耳を外そうとする手を押さえ、脇をくすぐる。

「うわっ、やめろ！」

「あははは！」

　きゃっきゃとはしゃぐ2人は、そのままもつれるようにベッドへ倒れ込んだ。

「わかった！！わかったから！撮ろう！」

　堀田が降参すると、視界の端にいたギャル茜がニヤニヤしながら耳打ちしてくる。

　また余計なことを――。

　そう思いながらも、堀田は顔を真っ赤にして、その言葉を口にした。

「こんな姿……お前とだけにしたいんだよ」

「え？」

「俺も、お前の猫耳の写真は非表示フォルダに入れる。そして、思い出してほしいんだ。お前だけが知ってることを……」

「……うん！」

　君野は嬉しそうに頷き、猫耳をちょこんとつけ直した。

　その笑顔に、堀田は思わず吹き出しそうになる。

　……ほんと、なんなんだ。この光景。

　男2人で猫耳カチューシャを作って、写真まで撮っている。

　普通なら絶対にありえない。

　それでも――

　その写真は、2人だけの秘密になった。