草の根―⑨―
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上万作市内 午後7時04分
潮田は走っていた。
今年で16歳となる青年である。
どれくらい走ったのか分からない。
ただ、潮田の足が、こびりついた汗による不快感に囚われる。
綿性の長袖シャツが、身体中から噴き出す汗に滲んでいた。
カーキ色のパンツの膝裏まで滲んだ汗が、風呂やシャワーを求める飢餓感として潮田の全身を駆け巡る。
しかし、帰る場所から離れている事実に、胸に燻る焦燥感の火種が大きくなっていった。
何より、どこが安全なのかもわからない不安感が喉元で蠢く。
――何だってんだよ、一体――!!
彼は"政声隊"による、"政市会"への反対デモに参加していた。
警察に守られて好き放題する"政市会"と向かい合い、色々なことを訴えた。
警察への手続きを錦の旗に、排除を行う。
そんな"政市会"の横暴に、怒りで煮えくりかえった潮田の腸が底を抜きそうだった。
そんな彼の正義感と周囲との一体感。
"五臓六腑に溜まり切ったモノ"を仲間と共にぶちまけた彼の精神状態は、最高潮となっていた。
この様な感覚を潮田は感じたことがない。
潮田と仲間たちの熱意が"政市会"のやる気を挫かせたのか、後姿を見せた。
排他思考を書きなぐった横断幕にプラカード。
何より、"紅き外套の守護者"や"河上 サキ"の画像も貼ったプラカード。
それらを下げて歩く様子を見た時の、爽快感は異常だった。
仲間と共に滑稽な敵の姿に笑った。
後姿を携帯通信端末で撮影して、短文投稿サイトでも共有した。
"政市会"という"悪"との戦いで得た勝利の味は、潮田にとってこの上なく絶品だった。
何より、2010年に起きた"白光事件"の時に昏睡状態に陥り、3年前に目覚めたのだ。
それからリハビリを受け、今、自由を享受している。
しかし、今は男に追われていた。
潮田は夜の闇の影に覆われた路地を抜け、星と月に照らされた場所に出る。
――もう追ってこないだろ……。
潮田は周囲を見渡した。
街灯のような人の手による光は少ない。
それでも、月明かりで十分なほどだ。
しかし、人のものとしか思えない影が月夜に浮かび上がる。
――"船の墓場"!!
潮田の解放感が、どん底に突き落とされる。
"白光事件"。
上万作の住民が退避させられた7年前の災害。
新しい資源の実験による事故と聞いている。
"政声隊"はその原因を政府にあると睨んで、その究明を訴える運動もしていた。
その際、エネルギーの汚染か何かで、放棄された港があると言われている。
放棄された船が多いため、"船の墓場"という名を得た。
――"B.L.A.D.E"地区の近くじゃねぇか!!
上万作市は、主に三つの地域に分かれている。
上万作高等科学研究所、上万作学園のある郊外の是音台。
上万作駅前を中心とした都市部の速谷地区。
海沿いの工業団地の"伊那口"地区――通称、"B.L.A.D.E."地区である。
――チームに殺される……。
アルファベット五文字は、伊那口を五つに分割したチームの頭文字とされている。
Bは"バタリオン・ピース"。
平和を訴える活動家、電脳活動家やマスメディアに生活を追われた者たちによるチーム。
Lは"ランタン街"。
生きづらさを感じる女性たちの集まり。
Aは"安全地帯"。
こちらは土木系の男たちが中心。
Dは"ダイナマイツ"で、古き良き不良たちの集まり。
Eは、バイカーたちの集まりで"エンガルファーズ"。
――早く、抜けないと。
そう思って、"B.L.A.D.E.地区"に背を向けた潮田。
彼の全身から血の気が引いた。
"潮田を追ってきた男"が目の前に立っている。
月明かりの影にいるのか、男の顔は見えない。
赤いマントと右手に杖を持っている。
しかし、月明かりに隆起する男の顔。
特に口は深くヘの字を深く刻み、瞋怒を表している。
男の眼と右腕は、鋭く研ぎ澄ました短刀の様な光を帯び、夜の闇を射抜いていた。
「何だよ……俺が何をしたっていうんだよ!!」
潮田は男の眼光に思わず、叫んでしまう。
少なくとも、追い回される覚えはない。
「というか、何もしてねぇよ……ただ、悪い奴らを追い回しただけだろ!?」
吐き捨てた潮田の心に浮かんだのは、"政市会"の連中たちだった。
口汚く移民を非難した憎悪表現の横断幕やプラカードを持っていた奴らを追い回した。
その中に、自分より年下の少年や少女がいたのを思い出す。
正義から、自分は怒鳴りつけたかもしれない。
もしかしたら、こちらも酷い言葉だったかもしれない。
自分は正しいことをしている。
それなのに、どこか良心が警鐘を鳴らしている。
頭の中を駆け巡る危険信号に、潮田の頭の中が情報過多を起こした。
感情の波が、彼の眼から涙として出る。
やがて、脱力感が襲い、彼の腰を地面に落とした。
男が近づくたびに、潮田はズボンを破らん勢いの摩擦力で後退る。
音楽の授業で習った"ドン・ジョヴァンニ"の歌劇を、潮田は突然思い出した。
放蕩の限りを尽くした男――ドン・ジョヴァンニ――は娘に夜這いを掛けようとする。
しかし、それは失敗し、ジョヴァンニは駆けつけた彼女の父親である騎士長を殺してしまう。
放蕩生活を止めないジョヴァンニに、騎士長の石像が警告として口を開く。
悔い改めないどころか、宴に来いとまで石像に挑発をするジョヴァンニ。
宴も酣となったところに石像が来て、ジョヴァンニを地獄に引きずり込んだ。
潮田にとって、目の前のマントの男が"ドン・ジョヴァンニ"を地獄へいざなった"石像"と重なる。
歌劇は動画で見たものの、その時のドン・ジョヴァンニを地獄に落とした石像の憤怒の顔が、子供心ながら潮田にとって恐怖の対象となった。
それが今、目の前にいる。
迫りくる恐怖に潮田の腰がすくんだ。
潮田の眼が、マントの男に釘付けとなる。
月明かりに照らされたマントの男の右手。
それは鉄製の籠手――所謂、"ガントレット"――だった。
"ガントレット"に光が帯び、天の川で滲む夜色を描き出す。
しかし、潮田は見た。
光の帯びたガントレットの男の後ろ。
そこに、少女がいた。
歳は九歳くらいで、白いワンピースを纏っていた。
「見えるのか？」
"ガントレット"の男が、潮田の視線が自分を向いていないことに気づき、首を傾げた。
潮田は思わず男に向き合い、自分の驚いた顔を見る。
自分の顔を見て、思い出した話がある。
"この街には三人の少女の幽霊がいる。"
赤は"生"。
白は"希望"。
青緑は"死"。
その幽霊が、見える者の未来を表しているという。
その未来が潮田の前に突如として現れた。
腰を抜かした潮田を覆う影。
それが、"ガントレット"の男に食らいついた。
影は人型を作り、両腕を振り回す。
"ガントレット"の男の前で火花が散り、金属のかみ合う音が夜の静寂を裂いた。
"ガントレット"の男の興味は、自分ではなく、影の人型に向いている。
――今のうちに――!!
白い少女の希望にあやかり、潮田は四つん這いで距離を離す。
だが、彼はその先を進めなかった。
何かに鼻をぶつけてしまい、上を見上げる。
潮田の目の前には細長い人影があった。
"ガントレット"の男は月を背にしていたが、細長い影は月の光を正面から浴びている。
月に照らされたのは、細面の男。
目が細く、口角が上がっている。
"ガントレット"の男が"怒り"なら、こちらの細面は"楽"。
貼り付けられた笑顔だった。
細面の眼に映る潮田は男の笑顔に釣られ、思わず頬を緩める。
しかし、それが間もなく引きつった。
"楽"を表す面のような男。
その背後にいたのは、少女。
先ほどの白い少女と同じ背格好である。
しかし、今回の彼女のまとっていた服はが彼の終焉を告げていた。
「……そんな」
潮田の目の前の少女――彼女のワンピースは青緑だった。
声が出なくなった潮田の耳に、大きな物音が響く。
物音の出所を見てみると、"船の墓場"を構成する一艘の船。
その船体に大きな穴が開いていた。
大きさは人ひとり分である。
その向かいに佇む"ガントレット"の男。
彼が潮田の視線に気づくと、右手を上げた。
青白い燐光が宿る"ガントレット"。
潮田の身体から汗のへばりつく感覚はもはやなかった。
ただ、痛覚と熱さが不快感に代わる。
"船の墓場"の景色まで青白く染まる中、潮田は青緑の少女と目が合う。
彼女の目に映る潮田。
彼は青白い炎に包まれていた。
青緑の少女に見送られながら、潮田は思った。
――パセリ、セージ、ローズマリーにタイム？
その匂いを手向けに、潮田は、不快感はおろか肉体からも解放された。
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