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『ハンドレッドオーバー』

　アリエートの内側から尋常ではない魔力が噴出し、血煙となる。

　観戦席から、我先に逃げ出す者が続出し始めた。

「アリエート！！　もうやめろッ、死んでしまう！　私は、おまえを失くしたくないんだ！」

　たった一人の親友に届け、とユリファスは懸命に声を上げる。

　だが。

『アリエート、を、、王に。テキ、壊す』

　彼の血涙を流す両眼には、破壊の意志。

　そして、わずかに残る。彼の希望。

「アリ、エート……」

　ユリファスは、友のもとに行こう、と手すりに足をかけるが、臣下達に無理矢理抑えられた。

「離せ、離してくれッ！！　アリエートを助けるんだ！！」

　だが、臣下達は冷酷に。

「アレは、もはや『剣』などではござません。御身に相応しくありません。──捨てなさいませ」

　血の気がひいた。怒りが湧いた。

　寒くて、暑くて。

　……悲しかった。苦しかった。寂しかった。

　彼等は──自分のことを思ってはくれない。

　アリエートのようには。

「おい。我が従兄弟よ」

「ダーイング、か……。頼む、殺さないで。彼だけなんだ、僕の大事な剣……」

「善処はしよう。だが、俺も女王への勝利の誓いを果たす為、剣として義務を果たす」

　ダーイングは、怪物と成り果てた獲物を見据える。

「騎士としての腕は貴様が上だった。邪魔をした輩(やから)には、いつかこの報いを受けてもらおう」

　静かな怒気が鎧から滲み出る。

「いくぞ、アリエート・ウル・メリック。これぞ我が絶技。──単純でわかりやすい力比べだ」

　◆◆◆◆

　ダーイングは剣を鎧の肘で挟み、滑らせる。

　錆を落とすように、黒い剣身が剥がれ落ちて、鮮やかな真紅があらわになる。

　その色味に、スプルスは眉を歪める。

「──貴様をどこまでも、私は嫌う。嫌い続ける。そして、さらに嫌いになった」

　白いシャツの背から怒気がゆらり、と立ち昇っているのを幻視した一同は口を引き結んで、そっぽを向いた。

　ライアは、真紅の魔剣を手にして喜んでいたダーイングを思い出していた。

「貴方の夢は、貴方の呪い。だから、私は喜べませんでした。──ごめんなさい」

「いつか、恨まれる日が来るんでしょうか？」

「それは大公次第としか、答えられないが。誰しも秘密のひとつふたつ、抱えているものさ」

　アルフレドは、皮肉気に口の端を吊り上げてライアの頭をなでる。

「だが。剣を持てないままよりはマシではないかな？　祖王の置き土産に食い殺されるところだったしな。

　──まさか、異界大戦の時に祖王が己の内側に封じたパンドラが原因で、剣を持てないなど」

　そう。ダーイングの内側にもいるのだ。

『パンドラ』が。

　それが、彼から力を奪っていた。

『剣』という力の象徴を奪い、やがてはその身を破り、戒（いまし）めから自由になろうと足掻いていた。

　しかし。『パンドラ』は失敗した。

　ダーイングはライアと出会い、『剣』を得た。

　今はもう、ダーイングの一部として取り込まれ、血と共に身体を循環している。

『人間』であり、『災厄』を宿す者──『魔人』。

　祖王の子孫だから、『魔王』と呼ばれても違和感はない。

　◇◇◇◇◇

　アリエートからは魔力の波動がビリビリと肌をさしている。しかし、ダーイングの周りの空気は凪いでいた。しん、と静まっている。

　スプルスは足を組んで補足する。

「魔力が、ある一定の値を超えると『人間』には知覚できなくなる。──だから、ここにいる人間どもには、アレがわからない」

「僕達だけがわかるんですね」

「そうだ。カミュ」

　ダモスの煙草は、ギリギリまで灰になって、ポトリ、と床に落ちた。

「祖王ってのは、怪物以上の怪物だな。人間の類に入れていいのか？」

　問いかけに、スプルスは答えない。

　ただ、古い記憶の中の祖王がちらつき、消えた。

　──寂しい、ひとりきりの王だった。

　それでも、心はいつも子供のように光をなくさなかった。

　◆◆◆◆◆

「人の域を越えた王よ。血は巡り、帰還をなした偉大なる我等が祖よ。

　──約束は果たされた。その尊き願いを引き継ぎ、俺はあなたをも越えてみせる！！」

「呪われし王の裔（すえ）。魔王よ、私達の運命すらその剣でいつか……」

　あの日。彼と出会った裏路地の石畳の上で本当は願っていた。

　自分を助けてくれる誰かを。

　スプルスではない、別の誰かを。

　──それが、ダーイングだった。

　ひび割れて、ボロボロなのに。

　その眼光は鋭くて。

　眼を離せなくなった。

　ああ、きっと──『輝ける女王』も見ただろう瞳の強さ。感じただろう胸に灯った光の瞬き。

　ライアは。

　初めて『恋』を知った。知ってしまった。

　先生に知られたら。

　投げられるでしょうか？

　でも。片想いくらいならいいですよね。

　ライアは恋しい騎士の勇姿を見守る。

　その熱い視線に気付いたアルフレドは「なるほど、そういうことか」と、静かに口元を上げた。

　罪つくりな大公殿下だ。

　◆◆◆◆

　魔剣が天に掲げられる。

　振り下ろされるのを、真紅の刀身が輝きを増して待つ。

　魔力をまとったアリエートが踏み込んだ瞬間。

『１００over（ハンドレッドオーバー）／王の剣域（ダインスレイヴ）』

　ダーイングの剣が振り下ろされ、丘を割り砕いた。

　観戦席の壁まで被害が及ぶ、激烈な一振り。

　レイゼンとザイルなど、丘の上にいた者達はからくも余波を回避していた。

「ダーイング様に殺されるとこじゃった……」

「あ、ん、の、野郎……」

　ザイルはレグに抱えられて壊れかけた壁にいた。

「ご無事でなにより」

「あんがと、おっさん」

　レグのタフさに、ザイルは素直にお礼を返した。