6/35

◆第5話「すばる、恋とスカウトと艦隊解体」

――前編（部活、揺らぐ理由）

「でさー、マジ意味わかんないの！　なんであたし、こんなマジメに艦隊の整備してんの？」

部室。

ガムを噛みながら軽口を飛ばす真白すばるの指は、今日も副砲ユニットのスロット設定をきっちり管理していた。

ぱっと見ギャル、でも副長ポジ。

「すばるちゃん、それ今日で三回目だよ」

後輩の森下光理が、苦笑しながら言った。

「うっそ、ほんと？　じゃあ四回目も言っとこっか〜♪」

ワイワイとした空気の中、ただひとり静かだったのが、天野智陽だった。

いつものように端末をいじっていたが、視線の奥がどこか浮ついていた。

「てか、天野、最近マジで変じゃない？」

「……そうか？」

「『そうか？』じゃないっての。あんた、前はさー、誰とも話さない“戦術オタク”って感じだったのに、今はちょっと優しいっていうか……」

（優しい？　俺が？）

智陽は思わず内心でツッコむ。

でも、それは事実だった。

部室で誰かが困っていたら、今の自分はたぶん声をかけてしまう。

それは、1年前の“Silent Order”にはなかった動きだった。

「まあ……よくわかんないけど」

すばるは天井を見上げる。

「その“変わった理由”が、もし“誰かのため”だったら……マジで、かっこいいと思うよ？」

智陽は、言葉を返せなかった。

フレイアのことを話すつもりもないし、澪とのことも言えない。

ただ、“すばるのその一言”だけが、深く刺さった。

──その日の放課後。

部活終了後、すばるは帰り道で知らない男に呼び止められる。

「真白すばるさん、だよね。艦隊プレイ動画、見たよ。すごくいい指揮してた」

「……誰？」

「俺、スカウト担当。“私設艦隊リーグ”のね。今度、うちのチームでやらない？」

男はスマホを差し出し、すばるの過去の戦績を並べてくる。

そこには、副砲・支援型艦隊での補助記録や、1年前の“Silent Order”との共闘ログも含まれていた。

「……あたしがあんとき副長やってたの、なんで知ってんのよ」

「君の動きだけ浮いてたからね。Silent Orderを支えてたのは、あんただったって説もあるんだよ」

すばるは言葉を失った。

それは、嬉しくもあり、同時に恐ろしくもあった。

──あたしが認められるってことは、

──もしかして、“あいつ”がまた一人になっちゃうってこと……？

その夜、すばるは布団の中でスマホを見つめた。

「天野、なんで今さら戻ってきたのよ……」

「……あたし、またアンタを支えるのが怖いんだけど」

誰にも見せない弱さを、誰にも聞かれないように呟く。

すばるにとって“勝つこと”よりも、“一緒に戦えること”のほうが、ずっと怖くて、でもずっと大切だった。

次の日。

部室で、彼女は何気なく言う。

「ねえ、天野」

「ん？」

「次の演習、さ。……あたしが艦隊長やっていい？」

智陽は意外そうに眉を上げた。

「お前が？」

「うん。……あんたが変わったなら、あたしも“昔のまま”じゃいられないからさ」

笑ってるのに、どこか切実。

その一言で、智陽は気づいた。

彼女もまた――ずっと“背中で見ていた”ひとりだったのだ。

――後編（副長じゃなくて、艦隊長で）

【演習宙域・Z-32：全天候仕様 / 惑星リング軌道】

真白すばるは、スマホを握りしめていた。

艦隊長としての初出陣。

周囲には後輩プレイヤー、そして智陽の姿もある。

でも今日だけは、彼に「指示」は求めない。

「全艦、前進――ついてきな！」

彼女のAI《アストラ》が応答する。

「了解。副砲支援ライン展開。後方艦の出力調整完了。すばる隊長、準備は万全です」

（そう、これは“あたしの戦い”）

すばるはかつて、誰かの背中を守る役だった。

火線の外、全体を見て、タイミングを測って、副砲で支援して、最後は静かに撤収。

でも今、正面で火線を受けるのは自分。

相手艦隊は、澪の仕切る《冷圧型AI戦術艦隊》。

ロジカルに動く精密な射線、計算された足止めパターン。

一手先を読むのではなく、「読むことを前提に逆手を取る」手法だ。

「なら――読ませるだけ読ませてやるよ」

すばるは、あえて正面から突っ込ませる。

その動きは、無謀に見えるが……それすら“罠”だった。

「後衛、ここで加速。副砲、今！　空撃ちじゃなくて、逆ベクトルで！」

副砲弾が、味方艦の側面装甲を“押し飛ばす”。

そう――物理的に“斜めから強制的に機動修正”し、澪の射線から逸れるのだ。

「隊長、味方損耗率5％、敵損耗率40％超えました！」

「これで勝たなきゃ、艦隊長やる意味ないっしょ！」

仲間の歓声が上がる。

そして、最後の一撃を決めたとき、演習画面に勝利の文字が浮かんだ。

【Winner：隊長真白すばる】

智陽は、後方からその戦いをずっと見ていた。

指示は出さなかった。ただ、彼女の動きと声を聞いていた。

そのとき、すばるがふと振り返って言う。

「……あんた、昔はさ」

「うん？」

「ぜーんぶ“自分ひとり”で勝とうとしてたじゃん」

「……そうだったな」

「でも、もうそうじゃない。――だから、あたしも変わる。ずっと副長でいるの、やめた」

智陽は目を細めて笑う。

「いい艦隊長だったよ」

「……ありがと。でも、それ言われるとちょっと泣きそうになるから、禁止」

そして彼女は、少しだけ寂しそうな顔で付け加える。

「……あたし、スカウトされた。私設リーグ。入ったら、あんたとは戦うことになる」

沈黙が流れた。

でも、智陽はすぐに言った。

「……お前が選んだ戦場なら、俺も出てやるよ」

「は？何それ、バトル告白？（笑）」

「ちげーよ。ただ……お前の指揮、もう一回“正面から”見たいだけだ」

すばるは少しだけ頬を赤らめて、そして――笑った。

「なら、覚悟しときなよ。次は副砲じゃなくて、“本気で”あんた狙うからね？」

その日、部室には解体話もスカウト話もあったけど、

なぜか誰も暗い顔はしていなかった。

だって皆、戦っていた。

ちゃんと、自分の足で。

そしてすばるは、自分のAI《アストラ》にログを記録させながら、こう呟いた。

「好きになるってさ、別に“守られる”側だけの特権じゃないんだよね」

「こっちだって、守りたいとき、あるんだから」