中世から来た魔女は、ひとりぼっち。――９
食事を終え、悠莉に風呂に入れてもらう頃には、エリーの怯えは少しとれ、落ち着いた表情を見せるようになっていた。
「あたしはそろそろ帰りますね。エリーちゃんの服とかは、明日持ってきます」
「ああ。助かる」
「それじゃあ、おやすみなさい」
玄関に向かい悠莉を見送るとき、
『……お、おやすみなさい、ユーリ』
寝間着の代わりとして、ワンピースから俺のシャツに着替えたエリーが、わずかに緊張しながらも、悠莉に挨拶した。
「なんて言ってるんですか？」
「おやすみなさいだってさ」
悠莉が目を丸くして、エリーに柔らかい笑みを向ける。
「うん。おやすみ、エリーちゃん」
「またね」と手を振り、悠莉が俺の部屋をあとにした。
ドアがパタンと閉まると、隣から可愛らしいあくびが聞こえてくる。
そういえば、エリーは一睡もしていないんだったな。
『今日はもう寝るか？』
『うん』
目をこすりながらエリーが答える。
俺たちはリビングダイニングに戻った。
『真ん中の扉が脱衣所に続いてるのは知ってるよな？ 右の扉は俺の自室に、左の扉は仕事部屋に続いてる』
俺の住む部屋は２ＬＤＫ。仕事部屋が欲しかったので、あえて部屋数が多いものを選んだ。
自室に続くドアを開け、エリーを案内する。
六．五畳の洋間には、デスクにウッドラック、ベッドと三台の本棚がある。
俺は読書好きなので、本棚には、小説・マンガ・ラノベ・学術書・ビジネス書と、大量の本が敷き詰められている。乱読派なのだ。
『エリーは俺のベッドを使ってくれ』
『ヨーイチはどうするの？』
『俺はリビングで寝る』
『えっ？ どうして？』
『いや、エリーは男と一緒の部屋で寝るのは嫌だろ？』
『……ヨーイチは、嫌？』
『そんなことはないけど……』
『一緒がいい。まだ、不安なの』
シュンとしたエリーを見て、俺はポリポリと頬を掻く。
まあ、エリーが気にしてないならいいか。
『わかった。同じ部屋で寝よう』
『ありがとう、ヨーイチ』
エリーが安堵の息をつき、かすかに口端を上げた。
硬さと怯えのない表情ははじめてで、俺は温かい気持ちになる。
クローゼットからマットレスを出し、フローリングに敷き、俺たちは眠りについた。
○ ○ ○
深い眠りのなか、突如として悲鳴が聞こえた。
『いや!! 来ないで!! 許して!! お願い!!』
何事かと飛び起きると、エリーがベッドの上で暴れていた。
寝ぼけた頭が一気に覚醒し、エリーが暴れている原因を悟る。
エリーは魔女狩りに遭い、異端審問官に殺されかけた。当然、ひどいトラウマになっているだろう。
エリーは悪夢を見たのだ。おそらく、異端審問官に襲われる夢を。
『エリー！』
堪らず俺は、暴れ回るエリーを抱きしめた。
『やめて!! 助けて!!』
『落ち着け、エリー！ 俺だ！』
呼びかけるも、錯乱しているエリーには届いていないようだ。
なおもエリーは暴れ、俺の背中をひっかき、胸元に噛みついてくる。
奥歯を噛んで痛みを堪え、俺はエリーの背中を優しくさすった。
『大丈夫だ。ここにエリーを傷つけるやつはいない。きみは助かったんだ。怖いものなんてどこにもない』
フーッ！ フーッ！ と荒かった息遣いが落ち着いていく。ガリガリと背中を掻きむしる手が止まる。
エリーが俺の胸元から口を離し、焦点の合わない目で俺を見上げた。
『ヨー……イチ？』
『ああ。俺だ』
『異端審問官じゃ、ない？』
『ああ。全部夢だったんだ。エリーが傷つくことはもうないんだ』
背中をポンポンすると、エリーはコクリと頷いた。
『あ、あの……乱暴して、ごめんなさい』
『気にしなくていい。俺だって、殺されそうになる夢を見たらきっと取り乱す。怖かったんだから仕方ない。エリーの所為じゃない』
『……ありがとう』
『じゃあ、改めて眠ろうか』
背中に回した腕を解いたとき、エリーが俺のパジャマをキュッと握ってきた。
『エリー？』
『……一緒じゃ、ダメ？』
『怖いのか？』
エリーがうつむき、小さく頭を縦に揺らす。
しばらく考えて、俺は答えた。
『……悠莉には内緒だからな』
『うん。約束する』
ベッドに横たわると、エリーが身を寄せてきた。
先ほどと同じように、エリーの背中を優しくポンポンする。
『大丈夫。俺がここにいるから。痛いことも苦しいこともつらいことも悲しいことも、ここにはないから』
何度もエリーに言い聞かせる。
五分ほど経った頃、穏やかな寝息が聞こえてきた。
『――おやすみ、エリー』
あどけないエリーの寝顔を眺めながら、俺は囁く。
『もう、ひとりぼっちじゃないからな』
