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最終章：沈黙の別府湾

　それから数年後。

　豊臣秀吉は島津を蹴散らし、九州全体を制圧。豊臣秀吉はその後、天下統一を成し遂げた。大友宗麟（おおともそうりん）は豊後一カ国のみの領主となり、臼杵城で余生を過ごしていた。

　夏の夕暮れ、中庭で時々思い出していた。島津の猛攻により、豊後の街と自分の理想が灰燼に帰したこと。初めて会ったフランシスコ・ザビエルに聞いたキリスト教の理想。自分が幼い頃に勃発した内紛を見て、時代の非情さと武家の窮屈さに嫌気がさしていた彼に、生き甲斐を与えてくれた。

　宗麟の外交手腕や準備等は秀逸であった。だが、ただ一度の敗北で全てが灰燼に帰した。

「もし時を得ずば、攻めるも守るもはかなし、はかなし、か」

　まだ元服前、塩法師丸と呼ばれていた頃に、学問の師匠から聞いた言葉だ。時代が味方していないならば、何をしても成就することはないという意味だ。あたかも、宗麟自身のことを指しているようにも読めた。

　宗麟は、震える手で十字を切った。残されたのは、この豊後一国。かつて銀の雪が舞った別府湾の東を振り返ると、その視界の先には何もない。沖の浜は、豊後慶長地震により完全に沈没したのだ。

「……すべては夢。神のみが知る、水底の記憶か」

　そして一年後、豊後の民に祝福をと祈りながら、宗麟はその生涯を閉じた。

◇　◇　◇

　そのころ漣（れん）は、三重とともに豊後・宇右神宮の本宮にいた。漣の持つ、安土から持参した撃針（ファイヤリングピン）式の鉄砲。これを渡しに来たのだ。

幾多の鉄砲もムレイシも海に沈んだが、信長が漣に渡した、短筒式のそれこそが、最後の一丁だった。「二度とこれを人々に思い出させないための戒め」として、三重の手で宇右神宮の奥にある御所山宝物庫（ごせやまほうもつこ）の奥深く、七幡神（しちまんじん）の封書（ふうしょ）を巻き付けて保管された。七幡神の封書は、いかなる高位の者でも触ることすら出来ない。この世に二度と出さないためには、妥当な行いだろう。

　そして三重は、生涯をかけて「情報の操作」を行った。

　沖の浜で何が起こっていたのか。ムレイシとは何だったのか。彼女は七幡の鳩を使い、それらを「神罰による島の沈没」や「ただの迷信」という物語へと巧妙に書き換えていった。それこそが今語られる、「瓜生島伝説（うりゅうじまでんせつ）」となった。

　その後、漣は周りの執り成しで新しく豊後の家臣として召し抱えられ、変わらず「隠密」として、豊後内の情報収集を生業としていた。時には伝書鳩に手紙を渡したりする縁で、三重とはつながっているようだ。

　中島は秀吉の覚えがめでたく九州征伐に参戦した。その後連絡は途絶えたが、三重の鳩によると、堺で商売を始めたとのことだ。

　泉は伊勢から紀伊へと渡り、宇右の鳩ネットワークを応用した「情報の仲買人」となった。

　相生は豊後で触れたキリスト教に傾倒し、長崎のコレジオに入学した。その後ヨーロッパに渡るも、禁教令が発布され、日本には戻れなくなった。

　時は流れ、現代。

　大分県大分市は自らの市を「南蛮文化発祥の地」と宣言している。だがその宣言に対し、出土される考古物や文献はまだ少ない。

　当然だろう。三重の仕掛けた謎と、別府湾の底に眠る沖の浜の捜索の難易度がそうさせる。

　だが、そこにはあったのだ。大友宗麟の広げた「ムジカ」の理想を形たらしめる、南蛮文化の禍々しいほどの輝きが。

（完）