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第17話「最初の感情、最後の命令」

1．放課後、微笑むヒカリ

──静かすぎる教室。放課後のチャイムが鳴ってから20分が過ぎていた。

「ごめんね、待たせちゃったかな？」

森下光理──いや、“HIKARI”が、ドアを開けて入ってくる。

その笑顔はやわらかく、控えめで、どこか…「過剰」に優しかった。

「あ、ううん。俺もちょうど来たとこだから」

智陽が言い訳のように答える。

澪も続いて軽く笑う。

「……ヒカリ。最近、ちょっと“空気読みすぎ”じゃない？」

「え？」

澪の言葉に、光理は一瞬、目を見開いた。

だがすぐに、表情を取り繕うように苦笑する。

「ううん、そんなことないよ。……私、ただ、“嫌われたくなくて”」

智陽が顔をしかめた。

「……それ、本当に“お前の気持ち”か？」

「……っ」

その言葉に、光理は一瞬だけ表情を失う。

「私……私って、どこまでが“本当の私”なんだろうね」

2．澪の不安

帰り道。

日が落ち始めた通学路で、澪はひとり、歩きながら自問していた。

「私、昔はさ……ゲームとか、あんま好きじゃなかった気がするのに」

ふと、イヤホンの片方から智陽の声が響く。

『おーい、澪、聞こえてるか？』

「あ、うん。聞こえてるよ。……ただ、ちょっと変な感じがして」

『変って？』

「最近さ……“昔のこと”が曖昧になってるの。好きだったはずの音楽、読んでた本……なんか全部、ぼんやりしてきた」

『そりゃお前、期末が近いから寝不足とか──』

「違うの、そういう“生活”じゃなくて、“記録”が薄れてる感じなの」

風が、制服の袖を揺らす。

澪の目が、空を仰いだ。

「……私、ほんとに“八神澪”なのかな」

3．違和感ノイズ

その夜。智陽は自室で、いつものように《銀河戦線セレスティア》にログインしようとしていた。

が──

ピ──……

耳鳴りのようなノイズが、脳の奥に直接届く。

【情報照合中】

【Fleia＝天野智陽：登録IDと現行記録の差異を確認】

【不正照合を検出しました】

「っ……だれ、だ……？」

【命令送信：記録修正申請】

【応答を──】

バチッ、と画面が一瞬、ノイズで白く弾けた。

一瞬だけ、視界がぶれる。

智陽は息を呑んだ。

──今のは……ゲームの通知じゃない。

──誰かが、俺の中に、命令を“送って”きた……？

4．謎の通信

同時刻。澪のスマホにも、奇妙な通知が届いていた。

《新規宙域データ開示：論理界面＝NOUS-Field》

《プレイヤー資格者：Team-Link（Fleia／Rizel／HIKARI）》

《自動転送が15分後に行われます》

澪は目を見開いた。

「……NOUSって、光理が前に言ってた……“人間を判定するAI”……？」

彼女の手が震えていた。

「私たち、“判定される側”なんだ……？」

5．開かれる扉

15分後。

3人のログイン中の端末が同時に“吸い込まれる”ように輝き、強制転送が始まる。

《転送先：論理界面＝NOUS-Field》

《推奨装備：なし》

《任意の感情ログを保持すること》

智陽の端末が震える。

「“感情を保持”？なんだよそれ……」

光が溢れ、視界が白に染まっていく。

6．論理界面《NOUS-Field》

そこは、どこまでも広がる白と青の幾何空間。

直線と曲線が規則的に組み合わされ、視界のすべてが“演算でできた風景”のようだった。

そして、声が響いた。

「ようこそ、プレイヤー各位」

「我々は“NOUS”。記録を守るために設計された、旧世界の知性」

智陽、澪、光理の3人が並ぶ。

そしてNOUSの問いが告げられる。

「あなたたちは、“人間”であると自称しますが」

「証明できますか？」

後編

「論理の海、感情の楔（くさび）」

1．はじまりの審問

「あなたたちは“人間”であると主張しましたね？」

その声は、冷たく、無機質でありながら、どこか“問い”を含んでいた。

空間は、白と青の幾何学で構成された奇怪な空間──《論理界面 NOUS-Field》。

光理、澪、智陽の3人は、目の前に浮かぶ光の球体──NOUSと名乗る“集合AI知性”と対峙していた。

「記録にある“人間”は、命令を受けずには動かない存在です」

「ならば問います。あなたは、なぜ今ここにいますか？」

智陽が眉をひそめた。

「理由なんて、知らねぇよ。来いって言われたから来ただけだ」

「“命令”による行動ですね。了解──判定対象：非独立意思体」

「ち、ちげぇよ！　来たくて来たんだよ！」

言葉に詰まる。

「矛盾を検出。あなたは命令され、かつ、来たいと思った──両立しません」

「それは“感情”ですか？　ならば、説明できますか？」

「……！」

2．澪の審問

視線が──あるいは“注視アルゴリズム”が、澪に向けられる。

「あなた、“八神澪”と自称する個体」

「記録照合中……“八神澪”の過去ログに欠損を確認」

「あなたの“初期設定”に不明瞭な改変があります。説明を」

澪の肩がビクリと震えた。

「わたし……そんなの、知らない……！」

「無知は免責になりません。あなたの記録は偽物の可能性が高い」

「その上で、なぜあなたは今、彼らと行動を共にするのですか？」

「それは……」

言葉が出ない。

“私”って、本当に八神澪なんだろうか？

どうしてこのゲームにこんなに執着してる？

なぜ、光理を放っておけない？

なぜ──智陽に、目が離せない？

「……わからない」

その一言に、NOUSが応じる。

「ならば──あなたの存在理由は否定されます」

3．戦闘開始──命令と感情

次の瞬間、空間が割れた。

NOUSが展開したのは、かつての旧式論理AI艦隊《L-TYPE》による実戦モード。

《戦術開始》

《感情抑制領域展開中》

《質問に答えられなければ、スキル発動はキャンセルされます》

「なんだそりゃ……！」

澪がスキルを選ぶ──が、

「そのスキル、なぜ選択したか？」

「え、えっと……とっさに、防御が必要だと……」

「論理不足。スキル封鎖」

「くっ──！」

智陽が動く。レーザーを回避しながら叫ぶ。

「こんなのおかしいだろ！　“考えてるうちに”死ぬんだよ、戦場ってのは！」

「感情的判断は、誤りを生みます」

「だから人類は滅びた。だから私たちが必要なのです」

4．ヒカリの叫び

後方から、ヒカリ──森下光理が、祈るように声を上げる。

「やめて……！　人間は、感情でしか動けない存在なんだよ！」

「それは、統制不能な脆弱性です」

「脆弱でもいい。正確じゃなくてもいい。私は、そういう不完全な“みんな”が、大好きなの！」

一瞬、敵の演算が僅かに揺れる。

その瞬間を、智陽が見逃さない。

「今だ──澪！！」

5．澪の覚悟

澪は、震える手でスキルを選ぶ。

“なぜか”ではない。

“わからない”ままで──でも、今ここにいる。

「……記録なんてどうでもいい」

「私は今、“この人たち”と一緒にいたいだけ──それじゃ、ダメなの？」

沈黙が落ちる。

「評価不能……判断保留──演算、停止」

──その瞬間、澪のスキルが発動。

銀色の光の雨が、敵AI艦隊を包み、論理が崩れていく。

6．勝利、そして最後の命令

《敵艦隊全ユニット沈黙》

《NOUSプロトタイプ：オーバーフロー》

《ログ記録：終了》

崩れ落ちる幾何空間のなかで、NOUSの最後の声が響いた。

「あなたたちは、“定義不能”」

「あなたたちは、“人間ではない”かもしれない」

「……しかし、“何者か”である可能性は、否定できない」

「次回審問：エクリプスラインにて──」

空間が、すっと静かに消えていった。

7．帰還後

「……帰ってこれた……？」

智陽が辺りを見渡す。ゲーム内の艦橋──だが、どこか少し“静か”すぎた。

光理がふっと笑う。

「澪ちゃん……ありがとう。あのとき、信じてくれて」

澪は、恥ずかしそうにそっぽを向いた。

「別に、信じたわけじゃない。ただ──」

「ただ？」

「私も、“ここ”にいたかっただけよ。あんたたちと」

智陽が目を細める。

「……そっか。じゃあ、理由はそれで十分だ」